— Тук!

Голова тролля с отрубленными конечностями упала на землю.

— Угх...

Несмотря на то, что он ещё дышал, это уже не имело значения.

Я взобрался на его голову и перерезал глотку.

— Шлёп!

Тело тролля обмякло, как тряпичная кукла, а по клинку стекала густая зелёная жидкость.

Я внимательно наблюдал за этим зрелищем, прежде чем инстинктивно лизнуть лезвие.

— Пфу!

Отвратительно.

Лекарства могут быть горькими, но это было уже слишком, не так ли?

Среди отвратительно гнилостного запаха иногда проскальзывали горькие нотки.

"Ты прямо так и будешь это пробовать? Будь мужчиной — подними голову повыше и сделай большой глоток!"

Поскольку голова выглядела отталкивающе, я решил надрезать запястье, сделав подходящее отверстие.

Кровь тролля свободно хлынула из проделанного отверстия.

Я крепко зажмурился и проглотил её.

— Гульп, гульп

Резкий аромат поднялся по горлу, заставив меня невольно содрогнуться.

Это было... гораздо интенсивнее, чем я ожидал.

— Оказывается, это съедобно?

"...?"

Удивлённый неожиданным вкусом, я таким же образом надрезал другую руку тролля.

Подумав, что, возможно, ошибся во вкусе, я сделал ещё глоток — он явно отличался от крови демонов низкого уровня, обладая загадочным оттенком.

Вскоре запястье тролля сморщилось.

"Ты окончательно превратился в демона, да?"

Жутковатое выражение лица Каэрам было забавным зрелищем.

Впервые пробуя кровь тролля, я, кажется, постепенно терял рассудок.

Хватит с меня крови — теперь нужно разобраться с останками...

— Кап, кап, тук

— Чёртов дождь и не думает прекращаться.

Без огненного мага под рукой сжечь труп тролля будет сложно.

"А может, просто оставим его?"

— Слишком рискованно оставлять тело демона высокого уровня. Нельзя давать шанс для неприятностей.

Только я задумался над решением...

— Вжжж!

Внезапно в ушах раздался знакомый звук.

Он напоминал стремительные потоки воды.

Если подумать, раз уж мы здесь...

"Тогда почему бы не сбросить его в воду?"

Вот оно.

Где-то рядом должна быть Кровавая река.

Из-за продолжительного дождя течение стало очень сильным.

Будет ли он разлагаться или унесётся в демонические земли — неважно, сильное течение сделает своё дело.

Решив это, я расчленил тело тролля, чтобы его было проще переносить.

— Тащить всё за раз будет тяжело, придётся сделать несколько подходов.

Я перекинул через плечи массивные ноги, каждая толщиной с колонну.

Одна только нога была значительно длиннее меня.

Вместе они весили больше 100 кг, но для меня, привыкшего к крови монстров, это не составляло труда.

— Тук, тук, тук.

Следуя за звуком около трёх минут, я увидел низкий утёс и красноватую реку внизу.

Как и ожидалось, уровень воды сильно поднялся из-за ливня.

Не раздумывая, я перекинул ноги через плечо и сбросил их вниз, где их мгновенно унесло бурным течением.

"Ты сказал, что вкусно, — разве не жалко выбрасывать, попробовав лишь раз?"

— Нет способа сохранить. Попробовал — и хватит.

Хотя было жаль, выбора не оставалось.

Один за другим я сбросил все оставшиеся части тела в Кровавую реку.

Это был не менее эффективный способ избавления, чем сжигание.

Удивительно, но добивать их оказалось утомительнее, чем ловить.

Ненадолго присев на краю утёса, я перевёл дух.

Мысли сами собой обратились к другой стороне, где разбирались с демонами.

С рассеянным выражением лица я услышал насмешливый вопрос Каэрам:

"Думаешь о той принцессе? Может, волнуешься за неё?"

— Не особо.

"Ты сказал ей стать императрицей, а теперь делаешь вид, что тебе всё равно? Ты Говорил серьёзно, когда предлагал ей это?"

— Ну, это были не просто пустые слова.

Я считал этот совет куда более ценным, чем просто сказать ей быть «принцессой, полезной для империи».

"Ты хочешь стать королём-кукловодом?"

— Вовсе нет. Я лишь указал направление. Дальше — её дело.

Станет ли она императрицей или окажется на обочине — зависит только от неё.

Но раз уж Ашель проявил к ней интерес, мне придётся какое-то время за ней присматривать.

Впрочем, если оставить её в покое, вряд ли она повторит судьбу забытой принцессы.

Прошло уже достаточно времени, и подкрепление из тылового лагеря должно было присоединиться.

Если я окажусь рядом, когда их найдут, смогу вернуться вместе с ними.

Только я собрался встать и отправиться обратно...

— ...!

Моё лицо само повернулось в сторону неожиданного ощущения.

Встретившись взглядом с утёсом на противоположной стороне, чуть выше того, где я стоял, я почувствовал себя хищником, учуявшим добычу.

Я увидел его.

Величественные пурпурные крылья, расправленные в порывах ветра!

Острый хвост и когти, будто готовые пронзить!

Духовное существо, питающееся аурой тёмного подземного мира, в отличие от божественных созданий священного континента!

— Д... Дракон?

Это был Демонический Дракон — редкий гигантский монстр из глубин демонических земель.

...Судя по размеру, это был молодой дракон, но исходящая от него магия не оставляла сомнений в его природе.

Зачем такое существо, обитающее в глубинах демонического мира, появилось в долине Лемеа?

Отбился от стаи?

Даже если так, зачем ему лететь сюда?

Неужели он тоже почуял мой запах?

Хотя, кажется, он не настроен агрессивно?

Множество мыслей пронеслось в голове, создавая хаос.

Спокойно.

Не нужно усложнять.

Просто выберу самое подходящее решение прямо сейчас.

Демонический Дракон.

Даже молодой, это гигантское создание.

Его кровь несравнимо ценнее, чем у низших демонов.

Так что...

"Почему мой хозяин вдруг замолчал?"

Каэрам тыкнула в меня, будто я остолбенел, но я не реагировал.

Собравшись с мыслями, я схватил её и тихо прошептал:

— «Теневое искусство, девятая форма: Проявление Демонического Клинка...»

"Что? Что вообще происходит?!"

Прежде чем Каэрам успела опомниться, она превратилась в туман и растворилась во мне.

Игнорируя её вопли, я сосредоточился на одной мысли:

— «Я должен поймать... нет, сожрать этого дракона!»

— Куооек!

Тролль бежал вперёд, не осознавая опасности.

Его встретил меч рыцаря, излучающий святой свет.

— Вжжж

Удар, наполненный силой света, отправил тролля на землю бездыханным.

Рыцари рядом добили его — высший монстр был побеждён без труда.

— Это уже пятый...

Несмотря на успешное истребление, выражение лица герцога Верта оставалось мрачным.

Пять демонов высокого уровня за такое короткое время, когда обычно они появлялись раз в месяц — это не могло быть совпадением.

— Нам нужно действовать быстрее, Виллиус.

Император тоже испытывал давление.

С дочерью, окружённой демонами, у него не было времени на раздумья.

В тот момент, когда он надеялся на её безопасность...

— ...!

С другой стороны послышались быстрые шаги.

Не одни, а несколько.

Рыцари, готовые двинуться вперёд, обернулись, и вскоре свет указал на источник звука.

— О, Эрин?

Среди рыцарей империи, украшенных её гербом, в центре стояла девушка.

Принцесса Эрин, которая, как считалось, была в лагере.

— Приветствуем Ваше Величество!

Рыцари, узнавшие императора, первыми преклонили колени.

Среди них показалась служанка, до этого прятавшаяся.

— Почему... Почему отец здесь?

Произнося это, принцесса Эрин быстро поняла: император пришёл из-за неё.

Её поступок, заставивший отца и императора беспокоиться, был серьёзным проступком как для принцессы, так и для дочери.

— Я... прошу прощения, отец!

Принцесса тоже опустилась на колени, умоляя о прощении.

— Главное, что ты в безопасности.

Император успокоил её без лишних упрёков.

Казалось, на этом всё и закончилось.

Тягостное молчание повисло в воздухе, словно никто не решался вмешаться.

Эмили, осознав, что перед ней сам император, просто склонила голову без слов.

Давление было настолько сильным, что невозможно было понять — пот на её теле от дождя или от страха.

Только она собралась осторожно поднять голову, как встретилась взглядом с незнакомцем.

Им оказался герцог Верт.

Испугавшись, Эмили отпрянула назад.

— Ты, должно быть, служанка, которую привёл Сиан, верно?

— Да, ваша светлость! Я Эмили, служу лорду Сиану!

Как человек из поместья, герцог не мог не узнать её лицо.

Но странным образом самого Сиана, её господина, нигде не было видно.

Охваченный внезапным беспокойством, герцог не смог продолжать.

— Нам... нужно срочно спасти этого человека!

Отчаянный крик принцессы привлёк всеобщее внимание.

— О ком вы говорите, ваше высочество?

— О молодом господине Сиане! Он исчез, уверив нас в безопасности, сказав, что отвлечёт демонов в одиночку! Мы должны помочь ему!

Капли дождя и слёзы смешивались в её глазах, превращая принцессу из гордой особы в беспомощную девушку.

— ...

Правая рука герцога дрожала от потрясения.

В наступившей тишине император взял инициативу:

— В каком направлении он бежал?

— Мы знаем путь! Если прикажете, мы отправимся на поиски молодого господина Сиана!

Рыцари, сопровождавшие принцессу, выразили готовность вернуться.

— Что ты медлишь, Виллиус? Разве мы не должны спасти твоего сына?

Герцог оставался непоколебим, как всегда.

Когда император уже собирался лично вмешаться...

— Операция продолжится по плану.

Тихий, но чёткий голос прозвучал так, что его услышали все.

Этот момент потряс и императора, и всех вокруг.

— Виллиус... ты серьёзно?

— Сейчас на кону десятки жизней в нашем лагере. Можем ли мы позволить себе отправить множество солдат на поиски моего сына, чья судьба неизвестна? Уже хорошо, что принцесса в безопасности — он выполнил свой долг.

Даже император не мог оспорить рациональное решение защитника континента.

Убедившись в его твёрдости, император молча отвернулся.

— Хорошо, войска продолжают операцию!

Рыцари возобновили марш к лагерю.

Наблюдая за этим, Эрин онемела от неверия.

— Почему? Как такое возможно...?

Его жизнь была брошена на произвол судьбы только потому, что он был спутником принцессы.

И всё же Эрин не могла ничего сделать, чтобы спасти его.

— Отец! Это же неправильно, да? У нас нет времени! Мы должны спасти его сейчас же!

Эрин умоляла, но император холодно проигнорировал её взгляд.

— Чего вы ждёте? Уведите принцессу.

В ответ прозвучал лишь равнодушный приказ.

В этой жестокой реальности она почувствовала себя совершенно беспомощной.

Ощущение, будто она не способна ни на что.

Момент, когда она задалась вопросом — зачем она вообще существует.

— «В таком состоянии ты не сможешь спасти даже нищего на улице».

Разве эти слова не подходят идеально, не оставляя места для возражений?

Беспомощная принцесса, неспособная спасти кого-либо в этом мире.

Такой была сейчас Эрин Севеллерус.

— Вуух!

Внезапно откуда-то налетел порыв ветра.

И принцесса, и рыцари инстинктивно опустили головы.

С этим порывом дождь усилился, а небо потемнело ещё больше.

Принцесса медленно подняла голову в направлении ветра.

— ...!

В этот момент её взгляд уловил нечто необычное.

Существо с огромными крыльями, излучающее благородство, далёкое от обычных зверей.

Пока все на земле вглядывались в него, принцесса вдруг заметила нечто, свисающее с его когтистой лапы.

— Си... Сиан?

В её сердце смешались растерянность и облегчение.