— Доложите о ситуации!

Герцог Верт выбежал из особняка, услышав сигнальные огни.

Еулкен, стражник поблизости, немедленно подбежал с докладом:

— Множество демонов появилось возле лагеря! По оценкам, их не меньше батальона!

— Какие типы демонов?

— В основном низкого и среднего уровня: слизни, болотные жабы, моховые големы. Но, судя по исходящей магии, кажется, что...

— Похоже, появились и демоны высокого уровня.

Следом за герцогом показался император Дион.

Император был уже вооружён, включая меч.

— Эти твари, кажется, учуяли что-то необычное. Должно быть, они почувствовали появление редкого лакомства.

Возможно, из-за действия алкоголя лицо императора слегка порозовело.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество! Пожалуйста, немедленно отступите за укрепления!

Несмотря на срочную просьбу герцога, император не обратил на неё внимания.

Вместо этого он поднял руку и начал произносить заклинание:

— «Яркий свет путеводный да озарит тьму...»

Над его ладонью сформировался большой шар.

Шар поднялся в небо, освещая местность, где из-за порывистого ветра видимость была ограничена.

Это значительно облегчило рыцарям подготовку к битве.

— Я ещё в строю.

Лицо императора выражало больше спокойствия, чем прежде.

— Тук! Тук!

Из-под земли ощущались неопознанные вибрации.

Это напоминало шаги гигантского существа.

— Ну, я пошутил ранее, но ведь нечасто демоны добираются до человеческих укреплений, верно?

— Не просто нечасто — это практически беспрецедентно.

Уничтожение демонов обычно происходило на окраинах долины Лемеа и прилегающих территорий.

Как только они пересекали установленную границу, это считалось вторжением на человеческие земли, и немедленно принимались контрмеры.

Местоположение герцога и императора было в тыловом лагере возле барьерных ворот.

Он находился на некотором расстоянии от лагеря у долины, где появились демоны.

Хотя они ещё не достигли тыла, это, вероятно, был первый случай их прямого проникновения в человеческие укрепления.

— Вся армия должна быстро завершить приготовления и направиться в лагерь. Некомбатанты должны эвакуироваться за барьерные ворота как можно скорее!

Прим Некомбатанты (от англ. non-combatants) — это термин, обозначающий лиц, не участвующих в боевых действиях.

По приказу герцога рыцари действовали без промедления.

Нельзя было терять ни секунды, чтобы поддержать рыцарей в лагере, где битва, возможно, уже началась.

Прежде всего, сын герцога всё ещё был там.

— Разве твой сын не там же?

Император спросил, слегка осведомлённый об этом, но герцог не подал виду.

— Он должен научиться защищать себя. Наш фокус должен быть на демонах, а не на моём сыне, Ваше Величество.

Император кивнул в ответ на твёрдый ответ.

— Ты действительно крепкий орешек.

Тем не менее, он также отдал приказ своим рыцарям:

— Королевские рыцари, слушайте! Сейчас мы присоединимся к рыцарям на передовой для уничтожения демонов! Не оставляйте ни одного!

Сам император был готов возглавить армию в битве против демонов.

— Кстати, разве принцесса не должна срочно эвакуироваться?

— Ваше Величество!

Рыцарь из королевской армии поспешил к ним с другой стороны лагеря, его лицо выражало тревогу.

— В чём дело?

— Прошу прощения за вторжение, Ваше Величество. Поступило сообщение, что принцесса сейчас в лагере!

Выражения лиц императора и герцога мгновенно изменились.

— Что ты имеешь в виду? Почему принцесса там?

Принцесса должна была быть в тыловом лагере, и её внезапное появление на передовой оставило императора в недоумении.

— Ей нужно было лично встретиться с кем-то. Около 30 минут назад она отправилась с охраной. Кажется, она ушла, пока вы беседовали, Ваше Величество...

Император не мог поверить своим ушам.

— С кем она могла захотеть встретиться в таком опасном месте?

— Криииик!

Леденящий душу крик ударил по их ушам, словно предупреждение от демонов, призывающее не тратить время на пустые разговоры.

Сейчас было не время беспокоиться о безопасности дочери.

Успокоив разум, император немедленно отдал приказ рыцарю:

— Как император, я приказываю. Немедленно мобилизовать все королевские силы и направиться в лагерь! Уничтожайте всех встречных демонов, но любой ценой обеспечьте безопасность принцессы!

— Принято, Ваше Величество!

Рыцарь, получивший императорский приказ, быстро удалился.

Император обнажил меч с многозначительным выражением лица.

— Нам нужно быстро разобраться с ситуацией, Виллиус.

От меча императора исходило радужное сияние.

Остриё его меча было направлено в сторону лагеря, куда отправилась принцесса.

Где-то в лесу, недалеко от лагеря.

Хотя это был крюк, им пришлось вернуться, чтобы избежать появившихся демонов.

Их целью был тыловой лагерь у подножия горы.

Ставя безопасность принцессы на первое место, они бежали в сопровождении рыцарей-хранителей.

"Неужели можно просто бежать?"

Каэрам, парящая в воздухе, спросила с сомнением.

— В открытом бою мы только помешаем.

"Разве ты не можешь справиться с теми, что далеко?"

— Даже если это демоны высокого уровня, они не смогут одолеть рыцарей на передовой в одиночку. Как только подойдут подкрепления из тылового лагеря, мы легко их одолеем.

— Почему вы всё время бормочете себе под нос, милорд?

Эмили, которая шла впереди, обернулась и спросила.

Я жестом дал понять, чтобы она не волновалась и продолжала идти.

С приближением демонов в количестве целого батальона мы не могли позволить себе сидеть сложа руки в особняке.

Учитывая масштабы разрушений, которые могли начаться при полномасштабном сражении, логично было минимизировать количество некомбатантов.

— Рыцари в лагере в порядке?

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество! Рыцари-хранители быстро разберутся с этими уродливыми тварями!

Как бы наивно ни выглядела служанка, её присутствие в таких тяжёлых и срочных обстоятельствах странным образом успокаивало.

— Ваше Высочество, наверное, очень переживает? Если бы вы остались в тылу, ничего бы не случилось...

— Вовсе нет, Ваше Высочество! Это, эм, знаете ли? Иногда полезно немного размяться ночью. Ну! Рыцари здесь тоже так думают, правда?

Вопреки словам Эмили, выражения лиц рыцарей-хранителей были полны тревоги.

Если бы с принцессой что-то случилось из-за её неосторожности, это могло стоить им жизни. Разве можно было оправдать такой риск ночной прогулкой?

Иногда её неосведомлённость становилась проблемой.

— Тук!

Звук тяжёлых шагов раздался из темноты.

Услышав его, все замерли на месте.

— Тук! Тук!

По мере приближения шагов рыцари обнажили мечи.

— Д-демон...?

Оттолкнув оцепеневшую принцессу за себя, я шагнул вперёд.

Эмили уже давно спряталась сзади.

— В-всё в порядке! Это... наверное, просто какие-то мелкие демоны...!

Мелкие демоны?

Звук таких тяжёлых шагов не мог принадлежать ничему, кроме демона как минимум среднего уровня.

С таким грохотом это должен был быть демон высокого уровня.

— Гррооар...

Сквозь густые деревья показалась фигура демона.

Ростом не менее 3 метров, он вдвое превосходил среднего взрослого мужчину.

Его кожа была зеленоватого оттенка, покрытая толстым слоем слизи.

Гигантский демон высокого уровня — «тролль», обитающий в сырых болотах, вышел на свет.

— Д-демон высокого уровня?

Принцесса Эрин, Эмили и даже рыцари королевской армии не могли скрыть своего потрясения.

Они думали, что это максимум огр, но неожиданно появился демон высокого уровня.

Более того, это были рыцари-хранители королевской армии, а не бойцы передовой.

Это означало, что у них практически не было опыта сражений с демонами.

Тролль уставился на нас своими беззрачными, обугленными глазами.

Казалось, он смотрел прямо сквозь меня.

Мне это только показалось?

— Куааак!

С громким рёвом тролль бросился на нас с невероятной скоростью.

— Защитите принцессу!

Рыцари быстро выстроили оборонительную формацию, но такие тактики были бесполезны против демона высокого уровня.

— Тук!

Легко отбросив рыцарей, тролль продолжил движение ко мне.

Быстро оттолкнув принцессу и Эмили в сторону, я прыгнул в противоположном направлении.

— Тук!

Земля провалилась под мощным ударом кулака тролля.

Если бы на его месте оказался обычный человек, его кости были бы раздроблены.

— Гррр...

Тролль по-прежнему не сводил с меня глаз.

"Кажется, даже этот здоровяк почуял тебя, а?"

Каэрам, наблюдая за состоянием тролля, усмехнулась и прокомментировала.

— Мне что, нужно иметь одеколон или что-то в этом роде...?

Среди появившихся демонов я сомневался, что этот тролль был единственным, кто выбрал меня целью.

Некоторые демоны в лагере, вероятно, тоже охотились за мной.

Если мы не решим это быстро, ситуация только ухудшится.

— Эмили! Увези принцессу и беги!

— Что?!

— Этот демон, по какой-то причине, сейчас сосредоточен на мне! Пока я его отвлекаю, быстро эвакуируйтесь с принцессой в тыл!

— О, хорошо, милорд!

Её ответ был мгновенным, без тени сомнения.

Хотя я ценил её послушание, в душе закралась необъяснимая горечь.

— О чём ты говоришь? Что ты задумал!

Но, похоже, упрямая принцесса не собиралась с этим мириться.

Хотя её забота трогательна, по сути, это просто ненужное вмешательство.

— Я же сказал, не так ли? Если не можешь помочь, хотя бы не мешай. Сейчас лучшая помощь, которую ты можешь мне оказать, — это бежать со всех ног!

— Но всё же...

Пока принцесса колебалась, Эмили быстро подхватила её.

— Бегство — прежде всего, Ваше Высочество! Мой господин как-нибудь выкрутится!

— Разве это вообще разумно? Как ты собираешься выжить против этого демона?

— Я что-нибудь придумаю! Позаботьтесь о себе, Ваше Высочество!

Произнёс это, но втайне надеялся, что не придётся расплачиваться.

Рыцари тоже быстро сориентировались и начали убегать с принцессой.

Я же развернулся и побежал в противоположном направлении.

В ответ тролль издал громкий рёв и бросился за мной.

— Сиии-ааанн!

Это звучало как чей-то отчаянный зов, но я не придал этому значения.

— Думаю, этого достаточно.

Как только я почувствовал, что между нами приличное расстояние, я перестал убегать и повернулся к существу.

"Ну что, помогу тебе в этот раз?"

— Я не попадусь на твои уловки дважды.

В случае с Червяком Смерти я, возможно, согласился бы, чтобы потянуть время, но сейчас в этом не было нужды.

Переведя дух, я направил дремлющую во мне ману, чтобы усилить Каэрам.

— Мерцание

Короткая вспышка чёрного света сверкнула от лезвия.

Подготовка к рассечению тела тролля была завершена.

— Попробуем на вкус кровь демона высокого уровня?

Тролль снова угрожающе поднял свой массивный кулак.

Его удар достигнет земли за секунду.

Но, конечно, он не останется целым даже на мгновение.

— Хлюп

— Тук

Вопреки своей грозной позе, кулак тролля упал вяло.

Его мрачный взгляд медленно опустился.

Кулак, вонзившийся в землю, и обильные потоки крови, струящиеся из него.

Увидев эту жуткую сцену, лицо тролля исказилось от агонии.

— Аааргх!

Тролль дико забился в муках, когда его рука была отсечена.

Боль — единственный способ забыться.

Среди непрекращающегося дождя завораживающий танец тёмного клинка продолжался без передышки.