***

Работать следователем в другом мире – вот уж чего я точно не ожидал. Но жизнь, как она умеет, резко и без предупреждения ставит тебя в не самую удобную позу, и приходится уже приспосабливаться, несмотря на все желания и хотелки. И вот теперь я оказался в таком положении, о котором раньше даже не мог подумать. За тридцать два года я повидал многое, но чтобы меня вот так... загнуть, так сказать, – это в новинку.

Однако, несмотря на всю абсурдность ситуации, я не позволял себе падать духом и даже уже немного привык к мысли, что оказался в совершенно ином мире. Таблетки в заначке, от которых обычно воротило, оказались неплохим подспорьем – они будто бы сглаживали острые углы и помогали адаптироваться, словно перемещение в другой мир было делом привычным, а не чем-то из фантастических рассказов или плохо изученных феноменов магии. Хотя, по правде говоря, и без них я, наверное, тоже справился бы. Новый мир, хоть и откровенно чужой, на первый взгляд не казался таким уж пугающим. Всё ещё было привычным: то же голубое небо, светящее ярко и бескомпромиссно солнце, здания, хоть и с простой архитектурой, но всё же похожие на те, что я знал. Люди вокруг и... прочие существа, были не так уж и далеки от того к чему я привык, пусть и с какими-то деталями, которые сразу бросались в глаза. Для человека, привыкшего к строгости форм и фабричным изделиям, разве что наряды на любой вкус и цвет, как и причёски, кажутся слишком странным, но не настолько, чтобы лишиться рассудка.

Можно сказать, что я наконец-то получил отпуск, которого так долго ждал, но вместо того, чтобы наслаждаться им в уюте родного дома, я оказался здесь, словно турист в чужой стране. Правда, турист этот не имеет билета обратно, толком никаких вещей с собой, да и связи с домом тоже никакой. Моя голова была заполнена лишь мутным туманом неясности, а на руках – горстка местных монет и куча вопросов. Грустно? Да, но это реальность. Но в этой реальности у меня к тому же имелось самое необходимое: оружие, пара наручников, маска с фильтром и очками, ключи от камер блока и таблетки, которые держали меня в здравом рассудке.

Это снаряжение, конечно, поможет мне защитить себя и на время заработать на банальное пропитание, дабы не умереть с голоду. Но ведь я здесь не ради того, чтобы просто выживать, а чтобы найти этот проклятый чёрный камень, который у меня украли, и по возможности всё-таки вернуться домой. Я никогда не стремился к приключениям и не искал острых ощущений. В полицию я пошёл с конкретной целью – обеспечить себе спокойную и неприметную жизнь с капелькой власти и возможностями. Но судьба распорядилась иначе, и теперь мне приходилось действовать гораздо осторожнее, чем когда-либо прежде.

Первым делом я решил вернуться туда, где началась эта странная история.

Я потерял немало времени на то, чтобы прийти в себя и хоть как-то адаптироваться к новому миру, но я всё ещё надеялся найти следы того, кто украл камень и напал на меня. Задача была не из лёгких. После удара я плохо помнил происходящее, и осознание вернулось ко мне лишь в подворотне у того кабака. Но всё же я начал двигаться по улицам, глазами цепляясь за мельчайшие детали: знакомые вывески магазинов, архитектурные элементы зданий, запахи, которые врезались в память. Помню хорошо, что в месте появления особенно сильно воняло из какого-то бутика, чем-то вроде смеси специй, спирта и дешёвого табака. Этот запах я и искал, понимая, что вывески, увиденные вскользь вряд ли будут хорошим ориентиром.

***

Столица Лугуника при более внимательном изучении оказалась значительно более многослойной и сложной, чем казалось на первый взгляд. Узкие улочки, мощёные камнем, петляли между высокими зданиями с черепичными крышами, стены которых выкрашены в тёплые землистые оттенки. Окна некоторых домов украшены резными ставнями и цветочными горшками. Город казался живым, но одновременно с этим я чувствовал, как он скрывает под своей поверхностью множество тайн и угроз. Такого чувства дома у меня почти никогда не возникало.

Проходя мимо лавок, я замечал, как местные жители, одетые в простую, но аккуратную одежду, переговариваются между собой на диалекте, который походил на немецкий, но в тоже время сильно отличался. Продавцы, сидя за своими прилавками, кричали что-то о своих товарах, призывая покупателей заглянуть внутрь. На торговой улице, куда я случайно забрёл, в воздухе витал запах свежего хлеба, смешанный с ароматами трав и специй, доносящимися с ближайшего рынка. Однако эти привычные для столицы запахи были обманчивы – за углом могла скрываться совсем другая реальность, более суровая и опасная. Когда я приблизился к тому месту, где впервые очутился в этом мире, найдя тот самый запах, я принялся за дело.

Обращаться к случайным прохожим бесполезно. Вместо этого я решил расспросить местных торговцев, стоящих у своих лавок и столиков вдоль пешеходной зоны. Они показались мне более осведомленными о том, что происходит на улицах. Однако, попытки разговорить их обошлись мне не дешево – несколько медных монет, потраченных на уговоры, не принесли ничего полезного. Большинство из них видели, как я валялся на дороге, словно пьяный, а потом, с бешеным взглядом и косой походкой, куда-то ушёл. Но никто не видел того, кто на меня напал и украл камень. Все мои вопросы упирались в одно и то же – кто бы это ни был, он действовал быстро.

Оставалась последняя надежда – обратиться к местной страже.

И я направился к двум таким стражникам, стоящим на перекрёстке недалеко от того места, где я впервые появился. Под тяжелыми доспехами скрывались суровые, но вполне обычные мужчины, измученные своими каждодневными обязанностями. Несмотря на доспехи и грозный вид, они напоминали мне коллег из моего мира – те же уставшие глаза, те же намёки на скуку и усталость от бесконечных проблем города. Разве что вместо пистолетов и дубинок у них были мечи, а сами они выглядели, как герои древних сказаний.

Поначалу стражники отнеслись ко мне настороженно. В столице, где ежедневно происходят сотни происшествий, они привыкли относиться с недоверием к незнакомцам. Но, по мере того как наш разговор продолжался, они немного расслабились. Мы заговорили о жизни, о новостях – оказалось, что не так давно вся королевская семья этой страны умерла от загадочной болезни, и теперь страной управляет некий Совет Мудрецов. Совет временно исполняет обязанности правителей, пока не будут найдены все пять кандидаток на престол, как гласит местное древнее пророчество. Пока что нашли только четырёх, и это добавляет стране беспокойства. Стражники также рассказали мне, что за последние недели в столице было относительно спокойно, но всё же некое напряжение витало в воздухе.

Дальше разговор сам собой перешёл к службе. Узнал, что набор в стражу у них идёт постоянно, но требования оставались строгими даже при нехватке людей. Столица всё-таки. Платят неплохо, но всегда есть риск в один день умереть от какого-нибудь психа с нечеловеческими способностями или магической твари. Никакого особенного карьерного роста не имеется, если не проявишь явный талант или не начнёшь усердно лизать задницы местной аристократии. Впрочем, мне это было пока неинтересно, и я задал следующий вопрос о рыцарях, упомянутых ими же. Эти стражники, как и любая стража в общем, оказались ступенью ниже тех, кто владеет магией и воинскими навыками. Только самые сильные или родовитые могли попасть в ряды рыцарей или даже в королевскую гвардию, о которой мне почти ничего не рассказали толком.

В целом неплохая информация, хоть и не то, что я искал.

И когда контакт между нами был уже налажен, я осторожно перешёл к главному вопросу – про нападавшего, который украл у меня чёрный камень. Описав его внешность, я заметил, как стражники обменялись взглядами. Видимо, я зацепил что-то важное. Один из них, мужчина за тридцать с короткими светлыми волосами, припомнил, как не так давно действительно видел, как полулюд в бордовой одежде мелькнул у них на глазах, двигаясь с такой скоростью, словно за ним гнались все демоны этого мира. Он мгновенно скрылся в подворотне, и стражники решили не преследовать его, не имея на то каких-либо причин.

Сейчас же причина появилась, но время давно упущено. Они, конечно, предложили мне подать «жалобу» о краже, но прямо намекнули, что шансов найти вора практически нет. Этот город, как и вся Лугуника, не станет тратить ресурсы и время на поиск какого-то камня, украденного у незнакомца, не имеющего в этом мире связей или статуса. Как говорится, свои проблемы решай сам. Я тоже понимал это, поэтому задал последний вопрос – где можно было бы искать такого фокусника, как этот полулюд.

Ответ оказался неприятным и довольно очевидным.

Стражники посоветовали обратить внимание на трущобы на окраине столицы и показали направление. По их словам это место было настоящим рассадником преступности, куда стража практически не суется, ибо слишком опасно и бесполезно. Там жили самые разные типы – от мелких воришек до настоящих банд головорезов, а жизнь шла по своим законам. Трущобы возле столицы огромные и у стражи просто нет ресурсов всё держать под контролем, да и, откровенно говоря, через трущобы порой проводятся всякие делишки местной знати, которые не должны становиться достоянием общественности. И за лишнюю самодеятельность в тех местам стражей по голове могут не погладить, а хорошенько так треснуть. Прямо об этом мне естественно не сказали, но и так всё было ясно из их слов. А так же было ясно, что в этих самых трущобах можно плутать днями и нет никакой гарантии, что мой хвостатый бешенный «друг» отправился именно туда.

В общем, задница, одним словом.

После беседы со стражей я ещё немного побродил по округе, задавая вопросы встречным жителям и зверолюдям на соседних улицах, но не нашёл ничего нового. Город оставался таким же, как и раньше, спокойным, ровным, не вызывающим у меня ни страха, ни волнения. Однако это спокойствие начало давить на меня, заставляя сомневаться в успехе поисков.

Что делать дальше?

А вот хрен его знает…

Попробовать пробудить свои вампирские способности? Хотя здесь у меня анализы никто брать не станет, проверяя состояние, но затея сомнительная и времени много отнимет. Да и гарантии успеха нет. Как в полиции стал работать и принимать таблетки, так и позабыл о своей родословной и способностях, данных от далёкой прабабки.

Хвостатый чёрт с такими способностями, как у него, скорее всего, уже давно скрылся или даже в другой мир перебрался. А я что? А я в дерьме.

Сделав всё, что мог, я решил перевести дух. Нужно было поесть и обдумать дальнейшие шаги. Таблетки, которые я принял для успокоения, нужно выпивать перед едой, и сейчас я начинал чувствовать небольшой голод. Мой взгляд упал на небольшую пекарню на центральной улице с уютной уличной верандой. Один из столиков как раз был свободен, и я направился к нему. Бежать рекрутироваться в местную стражу я пока не собирался. Хотелось бы домой на самом деле. Разве я многого прошу?

Но не успел сделать и пару шагов, как услышал оклик:

— Мистер в бежевом наряде, подождите!

Я замедлил шаг и обернулся на звук быстрых, торопливых шагов позади.

Ко мне, почти спотыкаясь, подбежал черноволосый юноша, явно запыхавшийся, и остановился рядом, тяжело дыша. Его грудь резко поднималась и опускалась, а взгляд лихорадочно блуждал, как будто он пытался сразу же определить, не ошибся ли адресатом. Парень был одет в странный наряд – нечто, похожее на спортивную форму, но с неожиданными элементами. Чёрно-белая ткань с желтыми вставками переливалась на свету, а костюм выглядел не то слишком цветасто, не то слишком мешковато, словно его сшили из кусков совершенно разных материалов, которые ни разу не задумывались сочетаться между собой.

— Фух… Еле вас нашёл… — выдохнул он, с трудом переводя дыхание, его лицо было красным, а лоб блестел от пота.

Я нахмурился, насторожённо наблюдая за незнакомцем.

— Вам что-то нужно от меня? — проговорил я, не скрывая подозрительности в голосе.

Он замялся на мгновение, будто собираясь с мыслями, затем заговорил быстро, будто боялся упустить нужные слова:

— Да… То есть нет, но… В общем, я видел того, кто напал на вас недавно. Видел, как он потом убежал прочь с чем-то украденным, прячась в переулках.

Его слова, словно молния, ударили по моим ушедшим в тень мыслям, возвращая меня к моменту, что произошёл совсем недавно. Я нахмурился ещё больше, но теперь с долей любопытства.

— Не вы один видели это, — сказал я, намеренно делая паузу, чтобы проверить его реакцию. — У вас есть конкретная информация?

Парень кивнул, видимо, поняв, что я дал ему шанс.

— Да, я видел этого типа и даже побежал следом, надеясь, что он может знать что-то о вещи, которую сегодня также украли у моей подруги, — произнёс он с неожиданной уверенностью. — Он быстро скрылся, однако я его видел пару раз в трущобах и примерно знаю, где тот может сейчас находиться. Потеряв его, я быстро вернулся назад, чтобы рассказать обо всём, но уже вас не было на месте. Я пытался найти вас по всему городу, и вот только сейчас получилось, фух... — выдохнул он после своей речи. — Меня, к слову, зовут Субару. Субару Нацуки.

Он протянул мне руку, и я мельком осмотрел его ещё раз, стараясь понять, можно ли ему доверять.

Решив, что риск оправдан, я пожал его руку.

— Адриан Рейн, — представился я, всё ещё крепко сжимая его ладонь. — Помощь незнакомцу, попавшему в беду – это, конечно, благородно, но в благородство я не верю. В чём подвох, Субару Нацуки? Зачем тебе помогать мне? Может, заманиваешь в ловушку?

Субару слегка усмехнулся, но эта улыбка выглядела чуть напряжённой, как будто он уже был готов к такому вопросу.

— Хех, благородство… Оно мне, конечно, знакомо, и я всегда стараюсь помочь, если вижу возможность, но вы правы, господин Рейн, — он чуть покачал головой, будто проверяя, не слишком ли я на него давлю. — На самом деле, мне тоже нужна помощь. В трущобах… И я, как говорится, просто хочу воспользоваться выпавшим моментом.

— Какого рода помощь? — я продолжал наблюдать за ним, заметив, что его глаза слегка блеснули в ответ на мой вопрос.

Он слегка наклонился вперёд, его голос стал тише, но твёрже.

— Можно сказать, что мы с вами находимся в почти одинаковых ситуациях, — произнёс он с кривой улыбкой. — Как я уже сказал, сегодня утром у моей дорогой подруги тоже украли дорогую ей вещь. Я уже полдня потратил на поиски, нашёл кое-какие зацепки в трущобах, но идти туда одному не рискнул. Вы же понимаете, что в таких местах в одиночку можно и не вернуться. Особенно здесь, в столице, где каждый переулок может стать последним. А когда я случайно увидел, как вор напал на вас, подумал, что, может быть, он с этим как-то связан и нам стоит объединиться в решении общей проблемы. Вот, поэтому искал вас последние полчаса по всему городу.

— И что? Ты предлагаешь сделку? — я поднял бровь, всё ещё не до конца веря в его историю.

Он кивнул.

— Именно так. Я вижу, что вы человек не слабый, а вдвоём нам будет гораздо легче разобраться с любыми проблемами в трущобах. Я не из тех мест, но бывал там пару раз и неплохо ориентируюсь, а также знаю некоторые ключевые места. Может, вор, которого вы ищете, связан с тем, кто украл у моей подруги. А если нет – всё равно мы поможем друг другу. Так что я и бегал за вами по всему городу.

— Звучит довольно прохладно, — я сузил глаза, стараясь уловить малейшие признаки лжи.

Субару ответил с неожиданной искренностью:

— Я понимаю, что сложно поверить на слово, но у вас, кажется, не так много других вариантов. Если бы я был связан с этим вором, зачем мне заманивать вас в ловушку, если ваша цель – найти его и вернуть своё? Но если сомневаетесь – возьмите с собой кого-нибудь ещё. В компании всегда безопаснее, и я буду только рад, если со мной будет вооружённая охрана, которая не боится в трущобы заходить, как местная стража. Как понимаете, мне помогать они не стали.

Возразить мне было нечего, и я наконец отпустил его руку, заметив, как он слегка помассировал пальцы, стараясь скрыть своё облегчение.

Мы отошли чуть в сторону от дороги, под прикрытие ближайших домов подальше от проходящих людей, где можно было спокойно обсудить дальнейший план.

— Хорошо. Считай, что тебе удалось заключить со мной сделку, — сказал я медленно, всё ещё наблюдая за его реакцией. — Услуга за услугу. Но учти, если подставишь меня – я найду в себе силы, чтобы выбить тебе мозги первым. Это не угроза, это предупреждение. Просто имей это в виду.

— Без проблем, — Субару улыбнулся, но его глаза были серьёзными. — Но и у меня есть одна просьба. Если у вас есть маска или что-то подобное, наденьте её, когда мы будем приближаться к трущобам.

— Зачем это? — я поднял бровь, удивлённый его требованием.

— Всё просто, — ответил он, слегка пожимая плечами. — Если появиться там с открытым лицом, можно нажить много ненужных проблем. В трущобах такие вещи быстро распространяются, а потом и в столице о вас узнают. С одной стороны, мелочь, но последствия могут проявить себя в самый неподходящий момент. Кроме того, там мало у кого при себе есть нормальное оружие, и местные обитатели любят применять всякие яды и порошки. Если с вами что-то случится, мне одному там придётся нелегко. И я просто хочу быть уверенным, что с вами ничего не произойдёт, пока мы будем там.

Это звучало разумно, но я всё равно ощущал странное чувство тревоги.

— И это твоя единственная просьба? — я посмотрел на него пристально.

— Да, — подтвердил он решительно. — Я помогаю вам найти вашего вора, а вы, закрыв лицо, помогаете мне с моей пропажей. Возможно, наши цели пересекаются и оба вора находятся в одном месте, но пока это только догадки. Воры в этом городе не редкость. Просто я подумал, что лучше сразу об этом сообщить, чтобы моя просьба у самих трущоб не показалась вам подозрительной или типа того.

— Хм, ладно. У меня есть подходящая маска. Надену её, когда скажешь. Но помни, — я сделал паузу, чтобы он понял серьёзность моих слов, — Никаких глупостей. Мой лимит шуток исчерпан на неделю вперёд.

Субару ухмыльнулся с легким намёком на нервозность.

— Понял, господин Рейн. Идёмте…