***

Я сидел на корточках у обрыва пересохшего канала.

Тёмная, плотная вода едва виднелась на дне, едва колыхаясь. Канал был некогда частью городской инфраструктуры, но теперь он стал символом запустения этого места. Трущобы, что окружали меня, были словно забыты временем. Обшарпанные деревянные дома, когда-то выстроенные в ровные ряды, теперь накренились в разные стороны. Некоторые из них были настолько ветхими, что казалось, любой ветер мог обрушить их на землю. Окна, заколоченные досками или попросту разбитые, выглядели как пустые глазницы, молча взирающие на меня. Каменные дорожки были покрыты грязью и зарослями дикого мха. В воздухе стояла глухая тишина, нарушаемая лишь редкими вздохами ветра, который шевелил облезшие ставни.

Закат ещё не завершился, и небо постепенно окрашивалось в тёмные пурпурные и фиолетовые оттенки. Весь город скрывался в тени, но здесь, на окраине, тьма уже наступала. Трущобы тонули в сгущающемся мраке, и это усиливало ощущение, что я нахожусь на задворках мира, на границе между жизнью и забвением. Городской шум был далёк, почти неслышим, а здесь казалось, что даже время замедлилось.

Передо мной лежал тот самый полулюд в чёрно-бардовом плаще. Именно его я искал сегодня по всему городу. Его кожа была бледной, местами с пятнами от грязи, будто он давно не мылся, а на его лице застыло выражение покоя. Но это не был естественный покой. Он просто лежал, как будто силы вдруг оставили его, как будто жизнь вылилась из него, оставив пустую оболочку. Рядом с ним не было никаких признаков борьбы, как будто он просто упал и сдох.

Моя рука медленно коснулась маски на лице. Кожаная поверхность была прохладной и мягко прилегала к коже. Я мог слышать своё собственное дыхание, и этот звук казался единственным в этом мёртвом месте. Линзы на маске блестели в тусклом свете, готовые к переключению на любой режим, который был мне нужен. Могу увидеть тепловые следы, кровь, магические следы, если они остались. Но всё, что я видел сейчас – это неподвижное и холодное тело полулюда, которое выглядело так, словно жизнь покинула его спокойно. Маска также имела инъекторы, способные впрыскивать в меня дозу сильного стимулятора с интересным составом, превращая меня в настоящую машину для убийств на время. Козырь на крайний случай, если бы кто-то сумел бы вырваться из изолятора.

Тихие шаги Субару раздались сзади. Он искал чёрный камень, как и договаривались, ведь у трупа ничего не было в карманах, но, похоже, безуспешно. Он сказал коротко:

— Эм, прости, но я ничего не нашёл поблизости. Никаких чёрных камней нигде нет, только самые обычные. Похоже, кто-то успел обшмонать его до нашего прихода. Но это неудивительно, учитывая, где мы сейчас находимся.

Я медленно поднял взгляд на него, хотя через маску мой взгляд всё равно оставался скрытым. Субару был не таким простым, каким казался. Он всё время сопровождал меня, был рядом, но всегда возникало ощущение, что он знает больше, чем говорит. С одной стороны, он обычный человек, как и все, но с другой – он уж слишком быстро нашёл тело полулюда. Может, он уже знал, где тот был?

— Плохо. Но это не значит, что всё потеряно, — сказал я, снова опустив взгляд на труп.

Мой взгляд пробежал по лицу загадочного полулюда. Может быть, камня и нет, но у меня есть вопросы, а ответы у этого мёртвого друга точно есть. Раскрыв правую ладонь, я провёл ногтем по ней. Неприятная острая боль тут же пронзила кожу, и кровь медленно потекла в мою ладонь. Красная жидкость собиралась в небольшую лужицу, и её тёмный цвет контрастировал с серостью мёртвого полулюда. Вампирские техники, которые запрещены, но к которым не раз приходилось прибегать по долгу службы.

— А!.. Адриан! Что ты делаешь? — голос Субару дрогнул, когда он сделал шаг ближе, явно не понимая, что происходит.

— Попробуем допросить его труп, раз он больше не с нами, — тихо ответил я, с ухмылкой под маской. — Есть способы узнать что-то, даже у мертвецов. Правда, не факт, что сработает.

Медленно наклонившись, я поднёс свою окровавленную ладонь к приоткрытому рту полулюда. Капли крови стекали внутрь его рта, погружаясь в эту безжизненную оболочку.

Тишина вокруг становилась ещё гуще, как будто весь мир замер в ожидании.

Субару заметно занервничал. Он, казалось, не знал, куда деваться: то переминался с ноги на ногу, то оглядывался, будто опасался, что кто-то подслушивает. В его взгляде читался детский интерес, смешанный с тревогой. Он не сводил глаз с трупа, а потом заговорил неуверенным голосом:

— Это… некромантия, да? — слова вырвались у него так резко, что он сам, похоже, удивился своей смелости.

Слова слегка задели меня. Мои плечи слегка напряглись, как будто Субару надавил на больную точку. Некромантия – тема, которую не стоило поднимать. Не только потому, что это запрещённая область магии, но и потому, что в ней есть что-то, чего люди обычно боятся на инстинктивном уровне. Однако это не некромантия, хотя правда тоже не особо обнадёживающая. Я вздохнул, не поворачиваясь к нему.

— Нет, это не некромантия, — медленно сказал я, сохраняя спокойствие и устанавливая связь с мёртвым телом. — Это магия крови. Трюк с кровью, ничего больше.

Мои глаза не отрывались от трупа. Остатки крови на моей ладони начали медленно светиться, отбрасывая слабый, но чёткий красноватый отблеск на пальцы и на бледное лицо мёртвого полулюда. Его рот приоткрылся чуть шире, а глаза засияли слабым красным светом. Зрелище было жутковатым, но я уже привык к подобным техникам. Хоть даже магий крови в подобном виде тоже запрещена, но, если вдруг начальство сверху попросит – сразу становится разрешённой. Тем не менее, я знал, что времени у меня почти не осталось.

Полулюд умер больше часа назад, это точно. И чем дольше труп лежит, тем слабее связь, которую я мог установить через кровь. Его тело уже начинало терять все следы жизни, и я принялся задавать вопросы быстро, зная, что ещё немного, и магия окончательно ослабеет.

— Отвечай на мои вопросы. Кто ты? Как тебя зовут? — мой голос прозвучал отстранённо, словно я спрашивал что-то у бездушного предмета, а не у некогда живого существа.

Но в ответ – тишина. Труп не реагировал, и я чувствовал, как последние капли магической энергии вытекали из его тела, как вода из прохудившегося сосуда. Я стиснул зубы, ускоряя ритм.

— Где чёрный камень, который был у тебя? — ещё один вопрос, но вновь — ни звука в ответ.

Моё дыхание в маске стало чуть чаще. Время уходило. Красный свет на глазах полулюда начинал угасать. Я бросил последний вопрос, на который всё ещё надеялся получить ответ:

— Куда ты бежал?

Моё внимание сосредоточилось на этом последнем слове. И вдруг, словно дождавшись сигнала, полулюд медленно пошевелился, издав слабый, хриплый звук. Его рот, казалось, судорожно сжимался, и из него раздался едва различимый шёпот:

— Госпожа… Ехидна…

Это было всё. Красный свет угас окончательно, и его тело безжизненно рухнуло, больше не подавая признаков движения. Магия оборвалась. Связь исчезла, и мёртвый полулюд окончательно перешёл в царство мёртвых.

Я сидел рядом, молча глядя на неподвижное тело. Моё сердце билось ровно, но в голове прокручивался этот короткий ответ. «Ехидна». Это имя не было мне знакомо. Кто она? Важна ли она? Находится ли эта «госпожа» где-то в трущобах? В голове не было ответов, лишь новые вопросы.

Субару сидел рядом, молча разглядывая труп. Он выглядел задумчиво, и его обычная неуклюжесть словно испарилась на мгновение. Мы оба сидели так некоторое время, прежде чем я медленно повернул голову к нему.

— Ты слышал когда-нибудь про какую-то Ехидну? — спросил я, нарушая тишину.

Субару поднял брови, словно был застигнут врасплох. Он на мгновение застыл, затем потёр затылок, его лицо снова стало привычно растерянным.

— Эм… вообще нет, — ответил он с лёгкой озадаченностью, явно не ожидая такого вопроса. — Это что-то вроде мифа? Как какая-то легенда или сказка?

— У меня ассоциации только с лесным животным каким-то… — таким же тоном ответил я.

Его голос звучал неуверенно, и я, нахмурившись, задумался. Ничего в его словах не показалось мне странным, но было ощущение, что Субару знал больше, чем говорил. Хотя, возможно, это просто паранойя. Мы оба почесали головы одновременно, затем, словно по команде, медленно встали.

Субару первым нарушил тишину:

— Эй, погоди-ка. Это ведь ещё не конец, — его голос снова зазвучал с прежней уверенностью, хотя в тоне чувствовалась нервозность. — Слушай, если этого парня и обокрали, то всё, что у него было, наверняка сейчас на местном «складе краденого». Это место славится тем, что там можно найти всё, что угодно, — его глаза засияли, словно он строил план в реальном времени. — Но вот что… как я говорил ещё в городе, одному туда соваться не стоит. Меня могут прикончить, если посчитают лёгкой добычей, как и этого полулюда. Место там немного жуткое, но народу, насколько я слышал, обычно немного – приходят по делам и уходят.

Он бросил быстрый взгляд на мёртвое тело, словно подтверждая свои слова.

— Если камня там нет, то хотя бы можно будет найти информацию о нём или же об этой госпоже, которую упомянул этот слегка мёртвый парень…

Его голос звучал взволнованно. Я смотрел на него, понимая, что его слова имеют смысл, но что-то внутри меня подсказывало, что я что-то упускаю. Словно червяк грыз мои мысли, заставляя задумываться о каждом шаге.

Но выбора у меня не было. Я кивнул, пытаясь игнорировать это ощущение.

— Ладно, — коротко сказал я. — Но будь начеку. Что-то здесь явно не так.

— Положись на меня! — подмигнул Субару, его энтузиазм был почти заразителен.

Парень двинулся по дороге, явно взбодрившись, а я, следуя за ним, позволил своим мыслям блуждать.

Мы шли по узким улочкам трущоб, которые разительно отличались от остальной части столицы. Когда-то эти места, без сомнения, были частью общего городского ландшафта, но теперь они выглядели обветшалыми и потерянными. Разрушенные дома с проломленными крышами, обугленные стены, следы старых пожаров и обвалы – всё это было печальным напоминанием о том, что это место пережило свою трагедию. Однако были и странные контрасты. На некоторых участках дороги вдруг встречались ухоженные каменные мостовые, словно вырванные из центра столицы, и это казалось особенно неуместным среди хаоса разрушений.

— Это место явно пережило не лучшие времена, — проговорил я, разглядывая разбитые фасады. — Интересно, что здесь произошло. Субару, ты ведь говорил, что уже бывал здесь?

Парень шёл рядом, его настроение, казалось, немного поменялось. Он продолжал шагать вперёд, но ответ был немного... рассеянным.

— Ну, да, бывал. Тут не всегда было так плохо. Хотя... знаешь, я не особо вдавался в историю. Эти места для меня были, ну... проходными. Просто ищешь что-то, решаешь дела и уходишь. Обычные трущобы, как и везде.

Субару говорил обтекаемо, явно избегая конкретики, но мне было ясно, что он что-то скрывал. В его ответах не было той прежней лёгкости и открытости, которой он отличался. Возможно, не стоило давить, но меня всё же зацепило это его стремление уйти от темы. Однако я оставил это без дальнейших вопросов – в конце концов, мы знали друг друга всего пару часов. Наш союз временный, и наши пути разойдутся, как только добудем, что нужно.

Но было что-то в этом парне, что настораживало. Он явно не отсюда: его одежда, манеры, даже походка – всё выдавало в нём чужака. Мелочи, но они бросались в глаза.

— Слушай, а ты ведь не здешний, верно? — спросил я между делом.

Субару немного замешкался, затем рассмеялся, хотя смех прозвучал натянуто.

— Ну, да, ты прав. Не отсюда. Просто странствую и решаю свои дела. Мы все где-то чужие, верно?

Его ответ был ещё более неопределённым, и это только усилило мою настороженность.

— Верно…

Внезапно мои размышления были прерваны. Из-за угла полуразрушенного здания вдруг появилась высокая девушка. Мы едва не столкнулись, и она, ловко отпрянув назад, ахнула. Её голос звучал мелодично, как мягкий звон серебра.

— Ох, прошу прощения… какая я неуклюжая, — произнесла она с непринуждённостью.

Я быстро окинул её взглядом: её наряд был слишком откровенным для этого района – длинное плащевидное одеяние с невероятно открытым разрезом, обнажающее ноги и подчёркивающее фигуру. Чёрные волосы, уложенные в волны, каскадом спускались на её плечи. Она была невероятно красива, но слишком выделялась на фоне этой грязной и разрушенной улицы. Слишком хороша для трущоб. Первое, что пришло мне в голову – проститутка. Но даже для представительниц древней профессии она была... неуместной. Слишком ухоженная, слишком уверенная в себе. И что-то в ней настораживало. Стоило присмотреться чуть внимательнее – и тело, словно против воли, напряглось. Мои инстинкты вопили об опасности. От неё веяло чем-то тёмным и угрожающим, скрытым за милой улыбкой. Она была опасна, и эта мысль теперь засела у меня в голове.

Я невольно скосил взгляд на Субару.

Он стоял бледный, словно увидел призрак. Руки его дрожали, а глаза неотрывно следили за каждым её движением. Его лицо исказилось – он нахмурился и выглядел так, будто злость боролась с ужасом. Субару смотрел на девушку с явной враждебностью, словно уже знал, что она не просто опасна, но способна на нечто страшное.

Девушка же, казалось, полностью игнорировала парня и смотрела только на меня. Её глаза блестели с каким-то странным интересом, будто она сразу нашла во мне что-то, что её не на шутку зацепило.

— Всё в порядке, мисс, — гулко ответил я из-под маски, схватив Субару за рукав и делая шаг вперёд. — Нет повода для беспокойства. Хорошего вам дня...

Мы не успели пройти и пары шагов, как внезапно почувствовал, как правую ладонь мягко, но крепко схватили. Я тут же обернулся. Девушка, не отпуская меня, обхватила мою ладонь обеими руками, её взгляд был сосредоточен, почти гипнотизирующий.

— Господин в маске, прошу, постойте, — её голос был мягок, но в нём слышалась какая-то странная, зловещая нотка.

— В чём дело? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие, хоть внутри уже чувствовал нарастающее напряжение. Что-то в её прикосновении и в этом взгляде заставило мои инстинкты вздрогнуть.

— Вы… поранились? — произнесла она, и в её голосе я уловил любопытство, почти голодное. — Кровь, да? Я чую её. Вы… вам нужна помощь?

Она склонила голову набок, как будто разглядывая меня сквозь маску. Её глаза сверкнули, и она наклонилась чуть ближе, будто внюхиваясь в воздух между нами.

— Ничего серьёзного, — ответил я, сохраняя спокойствие, впервые сталкиваясь с такой «заботой». — Просто царапина.

Я мельком взглянул на свою правую ладонь. Рана после допроса полулюда всё ещё не затянулась, и несколько капель крови остались на коже. Я внутренне напрягся, осознавая, что её интерес вызван вовсе не сочувствием. Моя кровь была ничем не примечательной… по крайней мере, для обычного человека. Да, у меня был далёкий предок-вампир, но эти гены слабы, и на моей службе в полиции я постоянно глушил их химией, чтобы подавлять любые вампирские наклонности. И всё же, эта девушка чувствовала что-то… словно знала больше.

— Не скромничайте, — её пальцы медленно поглаживали мою ладонь, а потом она с ловкостью стерла капли крови. — Это не просто царапина, — добавила она, её глаза блеснули холодной сталью. — Вы откуда? Что делает такой необычный человек в таком месте? — её голос стал почти требовательным, но сдержанным.

— Просто прохожий, — ответил я, намеренно уклоняясь от прямого ответа. — Скажу лишь, что не ожидал встретить здесь столь… очаровательную особу.

Я слегка наклонился к ней, словно в знак уважения, делая лёгкий комплимент, но в глубине души оставался начеку. Моё лицо скрывала маска, но я чувствовал, что она видела больше, чем следовало.

— Ох, вы мне льстите, — её улыбка была обманчиво тёплой. — Но что-то подсказывает мне, что в вашей крови есть нечто… интересное. Не так ли? — её пальцы медленно скользили по моей ладони, словно проверяя что-то, что я сам не мог понять.

— Вы ошибаетесь, — я спокойно ответил, не позволяя напряжению взять верх. — Моя кровь ничем не отличается от любой другой.

Она смотрела мне в глаза, не отпуская руку, и в её взгляде был скрытный интерес, почти ненасытный.

— Возможно… — протянула она, явно не удовлетворённая моими словами. — Но как бы мне хотелось проверить это… как следует.

И хотя мой внутренний маньяк хотел разузнать побольше о местных анализах крови, но небольшая нотка разума во мне всё ещё преобладала. Я аккуратно убрал свою руку из её хватки, стараясь не показать напряжение.

— Вам, должно быть, пора, — я всё ещё сохранял спокойствие, хотя внутренне уже был готов к любой неожиданности. — Не хотелось бы задерживать такую прекрасную даму, тем более что у вас, кажется, есть дела.

Её улыбка стала чуть шире, но в ней было больше хищного любопытства, чем радости.

— Дела, да… — с неохотой она позволила моей руке выскользнуть из её окровавленных пальцев, которые всё ещё медленно скользнули по моей коже, как бы запоминая каждый контакт. — Но я непременно найду время для вас позже. Мы с вами обязательно встретимся снова, господин в маске, — её голос прозвучал с ноткой обещания, от которого по коже пробежал лёгкий холодок.

Она медленно развернулась и пошла прочь, её шаги были лёгкими, но в каждом движении сквозило скрытое напряжение – словно хищник, отступающий лишь на время. Я смотрел ей вслед, наблюдая, как её руки поднялись к лицу. Даже не видя её выражения, я заметил, как она осторожно поднесла ладони к губам. В этот момент мне стало неясно, что именно она делает – нюхает ли кровь, оставшуюся на пальцах, или… лижет её?

Тц, не к добру это…

— Адриан, скорей идём отсюда! — резко потянул меня за руку уже Субару, его голос дрожал от нервозности.