Наступило утро.

Небо окрасилось в привычный багровый оттенок.

Хотя называть это утром было немного странно, разве не так?

Сегодня было какое-то смутное, необычное ощущение.

Как будто просыпаешься после тяжелого похмелья, чувствуя себя разбитым и дезориентированным.

Ну, вчера я действительно много бегал...

Я проверил Каэрам, которая лежала под подушкой.

.........

Она крепко спала.

После вчерашнего хаоса она растянулась и спала как убитая.

Я, должно быть, сошел с ума.

Я использовал «Проявление Тумана» только для того, чтобы убить одного жалкого монстра.

И не только это, я еще и применил технику Тайного Меча.

К счастью, мне удалось поглотить часть крови монстров, но если бы это случилось месяц назад, мои органы и вены разорвались бы, и этого все равно было бы недостаточно.

Я полностью поддался искушению проклятого меча.

— Шуршание —

Снаружи было шумно.

Наверное, из-за вчерашнего.

Я поспешно выбросил труп Червя Смерти, и теперь выгляжу так, будто меня случайно сбил грузовик.

Ах, если подумать, это довольно досадно, не так ли?

Поймать редкого и ценного монстра высокого уровня и даже не попробовать его кровь.

К настоящему моменту он уже превратился в кучу пепла, не оставив и следа.

— О? Вы уже проснулись, милорд? —

Эмили, неся связку продуктов, вошла в казарму.

— Вы, должно быть, вчера хорошо потрудились. Вы так крепко спали, что даже храпели. —

— Хватит об этом. Что за шум снаружи? —

Как будто ждала этого вопроса, Эмили воскликнула:

— О, даже не начинайте! Вчера вечером у входа в долину Лемея нашли тело монстра высокого уровня! Прошло много времени с тех пор, как такого монстра видели возле крепости, так что теперь все рыцари заняты проверкой защитных сооружений! —

— Что-нибудь еще? —

— Что? —

— Вы слышали что-то кроме новости о монстре высокого уровня? —

Эмили запнулась, удивленная моей неожиданно равнодушной реакцией.

— Ну, видите ли, я больше ничего не слышала. Только что нашли тело монстра высокого уровня... —

— Значит, кроме тела монстра, вы ничего не знаете? —

— ...Нет. —

— Тогда ладно. —

Похоже, слухи распространились только среди рыцарей.

Хотя некоторые, включая Герцога, могли что-то заподозрить, я использовал технику (Тень: Маскировка), чтобы скрыть свою личность, так что пока никто не должен знать, кто я.

Проблема в том, что есть те, кто может узнать эту технику... Придется следить за ситуацией.

— Сэр Сиан здесь? Это стражник Эулкен. —

Голос Эулкена донесся снаружи казармы.

— Войдите. —

Судя по шуму, его сопровождали несколько других рыцарей.

Что происходит, особенно сейчас, когда не время для обычных проверок?

— В чем дело? —

— Я пришел сопроводить вас по приказу Герцога. Не могли бы вы пойти со мной? —

— Можете сказать, зачем? —

— Он упомянул, что это связано с запланированным визитом императорской семьи сегодня днем. Похоже, он хочет обсудить с вами этот вопрос. —

Относительно визита Императора? Ну, как Герцог, он должен выполнять свои обязанности.

— Хорошо, я иду. —

Я тихо взял Каэрам, которая спала под подушкой, и вышел с Эулкеном.

Лагерь занимал территорию размером с небольшую деревню, а резиденция Герцога располагалась прямо в центре.

Она была стратегически расположена для эффективной коммуникации, и если не было чрезвычайной ситуации, мой отец редко покидал ее.

Пройдя мимо бдительных стражников, я вошел в казарму, где отец занимался делами.

Увидев меня, он жестом предложил сесть.

— Как жизнь на передовой? —

— Я многому учусь каждый день и надеюсь стать полезным здесь. —

— Ты выглядишь довольно стойким. Если захочешь вернуться раньше, скажи мне. —

Я слегка кивнул в знак благодарности за его доброту.

Конечно, у меня нет намерения возвращаться раньше срока.

По крайней мере, десять месяцев.

До тех пор, пока мне не исполнится одиннадцать и я не поступлю в Королевскую Академию, я продолжу жить на передовой.

— Оставим это. Ты знаешь, кто сегодня приедет? —

— Я слышал, что ожидается визит Его Величества Императора и других членов императорской семьи. —

— Верно. Сегодня Император Дион Великой Империи Ушиф посетит передовую. Поэтому я хочу попросить тебя об одном. —

— О чем именно? —

Отец, который никогда не теряет бдительности, сегодня казался необычно расслабленным.

Я могу догадаться, о чем идет речь.

Наверное, о том, чтобы я произвел хорошее впечатление.

Я слышал, что уже стал заметной фигурой среди дворян Империи.

Пятый сын семьи Верт настолько удивителен, что уже отправился на передовую.

Говорят, он ходит с рыцарями, чтобы уничтожать демонических существ.

Для меня это не очень благоприятная ситуация.

Естественно, разве нет?

В мире дворян, где правят зависть и соперничество, я просто стану пищей для сплетен.

Они будут говорить, что наследство достанется другому ребенку, или что ребенок без крепкой основы так старается выделиться.

Ладно, не стоит слишком переживать.

В любом случае, с точки зрения отца, я самый близкий ему ребенок, поэтому он, вероятно, попросит меня остаться рядом сегодня, чтобы помочь обеспечить безопасность визита Императора.

— Ты знаешь о Пятой Принцессе Империи? —

— ...? —

Что? Почему он заговорил о Пятой Принцессе?

— Пятая Принцесса... Вы имеете в виду? —

Дайте подумать, если речь о Пятой Принцессе в это время... Неужели о той несчастной принцессе?

Ее имя, кажется...

— Вы говорите о Принцессе Эрин Севеллерус? —

— Верно. Она твоего возраста и самая младшая в императорской семье. Она тоже приедет сегодня. —

Это интересно, но меня это не особо волнует.

Будь то Император или его дочь, это не моя работа, но Герцог не стал бы упоминать ее без причины.

Меня охватило странное чувство.

— Ты позаботишься о Принцессе Эрин сегодня? —

— Простите? —

Что он имеет в виду под «позаботиться»?

Охранять? Развлекать?

Честно говоря, мне не нравится ни то, ни другое.

— Не стоит так удивляться. Просто проведите время вместе и наладьте контакт. Ведь вы встретитесь снова, когда поступите в Академию в следующем году? Не помешает наладить дружеские отношения с королевской семьей. Это ненадолго, но я надеюсь, у вас сложится хорошее отношение. —

— ... —

Теперь мне это нравится еще меньше.

Он просит меня быть ее сопровождением?

Зачем мне устраивать такие представления с юной девушкой, особенно с несчастной принцессой?

Я понимаю намерение Герцога наладить отношения с королевской семьей, но цель выбрана неверно.

Эрин Севеллерус — не тот человек, с которым мне стоит сближаться; на самом деле, мне стоит держаться от нее подальше.

По крайней мере, пока никто не знает.

Что эта принцесса будет объявлена заговорщицей в Имперской Гражданской Войне через несколько лет и будет принесена в жертву...!

— Как ваш сын, я сделаю все возможное, чтобы выполнить вашу волю, даже если мне не хватает умений. —

Эх, какой смысл бормотать о будущем, которое знаю только я?

Пока что я просто соглашусь.

— Спасибо. Увидимся, когда прибудет королевская семья. Можешь идти. —

Я еще раз поклонился и сразу же развернулся.

Я неожиданно получил сложное задание.

Думаю, просто постараюсь сделать все красиво, да?

У меня и так много забот.

— Прошлой ночью... —

Мои шаги непроизвольно остановились при его низком, зловещем тоне.

Я тихо повернулся, чтобы услышать, что он скажет дальше.

Выражение лица отца вдруг стало мрачным.

— Что ты делал? —

Что я делал?

Я не знаю, какой ответ он ожидает, но я могу дать только один.

— Из-за усталости я рано уснул. Когда поступил сигнал о появлении монстра, я поспешил на место, но ситуация уже была под контролем. —

После бегства с места событий я сразу вернулся в лагерь в своем обычном виде.

Меня видели несколько рыцарей, так что алиби у меня было надежное.

Увидев мое невозмутимое выражение, Герцог ослабил бдительность.

— Понятно. Тогда иди отдыхай. —

Еще раз поклонившись, я ушел.

Пока я не покинул резиденцию, за мной следил внимательный взгляд.

Как будто он изучал меня, сравнивая с кем-то другим...

Так вот что значит быть Стражем континента?

Все вокруг становится объектом подозрений.

Даже собственный сын...

Хм.

С загадочной улыбкой я вышел наружу.

Массивная каменная стена, ограждающая Велиас вдоль передовой.

Хотя она выглядит как обычные камни, в стену встроены мощные магические барьеры.

В центре находились ворота — единственные на континенте, ведущие на передовую.

Внутри ворот десятки стражников, включая Герцога Верт, стояли в торжественной готовности, чтобы поприветствовать знать.

— Бум!

— Его Величество Император прибыл! —

Под громкий звук трубы рыцарь громко объявил.

Вскоре показались десятки рыцарей, а среди них — внушительная фигура Императора.

Император Дион Севеллерус из Империи Ушиф.

Его одежда, как и положено, была готова к бою.

Когда Император подошел к воротам, Герцог Верт, который ждал его, приблизился и преклонил колено.

— Лорд Виллиус Верт, правитель Нового Велиаса. Смиренно приветствую Его Величество Императора! —

— Ты всегда усердно трудишься, Виллиус! Между нами не нужны церемонии. —

Император поднял Герцога, как старого друга.

Несмотря на их официальные позиции, отношения между Императором и Герцогом были далеки от формальных.

Их дружба, начавшаяся еще в Королевской Академии, была известна публике, и сам Император называл Герцога Верта самым доверенным дворянином.

Во время их обычных любезностей взгляд Императора упал на меня.

— Ах, увидеть такой яркий росток в таком мрачном и отчаянном месте. —

Поняв, что он говорит обо мне, я спокойно вышел вперед и поклонился.

— Смиренно приветствую Ваше Величество! Я Сиан Верт, младший сын Герцога Верта. —

Император казался искренне заинтересованным мной.

— Так слухи правдивы. Увидеть такого юного парня в этих суровых условиях... Твоя семья действительно особенная, Виллиус. —

— Ваше Величество, вы слишком добры. Как отец, я глубоко смущен. —

— Я тоже должен кое-кого представить. —

Император обернулся, и кто-то вышел из кареты, как будто ждал этого момента.

С серебряными волосами и фарфоровой кожей, она выглядела примерно моего возраста.

Объяснений не требовалось; я знал, кто она.

— Принцесса Эрин Севеллерус из Империи Ушиф. —

Это была Принцесса Эрин, которая должна была посетить нас сегодня.

В прошлой жизни мне было бы все равно, приехал Император или нет, так как я был заперт в поместье, но сегодня все иначе.

Обычно ее должен был сопровождать принц, но она была одна.

Неужели вся королевская семья заболела?

Пока я рассеянно наблюдал, наши взгляды встретились.

Что она себе думает, смотря на меня как на ребенка?

Пусть лучше скажет прямо, ее намерения и так ясны. Даже принцесса не исключение; в мгновение ока я понял ее истинные чувства.

— ...? —

Она что, завидует?