Принцесса Эрин Севеллерус, пятая принцесса Империи Ушиф.

Как младший ребенок Императора, она занимала положение, практически не связанное с престолом.

Однако, если довольствоваться предоставленной властью, это была весьма выгодная позиция для жизни без амбиций.

Ирония в том, что такая жизнь её не устраивала.

Она считала, что несет ответственность как член королевской семьи и любимица Императора, видя в этом смысл своего существования.

Тем не менее, немногие смотрели на неё благосклонно.

Хотя беспокойство принцессы о безопасности страны казалось естественным, даже такие незначительные заботы могли вызывать дискомфорт у окружающих.

Возможно, некоторые подозревали, что пятая принцесса тайно стремится к трону или находится под влиянием мятежников.

Хотя это и несправедливо, подобные подозрения были неотъемлемой частью политической игры, порожденной троном.

«Не вмешивайся».

От придворных,

От окружающих дворян,

Даже от самого Императора

она слышала это снова и снова, пока уши не звенели.

Почему всё должно быть так?

Разве она не просто принцесса, желающая принести пользу миру, а не стать Императором?

Разве справедливо отказываться от всех амбиций и жить комфортной жизнью только потому, что она младшая?

Она ненавидела это.

Ей это было отвратительно.

По крайней мере, жизнь принцессы, к которой она стремилась, была не такой.

Она думала, что люди игнорируют её из-за юного возраста.

Вот почему она не могла позволить себе проявлять незрелость.

Даже её поездка на передовую была личной просьбой к Императору.

Император яростно возражал, заявляя, что это абсолютно недопустимо, но эта юная принцесса проявила такую решимость, что даже пригрозила разорвать с ним отношения.

Император Дион не мог игнорировать это — оставить свою любимую дочь, которая даже не причиняла ему боли, голодать.

У него не было выбора, кроме как позволить ей сопровождать его.

Она была достойной принцессой Империи.

Она должна была заботиться о безопасности нации, помогать людям и вносить вклад в мир на континенте.

В этом смысле она тайно считала себя зрелой.

Она верила, что, шаг за шагом, сможет стать лучшей принцессой, и не сомневалась в этом.

По крайней мере, до встречи с Сианом Вертом...

Сиан Верт, о котором она случайно услышала по пути в Велиас.

Первоначально считавшийся некомпетентным в семье, он заслужил признание патриарха благодаря собственному росту, продолжая жить на передовой, где бродят монстры.

Для принцессы, жаждавшей признания, было интересно, что Сиан получил его от самого Герцога Верта.

Она не могла не задуматься, не похож ли этот Сиан на неё саму, и, хотя не была уверена, считала, что сможет многому у него научиться, если проведет с ним время.

«Младший сын Герцога Верта, Сиан Верт».

Даже перед Императором Империи он сохранял уверенность, не теряя самообладания.

«...?»

Принцесса Эрин не могла не изумиться.

Он выглядел как обычный десятилетний мальчик, но его решительное выражение лица и спокойный тон выдавали в нём зрелость, которую невозможно было не заметить.

«Неужели этот человек действительно мой ровесник?»

Чувство отчуждения, которое она не могла объяснить.

Даже перед Императором,

Даже перед множеством дворян, которые смотрели на неё свысока,

Она всегда сохраняла непоколебимую уверенность, но здесь всё было иначе.

Человек, столь непохожий на неё, несмотря на схожие условия.

В момент их встречи в ней вспыхнули неописуемые эмоции.

Какой жизненный путь он прошёл, чтобы выглядеть так в свои годы?

И что в нём такого, чего нет в ней, что создаёт такую разницу?

Наряду с горечью в ней поднималось чувство зависти.

Это несправедливо.

Она тоже прилагала усилия, чтобы стать лучше,

Так почему же этот человек перед ней заставляет её чувствовать себя так ничтожно одним лишь своим видом?

Как незрелый ребёнок, она не могла скрыть своих истинных чувств.

Пока принцесса переполнялась эмоциями, Сиан оставался равнодушным.

Экскурсия Императора проходила на удивление гладко.

От прохода через пограничные ворота до пустынных лесов на западе и сухих скал восточной долины, где текла красная река.

Казалось, даже звери почувствовали присутствие знати и не появлялись.

Неутомимый Император Дион и Герцог Верт шли бок о бок.

Идти в ногу с Императором Империи —

Для других это могло бы стать причиной преследования, но для Герцога Верта это было возможно, что говорило об уровне уважения Императора к нему.

Таков был характер их связи.

Ну, так было всегда, так что оставим это...

Ровно в пяти шагах позади Императора и Герцога.

Шествие рыцарей, охраняющих их.

В центре, под их защитой, находилась принцесса Эрин.

Принцесса, казалось, была очарована природой передовой, озираясь по сторонам.

Затем она внезапно обернулась...

«...!»

Ну вот, началось.

Если у тебя есть претензии, почему ты продолжаешь делать такое лицо? Да, я сопровождаю тебя на шаг позади, как сказал Герцог, но...

Что не так с этой принцессой? Порой она смотрит на меня с обиженным выражением.

Есть ли те, кому нравится, когда на них смотрят, будто они съели что-то несъедобное?

Сначала мы ладили, так почему теперь она ведёт себя так?

В любом случае, как только эта экскурсия закончится, мне, вероятно, больше не придётся видеть её лицо.

Я просто надеялся, что это быстро закончится.

Экскурсия Императора продолжалась, и вскоре мы достигли сухих скал.

Император Дион, глядя вниз, глубоко вздохнул.

«Дворец, это место... Даже воздух здесь не так уж отличается».

В его словах был скрытый смысл.

Политическая арена дворца — это поле боя, где стычки вспыхивают по малейшему поводу.

По крайней мере, на передовой враги и союзники четко определены, но там они могут поменяться в мгновение ока.

Возможно, это тяжелая жизнь, но меня это не касается.

— Эм, извините? —

Голос внезапно обратился ко мне.

«...?»

Спустя ошеломляющие три часа принцесса Эрин впервые заговорила со мной.

Её выражение лица говорило, что она хочет что-то спросить.

— Почему эта река такая красная? —

Она указала на реку, текущую в отдалённой части долины и излучающую красноватый оттенок.

— Это Кровавая Река. —

— Кровавая Река? —

Река крови.

— Она соединяется с главным руслом долины Лемея. Вода красная по простой причине: когда монстры резвятся, они разбрызгивают свои телесные жидкости, окрашивая воду. —

Принцесса казалась поражённой этим объяснением.

— Т-То есть всё это... жидкости монстров? —

Вместо ответа я просто кивнул.

На вид это могло казаться зловеще красивым.

Однако река была далека от чистоты — некоторые монстры пили из неё и даже купались, так что она была далека от нетронутой.

Это было место кормёжки монстров, поэтому рыцари на передовой избегали приближаться к ней без необходимости.

Принцесса, заинтересованная, проследила взглядом за течением реки, исчезающим в невидимой части долины.

— Что находится за этой рекой? —

— Демонические земли. —

— Демонические земли?! —

В конце Кровавой Реки лежит не мир смертных, а Демонические земли, населённые существами из иного мира.

Вряд ли кто-то в здравом уме отправится туда, но если кто-то захочет попасть в Демонические земли и не знает пути, он может просто следовать за этой рекой.

Конечно, никто не гарантирует, что он доберётся туда целым...

— Как захватывающе... —

Некоторым людям просто не помочь.

Пока другие избегают этого места, она смотрит на него, как на рай.

Интересно, как она отреагирует, если встретит монстра лицом к лицу — это снова пробудило моё любопытство.

— Бум! —

«...?!»

С звуком фейерверка в западном небе вспыхнул жёлтый свет.

Это был сигнал о появлении монстра в том направлении.

— Охранять Его Величество! Остальные стражи — следуйте за мной! —

Герцог хотел обеспечить безопасность Императора в первую очередь, но Дион не собирался соглашаться.

— Твои слова разочаровывают меня, Виллиус. —

Император уже обнажил меч.

— Ваше Величество... —

— Ты думаешь, я пришёл сюда просто как зритель? Моё тело уже жаждет действия. —

— Я не могу спорить с этим. —

Герцог вздохнул, словно смирившись.

Император удовлетворённо улыбнулся, затем его лицо стало решительным, и он отдал приказ рыцарям.

— С этого момента Имперская Армия подчиняется приказам Герцога Верта! Уничтожайте монстров, пока не будет полной победы! —

Император Дион был известен как маг 8-го уровня, обладающий магической силой, сравнимой с величайшими чародеями континента.

С такой невероятной мощью он мог бы легко возглавить Великое Магическое Общество, если бы не стал Императором, что означало, что расправа над монстрами низкого уровня была для него пустяком.

Тем не менее, он передал командование Герцогу.

Поистине, это было трогательное проявление дружбы.

Рыцари действовали быстро и решительно, следуя приказам.

Я тоже должен был присоединиться к битве.

— М-монстры появляются сейчас? —

Эрин, явно нервничая, спросила меня.

Теперь её дрожь стала заметнее.

— Ваше Высочество, пожалуйста, отступите в тыл с рыцарями. Если подождёте, ситуация скоро будет под контролем. —

— А ты? —

— Я направляюсь на передовую. —

— Ты пойдёшь сражаться с демонами...? —

Хотя я хотел сказать «конечно», я не мог.

Вместо этого я просто спокойно ответил.

— Мне пока разрешено только наблюдать за битвой. Я просто выполняю свой долг, так что, Ваше Высочество, пожалуйста... —

— Я тоже хочу пойти! —

— ...? —

Что это за ребёнок говорит?

— Если ты только наблюдаешь и не сражаешься, то и я могу пойти, верно? —

Рыцари вокруг также выглядели крайне озадаченными.

— Это передовая, Ваше Высочество. Это не игровая площадка. —

— Я знаю! Я просто хочу увидеть всё как принцесса Империи! —

— Даже так, это опасно. Император точно не хотел бы... —

— Я могу защитить себя! Почему тебе можно, а мне нет? —

Уф... У меня растёт давление.

Эта принцесса упрямее, чем кажется.

Я бы с радостью просто вырубил её и велел рыцарям унести, но тогда он окажется не на передовой, а в тюрьме.

— Что бы мне ни говорили, я иду. Не пытайтесь меня остановить! —

— В-Ваше Высочество! —

Несмотря на протесты рыцарей, принцесса смело шагнула вперёд.

Рыцари не знали, что делать.

Они, похоже, были частью королевской гвардии, и жалко, что они так беспомощны перед одной принцессой.

Как принцесса может быть настолько бестолковой в такой ситуации?

Я тихо подошёл к ней, хотя она продолжала упрямиться.

Хват

Я схватил запястье принцессы, которого раньше никто не касался.

«...!?»

— Если ты собираешься вести себя как капризный ребёнок, тогда просто возвращайся домой, Ваше Высочество. —

— Что? —

— Ты понимаешь, что десятки жизней зависят от твоего упрямства? Напомню, это передовая. Одна секунда неверного решения здесь может привести к непоправимым последствиям. Ты готова взять на себя ответственность? —

Даже в экстремальных условиях, где каждая секунда на счету для рыцарей, сосредоточенных на битве, принцесса была лишь обузой.

Даже если она не понимала этого в своём возрасте, сейчас ей следовало бы это осознать.

— Если не можешь помочь, хотя бы не мешай. —

Принцесса только заикалась в ответ, не находя слов.

— Пожалуйста, спокойно отойди в тыл. Всё скоро закончится. —

После того, как я отпустил её руку, принцесса наконец отступила с рыцарями.

Хорошо, что всё обошлось словами.

Я направился прямо к месту событий.