Ситуация разрешилась относительно быстро.

Появившимся демоническим существом оказался «Большой Улит».

Это был гигантский моллюск промежуточного уровня, обитающий в западных пустынных лесах.

Эти существа выделяют высококонцентрированную кислотную жидкость, способную растворять кожу при контакте. Если их не остановить, они могут распространять сильный запах, поэтому их быстрое устранение было критически важным.

Под командованием Герцога Верта была проведена операция по очистке, в результате которой «Большой Улит» был уничтожен, а загрязнение предотвращено.

Благодаря дополнительной поддержке Императорской Армии задача была выполнена ещё быстрее.

— Я уже не так молод, как раньше, — усмехнулся Император Дионн, убирая меч в ножны.

— Теперь, когда зверь повержен, Ваше Величество может вернуться в тыл.

— Знаю без напоминаний. Кстати, принцесса благополучно эвакуировалась?

Он вспомнил о безопасности дочери с опозданием.

К счастью, рыцари доложили, что она отступила в тыл без происшествий.

— Это облегчение. Отправимся туда сразу.

Пока маги огня уничтожали трупы, Император направился к тылу, где ждала принцесса.

— Вы прошли через многое, отец.

Эрин, принцесса, ожидавшая в тыловом лагере, первой бросилась к нему.

— Я рад видеть тебя невредимой.

Похоже, она вела себя спокойно и без лишних проблем.

«...!»

Взгляд Эрин, до этого опущенный вниз, встретился с моим.

В её глазах читалось ещё большее презрение, чем раньше.

Кажется, товарищеские чувства превратились в чистую неприязнь.

Это противоречило желанию отца, но лучше так, чем держаться за гнилую верёвку.

Когда суматоха улеглась, солнце на поле боя уже склонилось к западному горизонту.

— Почему бы нам не вернуться в Велиас? Я уже сообщил управляющим в вашем поместье, чтобы они подготовили всё для вашего комфортного отдыха.

Отец хотел сопроводить Императора в безопасное место, но, как ни странно, сам заинтересованный казался равнодушным.

— Неужели это действительно необходимо? Я решил провести день здесь, в тыловом лагере.

— В-Ваше Величество... Даже так...

— Мне не нужна роскошь. Кроме того, в случае чрезвычайной ситуации разве я не должен сражаться как рыцарь? К тому же, у нас есть дела для обсуждения, верно?

Даже если это тыловой лагерь у пограничных ворот, это всё ещё часть передовой.

Для Императора провести ночь на передовой было не только опасно, но и беспрецедентно.

Зная, что у Императора должна быть другая цель, отец немедленно приказал подготовить королевскую резиденцию.

Эрин, принцесса, равнодушно наблюдала за строительством.

Император остаётся, но принцесса тоже планирует здесь задержаться? Не мне решать.

Наверное, ей уже нет необходимости оставаться, раз визит Императора завершён. Лучше закончить общение с принцессой здесь.

Я вернулся с рыцарями в лагерь без лишних докладов.

* * *

— Давно мы не пили вместе, Виллиус.

Питьё на передовой строго запрещено.

Нарушителей обычно сурово наказывают, но когда речь идёт о тех, кто выше закона, правила могут измениться.

Хотя в бокалах и был алкоголь, Герцог ещё не сделал ни глотка.

— Ты говорил о Сиане? Твой сын... несмотря на юный возраст, он действительно впечатляет.

Даже после искренней похвалы Императора Герцог не показал особой реакции.

— Он ещё ребёнок, которому многому нужно научиться. Благодарю за добрые слова.

— Многому научиться...

Император осушил бокал одним глотком, затем с многозначительной улыбкой спросил:

— Он тоже выразил желание продолжить наследие семьи?

Герцог не сразу ответил.

— Я просто наблюдаю за ним. Это не то, что можно сделать просто по желанию.

Император скромно усмехнулся, наполняя бокал снова.

— Разве ты не отец прежде, чем Страж континента? Было бы странно не беспокоиться о своих детях. Я тоже...

На мгновение воцарилась тишина.

Выражение лица Императора, до этого расслабленное, стало серьёзным, и атмосфера потемнела.

Опустошив бокал ещё раз, Император начал более важный разговор.

— В последнее время в Империи произошло несколько убийств, направленных против знати. Это беспорядочно, но жертвы --- все коррумпированные чиновники...

— Есть ли у них что-то общее?

— Общее? Да. Убитые дворяне были замешаны в преступлениях. Более того, их тела были ужасно изуродованы...

— ...!

Взгляд Герцога дрогнул.

Уже по этим двум фактам можно было догадаться, кто стоит за этим.

— Неужели последователи Чёрного Тумана...?

— Пока это лишь предположения. Но во дворце почти уверены, что это их работа. Кто ещё способен на такое?

Так называемая «охота на дворян».

В мире была только одна группа, достаточно безумная для такого.

— Тогда нужно срочно создать следственную группу. Мы должны начать их поиск.

— Поиск? Да, они сеют хаос в стране, конечно, но...

Однако внимание Императора, казалось, было сосредоточено на другом.

По тому, как он вертел бокал, можно было понять его сложные эмоции.

— Как ты думаешь, каково положение Пятой Принцессы?

Этот вопрос прозвучал неожиданно.

— Она практически не связана с троном, не так ли? У неё нет поддерживающей фракции...

— Отсутствие фракции делает её удобной фигурой для манипуляций.

— ...!

Герцог сразу понял намёк Императора.

— Вы предполагаете, что её хотят связать с этими людьми?

Император молча кивнул.

Далека от трона.

Но политически удобна для использования.

Хотя Император теперь в курсе, и такой план не сработает, сам факт его существования говорит о сложности положения в Империи.

Если такой замысел действительно есть, скорее всего, он исходит от фракции --- графа Непеллиса.

— Какое преступление могла совершить эта юная особа? Пока я жив, серьёзных проблем быть не должно.

Император сделал ещё глоток.

Однако Герцог хорошо знал, как сильно Император переживал за это.

— Как друг, а не как Император, у меня к тебе просьба.

— Прошу, говори.

— Если, предположим, я умру раньше тебя... тихо уведи её со сцены. Пусть живёт обычной жизнью, не связанной с королевской семьёй. Это всё, о чём я прошу.

Грядущая буря после смерти нынешнего Императора.

В таких условиях юная принцесса не выживет.

Как отец, он желал лишь мирной жизни для своей дочери.

— Я исполню приказ Императора.

Герцог без колебаний принял его просьбу.

— Хотел бы я поступить по-императорски. Честно, мне бы понравилось, если бы эти чёртовы ублюдки перебили весь дворцовый мусор.

Император, слегка опьянев, высказал свои истинные мысли.

Герцог задумался. Почему они появились сейчас?

Те, кто не был избран богами среди богов.

Аэру, бог чёрного тумана.

И «Туман» --- ведущая группа убийц континента, следующая за ним.

Их возвращение после долгого отсутствия не могло быть случайным.

Что бы ни стояло за этим, это неизбежно нарушит хрупкий баланс сил.

И не факт, что к лучшему...

— Туман...

Герцог пристально смотрел на бокал, вспоминая таинственную фигуру, встреченную им в долине прошлой ночью.

* * *

На закате сгустились тучи.

---Гром

Вскоре хлынул сильный дождь.

---Раскаты грома

Грохот оглушал.

Хотя большинство предпочло бы остаться под одеялами, моё тело было беспокойным.

— И это всё? Больше ничего? — спросила Эмили с разочарованием.

— Что ещё нужно?

— Серьёзно! Ты сопровождал саму принцессу! Разве это не важно --- завершить сопровождение человека, которого, возможно, встретишь раз в жизни, так просто?

Со стороны можно было подумать, что это свидание.

Неужели это так значимо --- просто провести её во время короткого визита?

— Я знала, что ты равнодушен, но не до такой же степени! Принцесса --- тоже женщина, тебе следовало быть с ней нежнее!

Она обожает внимание к деталям.

Это не игровая площадка; если ей нужно такое обращение, пусть идёт в цветущий сад.

— Знаешь, женщины могут казаться сильными, но внутри они очень ранимы! Если ты будешь так груб, то никогда не женишься!

Она даже даёт советы о браке. Преданная горничная.

Это настолько глубокий совет, что напомнил мне тот развратный кинжал.

Если продолжу слушать, уши начнут кровоточить.

Пока я размышлял, идти ли на тренировку, моя любимая горничная решила за меня.

Я встал с кровати и переоделся.

— Ты правда пойдёшь на тренировку в такой дождь?

Прошёл всего день с прошлой схватки, но я не мог пропустить сегодня.

Как есть существа, выходящие под дождём, так и здесь есть монстры, появляющиеся только в дождь.

Когда земля превращается в болото, появляются слизистые твари, полные влаги, и их кровь особенно полезна.

Они могут выглядеть страшнее других, но всё же полезны, так что избегать их не стоит.

— Если пропустишь даже день, нарушишь ритм. Это ненадолго.

Накинув чёрный плащ, я взял Каэрам и направился к выходу.

---Тук! Тук-тук!

Внезапно раздались незнакомые шаги.

Неужели рыцари патрулируют в такой час?

Прислушавшись, я понял, что шагов было несколько.

Я сосредоточился на ведущих шагах.

Незнакомые, но с оттенком знакомости.

Уверенные, но скромные.

Скорее дворянские, чем рыцарские.

Не взрослые, а детские.

Не мужские, а женские.

Шаги, которые я слышал не так давно.

«...!»

Только когда незваные гости остановились у входа, я осознал, кто это.

И тут полог палатки резко откинулся.

Первое, что бросилось в глаза, --- красная брошь, символ королевской семьи.

Я поднял голову и встретился взглядом с неожиданной ночной гостьей.

Она осмотрела мой наряд с любопытством.

— Ты... куда-то идёшь?

Это была принцесса, которая должна была быть в тылу.

— Кто это...? — Эмили тоже выглянула и остолбенела.

Сначала она не узнала принцессу, но, увидев герб на груди, её лицо исказилось от шока.

— П-П-Принцесса!?

Был ли это крик или визг --- понять невозможно.

В довершение всего, развратный кинжал словно ожила у меня в руках.

Звучало как утреннее приветствие.

«Хм? Почему хозяин застыл? Хм? Почему хозяин застыл?»

Она потянулась и зевнула, тыкаясь в мою неподвижную фигуру.

Но, заметив принцессу у входа, она словно остолбенела.

«Хозяин, это твой тип? Хозяин, это твой тип?»

Игнорировать её глупости было лучшим ответом.

— Простите за внезапный визит. Мне сказали, что вы здесь...

— Вы пришли ко мне?

— Да. Можем поговорить, если вы не заняты?

Её неожиданная просьба застала меня врасплох.

Оглянувшись, я заметил нескольких стражников --- слишком много глаз следило за нами...

Если я сейчас уйду на тренировку, это вызовет подозрения.

Придётся отложить сегодняшнюю тренировку.

— Прошу, заходите, Ваше Высочество.

Я приветствовал её с лёгкой нервозностью.