У императора Ушифской империи, Дионна Севеллеруса, было две жены.

Первая жена, бывшая императрица, ныне покойная — Диана Квазель, и вторая жена, нынешняя императрица и истинная власть империи — Кассандра Непеллис.

От первой императрицы родились первый принц и вторая принцесса, а от нынешней — третий принц и четвёртый принц.

Но что насчёт пятой принцессы?

В глазах общественности она считается потомком павшего маркиза.

Однако среди центральной знати не было никого, кто бы не знал, что она родилась от наложницы.

Даже несмотря на то, что император лично признал её принцессой, она никогда не получала равного обращения по сравнению со своими четырьмя братьями и сёстрами.

Имея лишь титул принцессы, но не обладая реальной властью или влиянием, она не могла вмешиваться в ожесточённую борьбу за власть внутри императорской семьи.

Просто номинальная принцесса, совершенно беспомощная. Несмотря на кажущуюся беззащитность, что на самом деле могла сделать хрупкая женщина?

Неспособная действовать самостоятельно и не сумевшая создать вокруг себя никакой поддержки, она в итоге была изгнана из императорского дворца из-за внутренних конфликтов и тихо умерла от болезни, не оставив после себя никаких заметных достижений.

Такой была трагическая жизнь этой принцессы.

Настоящая принцесса несчастья.

Разве не так, даже если мы не знаем, кто придумал это прозвище?

Сейчас она может жить мирно с невинным лицом, но через несколько лет слёзы наверняка потекут из её ясных глаз.

— Как долго ты уже здесь?

— Около месяца.

— Один?

— Я живу со служанкой.

— А, понимаю...

Казалось, разговор должен был продолжиться, но мои равнодушные ответы резко оборвали его.

Взгляд принцессы стал ещё более беспокойным, а взгляды Эмили, пробивающиеся сквозь щели, — ещё более пронзительными.

— Я... э-э... прежде всего хочу извиниться за то, что произошло сегодня. Мне кажется, я вела себя очень неподобающе для принцессы. Ты был прав: если я не могла помочь, мне не следовало вмешиваться...

— Вам не о чем беспокоиться. Я тоже приношу извинения, если был груб с вами.

Я встал и поклонился, она тоже поднялась. Казалось, она хотела хлопнуть в ладоши, но заколебалась и снова села.

— Эм... ну, понимаешь...

Принцесса колебалась, решая, говорить ли что-то или нет.

Пока я решил просто подождать, не произнося ни слова.

— Почему ты пришёл на передовую?

— Я хотел получить разный опыт перед поступлением в академию.

— Т-тебе не было страшно?

— Я в процессе преодоления этого.

— Понятно...

В палатке повисло тяжёлое молчание.

В конце концов, не выдержав, я спросил первым:

— Что ты хотела сказать?

— А?

— Ты пришла сюда не для того, чтобы спрашивать о моём происхождении, верно?

— Н-нет, это не так важно! Я просто хотела узнать о тебе!

— Узнать обо мне?

"Наш хозяин, кажется, довольно популярен, да?"

Каэрам, лежавшая на кровати, саркастично заметила, внимательно наблюдая за ситуацией.

— Да, я почувствовала это с первого раза, когда увидела тебя у пограничных ворот. Ты казался совсем другим, более взрослым, может быть?

— Несмотря на это, мне показалось, что ты смотрела на меня довольно недружелюбно...

— Ой, прости за это! Думаю, моя зависть невольно проявилась.

К этому моменту у меня появилось ощущение, зачем эта принцесса пришла.

Так называемая личная беседа.

Похоже, её целью было познакомиться со сверстником через разговор.

Честно говоря, это было немного неожиданно...

Но независимо от моего состояния, она пришла сюда этой амбициозной ночью, чтобы поговорить с парнем, которого встретила только сегодня.

Неужели у принцессы действительно так мало людей вокруг?

— Прости, но, кажется, мне нечего рассказать вашему высочеству. Мне будет сложно делиться личными историями, и я не так взросёл, как вы могли подумать.

Даже если я чувствовал некоторый конфликт, у меня не было времени заниматься чужими проблемами, когда я был занят своими.

Даже если она императорской крови, для меня она не лучше придорожного камня, если не приносит пользы.

"Вздох, что нам делать с нашим глупым хозяином?"

Каэрам вздохнула, проявляя признаки разочарования.

Взгляд Эмили стал ещё острее, но я не показал никакой реакции.

В конце концов, я здесь не для того, чтобы разгадывать ёё мысли.

— В чём причина...?

Её тон внезапно изменился.

— Ты игнорируешь меня, потому что считаешь меня просто очередной поверхностной принцессой?

— Вы ошибаетесь.

— Нет, я слышу это по твоему тону. Ты хочешь поскорее закончить этот разговор и избавиться от меня. Я понимаю, что пришла без предупреждения, но, честно говоря, мне это очень неприятно.

Её взгляд был словно острый кинжал, пронзающий меня.

— Я понимаю. С твоей точки зрения, я просто тот, от кого тебе не будет пользы, даже если мы станем друзьями.

— Почему ты так думаешь?

— Я знаю себя лучше всех. Я поняла это через бесчисленные переживания с самого рождения. Будучи принцессой, никто никогда искренне не заботился обо мне.

Я мог только молчать.

Я ничем не отличался от людей, которых она встречала, так что не было смысла оправдываться.

Принцесса со вздохом поднялась с места.

— Прости, что отняла твоё время. Я думала, что смогу разобраться в себе через разговор, но, видимо, ошиблась. Ты совсем не похож на своего брата, лорда Ашеля.

...Что?

На мгновение я усомнился в своих ушах.

— Что ты сейчас сказала?

— Я сказала, что ты совсем не похож на лорда Ашеля. Даже если вы братья, вы не можете быть одинаковыми.

Почему?

Почему это имя слетело с её губ?

Принцесса казалась ошеломлённой моей неконтролируемой реакцией.

— Ч-что случилось? Почему ты смотришь на меня так?

— Ашель... Нет, откуда ты знаешь о моём старшем брате?

Она тихо спросила, ненадолго отведя взгляд.

— О, мы случайно встретились в прошлом году, когда я посещала Королевскую академию. Ты знаешь, мой отец знаком с герцогом Верт... Так что это было естественное знакомство...

Воздух стал тяжёлым.

Меня тошнило, дыхание сбилось.

Одно лишь имя вызвало бурю эмоций.

"Спокойно. Какой смысл волноваться из-за этого, если мы даже не встретились лично? Даже сейчас, если я не возьму себя в руки, кажется, что мои конечности разорвутся в клочья. Я должен терпеть. Я не позволю себе встретить такой бессмысленный и неинтересный конец, верно?"

Моё внутреннее волнение постепенно утихло.

Я спокойно поднял голову и снова заговорил с невозмутимым выражением лица.

— Понятно. Прости, что не показал достойного вида перед ним.

— Д-да! Тебе стоит немного на него походить! Кроме того, лорд Ашель дал мне искренний совет!

...Что?

Кто дал тебе что?

— Мой старший брат дал тебе искренний совет?

— Д-да! Он сказал мне сохранять прямую и уверенную осанку как принцессе, несмотря ни на что! Он также попросил меня стать принцессой, которая действительно сможет помочь империи!

Невероятно.

Этот крайний оппортунист дал искренний совет? Я знаю его дьявольский характер лучше кого бы то ни было.

Будь то искренность или злой умысел, ему всё равно на тех, кто не окажет на него влияния.

Он начал обращать на меня внимание только после того, как я окончил академию.

Во времена моей некомпетентности он даже не удостаивал меня взглядом, почти как незнакомца.

И всё же этот парень, который даже не является принцем или принцессой, дал совет этой хрупкой принцессе, Эрин?

Пятой принцессе, которая считается частью самой незначительной и слабой фракции в королевской семье.

Она практически не имеет влияния, и, будь это тот, кого я знаю, он бы просто прошёл мимо с формальными приветствиями.

Честно говоря, хочется верить, что это ложь...

Но в невинных глазах этой принцессы нет и намёка на обман.

— ...

На мою неожиданную реакцию принцесса застыла в нерешительности, не зная, что делать.

Как я уже говорил, он никогда не действует без причины.

Если он дал искренний совет принцессе Эрин, значит, в этом был какой-то смысл.

Он не стал бы делать такие заявления просто чтобы польстить ей.

Более того, если это было год назад, это никак не связано с моей нынешней жизнью.

Значит, это история из прошлой жизни.

"Принцесса, которая может помочь империи..."

Это звучало так невероятно.

Ситуация не изменилась.

Эрин, принцесса, в конечном итоге не представляет для меня ценности.

Кем бы она ни была марионеткой, это не моя забота.

Но если кукловод — Ашель...

Тогда история меняется.

Какие бы планы или схемы ни строил этот парень, я не собираюсь давать ему поблажек.

Теперь, когда я знаю, я разберусь во всех деталях и тщательно саботирую всё, что он задумал.

"Крииинг"

Я создал сферу маны размером с горошину на кончиках пальцев и небрежно отбросил её.

Сфера рассыпалась в пыль, образуя невидимый магический барьер вокруг меня и принцессы.

— Что... что это было?

— Ничего. Не беспокойся об этом.

Чтобы никто не мог подслушать наш разговор, я создал барьер тишины.

За его пределами другие услышали бы лишь шёпот.

— Ты сказала, что хочешь быть принцессой, которая помогает империи?

— Да, я не хочу жить как кукла. Я хочу быть полезной стране и людям как принцесса.

— Тогда осмелюсь спросить. Есть ли у принцессы интерес к трону?

Упоминание трона заставило её вздрогнуть.

— О чём ты говоришь! Трон? У меня нет интереса к таким вещам...!

— Тогда позволь задать вопрос снова. Как может тот, кто не интересуется троном, служить стране и людям?

Лицо Эрин стало пунцовым.

— Я не хочу быть императрицей! Это даже невозможно! Сейчас, может быть, трудно из-за возраста, но если я буду стараться, я смогу внести вклад в империю как принцесса...

— Как жалко.

— Что?

— Ты вообще понимаешь реальность империи? Ты утверждаешь, что хочешь вносить вклад как принцесса? Думаешь, что через десять-двадцать лет что-то изменится? С таким отношением ты не добьёшься ничего, кроме жизни на улице.

Её зрачки дрожали, а губы тряслись.

Это был момент, когда её хрупкая вера рухнула.

Она, должно быть, знала это сама.

Но даже зная, пыталась отрицать.

В любом случае, было важно, чтобы она полностью осознала свою ситуацию.

Относиться к ней снисходительно только потому, что она женщина или молода, было бы ошибкой.

Прежде всего, этой принцессе нужно было глубоко понять своё положение.

Крошечные капли слёз появились в уголках её глаз.

— Т-так... что же...

С трудом сдерживая дрожь в голосе, она спросила:

— Что мне делать? Как я могу жить так, чтобы приносить пользу империи?

— Разве это не просто?

— ...?

— Займи трон.

Принцесса застыла, словно под действием заклинания окаменения.

Это не было пустым заявлением.

С решимостью и силой человек может достичь чего угодно.

Нищий, выживавший ради еды, однажды мог вытащить святой меч и стать героем, а император, правивший миром, мог быть свергнут в революции и стать нищим.

Если уж на то пошло, разве даже император не был бы мне полезен?

— Дзинь! Дзинь! Дзинь!

В этот момент раздался знакомый звук.

После трёх ударов колокола принцесса очнулась, её взгляд прояснился после кратковременного ступора.

В то же время рыцари-хранители, ожидавшие за барьером, ворвались внутрь.

— Принцесса, вам срочно нужно эвакуироваться!

Я тут же снял звуковой барьер.

— М-монстры атакуют?

— Похоже на то. Быстрее, в тыловой лагерь...

— Бум!

За сигнальным звуком последовало появления монстров.

Люди инстинктивно закрыли уши из-за невероятно громкого шума.

Звук был близко.

Очень близко.

По крайней мере, возле лагеря фракции.

— Грохот

Как будто предвещая появление гигантского монстра, под ногами ощущались сильные вибрации.