Денари докурил сигарету и выбросил окурок, наблюдая, как тот, пролетев через воздух, упал на влажную землю. Уголь, глухо прокатившись по траве, погас под тяжёлыми каплями вечерней росы. В этом мимолётном моменте было что-то успокаивающее, напоминание о том, что хотя бы одно осталось неизменным среди всего чуждого и непонятного. Сигарета — его постоянный спутник, знак привычной жизни, от которой он оказался так далеко. Он вдохнул поглубже, словно пытаясь вдохом удержаться на поверхности этого спокойствия, прежде чем нырнуть в темноту, поглотившую их со всех сторон.

«Такс, посмеялись и хватит», — подумал Денари, кидая взгляд на Горда. Друзья так увлеклись комичным разговором, что он на мгновение даже позволил себе забыться, почувствовать легкость среди тишины леса. Однако тут его взгляд снова упал на деревья вокруг. Темнота, на которую он раньше не обращал внимания, теперь буквально дышала, сжимая их с каждой секундой. Сумерки накрыли лес, поглощая дневной свет, будто кто-то незримый решил притушить огонь мира. Ветки, застывшие как когти на фоне неба, начали медленно срастаться с окружавшим мраком, создавая иллюзию чудовищных силуэтов.

— Горд, может, продолжим разговор в другом ме… А? — начал Денари, но, взглянув на орка, тут же запнулся.

Горд смотрел вокруг с каким-то холодным, почти мёртвым выражением. Лицо его было искажено ужасом, глаза блестели тревожно, и он, казалось, задержал дыхание, будто услышал что-то невероятно опасное, что разрывает тишину леса. Напряжение, казалось, пробежало по его мускулистой фигуре, сковав каждую мышцу.

— У нас мало времени, — произнёс орк, его голос был хриплым, но чётким, полным тревоги.

«Что с ним такое? Это просто темнеет… или что-то действительно не так?» — Денари с трудом подавил охвативший его холодок. Он попытался сохранять хладнокровие, убедить себя, что Горд просто напряжён, возможно, вспомнил о каком-то звере или угрозе, что встречалась им раньше. Но взгляд орка говорил об обратном. В его глазах не было обычной воинской бдительности. Это был взгляд существа, оказавшегося лицом к лицу с тем, что куда более опасно, чем обычный хищник.

Лес оживал, звуки как будто менялись, раздавались пугающие шорохи, словно кто-то невидимый крался среди деревьев, наблюдая за ними из тьмы. Тонкие ветви дрожали под непонятным ветром, и Денари почувствовал, как холод прокатился по спине. Ему всё сложнее было подавить инстинкт, который говорил: беги! Но внешне он оставался абсолютно спокойным.

Тем временем Горд молча поднялся с поваленного дерева, схватил огромный топор, и, не сводя напряжённого взгляда с темнеющего леса, обратился к нему:

— Денари, — вдруг произнёс Горд, — место, где ты очнулся… далеко отсюда?

Взгляд орка также оставался прикованным к теням, но правая рука крепко сжала топор, костяшки побелели, пальцы будто вросли в рукоять. Это был не просто вопрос — от него чувствовалось срочность.

— Нет, тут недалеко, я покаж… — начал Денари, но он не успел закончить фразу.

Все произошло в считанные мгновения. Массивная рука орка взметнулась вверх, и топор свистом рассёк воздух, оставляя жуткий резонанс в окружавшей их тишине. Денари успел уловить мелькание чего-то чёрного, словно затвердевшая тень выскочила из лесной чащи. Острая сталь опустилась, и тут же в воздухе разлетелись капли густой жидкости. Лицо Денари слегка вздрогнуло, когда он почувствовал что-то тёплое и липкое на щеке.

Его взгляд машинально опустился вниз, и он увидел, что его куртка и руки покрыты брызгами чего-то тёмного и густого. В тусклом вечернем свете это было ещё трудно разглядеть, но красноватый оттенок и слабый металлический запах тут же пронзили его сознание и сердце учащённо забилось. Кровь. Внутри Денари тут же начала нарастать паника, дыхание участилось. Спина залилась холодным потом, руки затряслись. Но лицо Денари оставалось ровным, почти бесстрастным — он натренировался сдерживать этот страх, зарывать его глубоко. Ровное дыхание и сосредоточенный взгляд — это всё, что отделяло его от паники.

Подняв голову, он увидел Горда, покрытого кровавыми брызгами. Рядом с ним лежали два тёмных силуэта, едва различимых в сгущающейся тьме. Денари с трудом сосредоточился, понимая, что зрение мутнеет от страха и напряжения. Он моргнул несколько раз, и образы начали складываться в единое целое: огромное, отвратительное тёмное существо, по форме напоминающее волка, но гораздо крупнее, с черепом, окутанным шерстью, в котором угадывалась неестественная агрессия. Зверь был разорван надвое, и кровь заливала всё вокруг.

Горд сделал шаг назад, его дыхание оставалось спокойным, но Денари уловил, что орк был на грани срыва.

— ДЕНАРИ! — его голос был полон напряжённого страха, но в нём звучала и команда — срочное, безоговорочное указание. Горд на мгновение повернулся и посмотрел ему прямо в глаза, и в этом взгляде Денари ощутил не просто тревогу, а настоящий страх. Он никогда не видел, чтобы орк испытывал страх.

— Что это было? — прошептал Денари, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь.

Горд чуть сильнее сжал топор, оглядывая лесные тени вокруг.

— Здесь не безопасно, — прошептал он, злобно щурясь в сторону темноты. — Если нас заметили... скоро будут и другие. Денари…, быстро, веди нас к месту, где ты очнулся.

Денари кивнул, пытаясь сосредоточиться, но звуки леса становились всё громче, как будто деревья вокруг начинали двигаться, что-то приближалось.

— Хоро… — начал было он, но замер, когда увидел, как из тени начинают выходить другие звери.

Они окружали их, глаза зверей блестели в темноте, и каждый шаг отзывался глухим звуком, похожим на шум далеких барабанов. Лес казался живым, будто сам по себе он вытеснял их из своей чащи, и казалось, что каждое дерево, каждая ветка могли вот-вот обрушиться на них.

— ВЕДИ! — рявкнул Горд.

Денари с трудом вырвал себя из оцепенения и побежал, мимоходом прихватив рюкзак, слыша за собой тяжёлые шаги орка. Он петлял между деревьями, но звери следовали за ними, их тени кружили вокруг, и в какой-то момент он почувствовал, как одна из них мелькнула у него прямо за спиной.

«Ровно дыши… ровно дыши» — отчаянно повторял он про себя, сдерживая внутренний ужас, пока бежал вперёд, оставляя позади сгустившуюся темноту.