Они бежали, словно спасались от самого ужаса, петляя между древними деревьями, тени которых вырисовывались вокруг, как черные щупальца, тянущиеся за ними. Густой лес с каждым шагом сжимался плотнее, и казалось, что их гнали не только скрытые в темноте существа, но и сама природа, жаждущая их поглотить. Ветви деревьев, изогнутые и искривленные, словно испачканные чернильные руки, будто пытались поймать их, хватая за одежду, царапая лица. Каждый шаг отдавался эхом, и Денари казалось, что чудовища, преследующие их, были совсем рядом, бесшумные, словно сами тени.

Сердце Денари колотилось, почти вырываясь из груди, его дыхание становилось рваным, обжигая легкие, но страх гнал его вперед, не давая замедлиться. Ему казалось, что если он остановится хоть на миг, их схватят эти существа, которые таились во тьме. Горд же, несмотря на массивную фигуру и тяжелый топор за спиной, двигался по лесу с удивительной ловкостью и легкостью, как будто знал все скрытые тропы, а ночь для него была привычным укрытием. Его лицо оставалось сосредоточенным и бесстрашным, но Денари замечал, как глаза Горда настороженно выискивали опасность, отслеживая мельчайшие движения вокруг.

Вдруг впереди мелькнул тусклый, почти призрачный свет, пробивающийся сквозь ветви. Он едва заметен, словно искра, затаившаяся в темноте, и на миг Денари подумал, что это игра его изможденного разума. Но Горд, поймав взгляд юноши, резко дернул его за руку и ускорил шаг. Свет привлек не только их внимание — чудовища, казалось, замедлились, и их беззвучные силуэты отошли в тень, как будто этот тусклый свет внушал им страх или боль.

Наконец они выбежали на небольшую поляну, укрытую от тьмы высоким деревом, в центре которого светились блеклые символы, вырезанные на коре. На вид они выглядели древними, словно кто-то вырезал их сотни лет назад, но они излучали таинственное сияние, отталкивая мрак вокруг. Денари почувствовал, как странное спокойствие охватывает его — свет этих рун словно бы защищал их, создавая невидимый барьер.

Чудовища остановились у края поляны, их силуэты зловеще маячили в тени, сдавленно рыча. Огромные, искаженные формы с красными, жутко горящими глазами, как у хищников, не смели пересечь границу света. Некоторые топтались на месте, другие застыло смотрели, словно оценивая ситуацию, но ни одно из них не решалось сделать шаг вперед. Ощущение опасности оставалось, но Горд перевел дыхание и крепко сжал топор.

— Ты в порядке? — спросил он, бросив быстрый взгляд на Денари. В его глазах мелькнуло облегчение, когда он увидел, что спутник в сознании и способен идти дальше.

Денари кивнул, хотя его ноги дрожали от усталости и страха. Он обвел взглядом поляну, цепляясь за странное, нереальное ощущение безопасности. Затем его внимание привлекли светящиеся символы на стволе дерева, и в памяти что-то щелкнуло.

— Это же... я уже видел их, — прошептал он, невольно шагая вперед. — Когда я... очнулся здесь.

Горд настороженно смотрел на него, явно понимая, о чем тот говорит. Он подошел к стволу дерева, слегка касаясь древних рун.

— Значит…, у тебя они тоже есть, — пробормотал он. — Эти руны... должно быть… они держат чудовищ подальше отсюда.

Денари почувствовал, как напряжение спадает, и его адреналин медленно уступает место опустошению. Он сел на землю, еще слабо дрожащий, и глубоко вдохнул — воздух был наполнен странной свежестью, которую он давно не ощущал в этом мрачном лесу.

— Значит, мы останемся здесь до рассвета? — спросил он, осматривая поляну, почти не веря, что здесь можно быть в безопасности.

Горд кивнул и устало опустился на землю у подножия дерева, положив топор рядом.

— Да. Пока свет не прогонит ночь, выходить опасно. Эти твари боятся рассвета. Сейчас мы под защитой этих рун, но надолго ли — кто знает.

Денари кивнул, чувствуя легкое облегчение. Впереди их ждал новый день, а с ним — новые опасности, но сейчас они могли позволить себе просто немного отдохнуть.