За полчаса до случая с Гордом…

«Ээ… Голубцы? Откуда они здесь могли взяться?» — мысль промелькнула в голове Денари, когда он развернул сверток, переданный ему Иной. Аккуратные капустные рулетики, туго забитые мясом, выглядели до боли знакомо. Они были поразительно, почти до смешного, похожи на то блюдо из его родины. На секунду его охватила волна ностальгии — теплой, сладкой и одновременно щемящей.

«А что насчет вкуса?» — отбросив сентиментальности, Денари аккуратно откусил небольшой кусочек.

Сначала он прожевал медленно, стараясь тщательно распробовать, и проглотил. Затем закрыл глаза, словно прислушиваясь к послевкусию.

Ожидание и реальность разошлись.

«Нет, не голубцы», — сделал он для себя краткий и безрадостный вывод об этом “капустном рулете”. Вкус был чужим, травянистым, без той глубокой, домашней палитры специй, которую он помнил.

«Вкус так себе, но есть можно…» — мысленно добавил он, глотая очередной кусок.

Пережевывая, Денари перевел взгляд на стоявшего рядом Горда. Могучий орк, чья тень накрывала его целиком, уже закончил свою трапезу. В его руках оставался лишь пустой сверток, а массивная челюсть ритмично двигалась, дожевывая последние крошки.

«За один присест схомячил!? — чуть не поперхнулся Денари от удивления. Но тут же мысленно усмезнулся. — А, ну да, посмотри на его габариты».

— И как на вкус? — вслух спросил он у орка, слегка поднимая бровь.

Горд, отвлеченный от своих мыслей, медленно перевел на него тяжелый взгляд. Он промычал, обдумывая ответ.

— Мм… Неплохо, — коротко буркнул он.

— Это хорошо, — кивнул Денари, больше для поддержания беседы.

— Это точно, — согласился Горд.

В воздухе повисла короткая, слегка неловкая пауза. Диалог явно не задался.

— Вот и славно, — снова произнес молодой человек, чувствуя легкую глупость от этого бессмысленного обмена фразами.

— Согласен, — так же машинально отозвался орк.

Денари, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, жестом указал на место рядом.

— Может, присядешь? На дорожку?

Горд покачал большой головой.

— Не стоит, я постою… — он на мгновение замолчал, и его взгляд стал отрешенным.

«Подумать надо», — пронеслось у него в голове тяжелым грузом.

— Как скажешь, — Денари больше не настаивал.

Чтобы избежать новых попыток завязать беседу, молодой человек перевел взгляд на двух девушек, расположившихся неподалеку. Ина и Ами трапезничали в тишине, не обмениваясь словами.

Спустя пару минут они закончили. Ина взяла свой крохотный мешочек и запустила туда руку. Затем она извлекла оттуда аккуратно свернутый комплект одежды — точь-в-точь такой же, в каком она была изначально сама, еще до ситуации со взрывом.

Положив первый комплект рядом, она снова сунула руку в волшебную сумку, намереваясь, видимо, достать что-то для Ами. Однако ее взгляд скользнул по поношенной, пропыленной одежде кошкодевушки, но, в целом, в хорошем состоянии, она передумала. Вместо одежды ее пальцы нащупали и извлекли мягкое сухое полотенце и небольшую флягу с водой.

— Ами, пойдем за дуб, — нужно переодеться, — тихо сказала Ина своей подруге, и та ответила коротким, почти незаметным кивком, ее кошачьи уши слегка дрогнули.

Затем Ина повернулась и неожиданно поймала на себе взгляд Денари. Их глаза встретились всего на мгновение — и молодой человек, осознав что-то, резко отвернулся, сделав вид, что его внимание все это время было приковано к Горду.

— Горд, давай немного отойдем, поговорить надо.

Орк, погруженный в свои невеселые мысли, медленно повернул к нему голову. Сначала он внимательно, почти пристально, взглянул на выражение лица молодого человека. Что-то для себя поняв, Горд бросил короткий, оценивающий взгляд в сторону девушек. Те, почувствовав на себе тяжесть его взора, машинально съежились, инстинктивно прижимаясь друг к другу.

— Хорошо, — после недолгих раздумий ответил Горд.

Он протянул свою руку и помог подняться Денари, который все еще был слаб и пошатывалсях. И они, два таких разных спутника, медленно отошли подальше в глубь леса, так как днем, по их мнению, было относительно безопасно, оставляя за спиной старый дуб и девушек.

Завидев их уход, Ина негромко вздохнула, и на ее усталых губах дрогнула слабая, едва заметная улыбка облегчения.

— Пойдем, Ами.

===========================================================

Отдалившись от дуба и девушек, они остались наедине.

Именно Горд, к удивлению Денари, нарушил молчание первым.

— Что скажешь насчет них? — Он не смотрел на Денари, его взгляд блуждал по лесу, выискивая в сером тумане хоть малейшее движение.

Денари с трудом подавил подкативший к горлу кашель. Его собственный голос прозвучал глухо и хрипло.

— Ты о том, стоит ли им доверять? — Он устало потер виски, чувствуя, как под ними пульсирует усталая боль.

Горд медленно кивнул, его мощная челюсть напряглась.

— По большей части…

— Кто знает, — честно ответил Денари, глядя на свои пальцы.

— Доверие, как по мне, вещь сугубо интуитивная. Эльфийка… Ина, кажется, хорошим человеком. А Ами – ее подруга, и вовсе молчит, как рыба в воде. И вообще… — он с слабой улыбкой взглянул на орка, — мы же с тобой уже обсуждали вещи касательно доверия. Помнишь?

— …Понял, — после недолгих, но тяжелых раздумий ответил орк. Он сжал кулаки, и его кожа, напоминающая потрескавшуюся кору, побелела на костяшках. — Сказать по правде… я сам не уверен…

«Но если это касается тебя…» — про себя добавил орк, но не стал говорить вслух.

Внезапно он резко сменил тему, и его взгляд, наконец, оторвался от леса и упал на Денари, пристальный и жесткий.

— Как твое самочувствие?

— Получше, — коротко, все тем же хриплым шепотом, ответил Денари, отводя глаза.

— Это хорошо… — сказал Горд, вновь повернувшись в сторону глубин тьмы.

— Согласен, — автоматически откликнулся Денари.

Затем они просто… молчали.

Как будто они чего-то ждали друг от друга.

Но никто не решался сделать первый шаг.

Прошли долгие минуты. Денари, вслед за Гордом, начал вглядываться в глубины леса. Серый туман, словно живой барьер, не пускал взгляд дальше нескольких десятков метров.

Он искал признаки чужих — признаки движения существ, неестественных движений деревьев, камней, листьев.

К его глубочайшему облегчению, аномалий обнаружено не было.

Наконец, нервы Денари не выдержали. Устав не только физически, но и от этого внутреннего напряжения, он повернулся к Горду и, глядя прямо в его глаза, тихо спросил:

— Почему ты не задашь тот вопрос, что кружится у тебя в голове?

Орк, услышав это, содрогнулся всем телом, будто от прикосновения раскаленного железа. Внутри него все перевернулось. Его поразила не только точность догадки, но и то, с какой легкостью Денари вытащил это наружу.

В голове Горда, словно обломки корабля после шторма, кружились обрывки одних и тех же мучительных вопросов:

Почему Денари в таком плачевном состоянии?

Как я это допустил?

Почему мы все еще на ногах?

И самый главный вопрос, жгущий изнутри огнем.

Что именно произошло этой ночью?

Горд не решался задавать эти вопросы.

То ли из-за грызущего чувства вины, что разъедало его изнутри.

То ли из-за осознания собственной слабости.

То ли из-за яростной, слепой злости на себя.

«Но… могу ли я… спросить? Имею ли я право, после всего?» — метался он в своих мыслях, все так же храня гнетущее молчание.

— Все в порядке, — вдруг мягко прервал его размышления Денари.

— Не хочешь задавать сейчас, можешь спросить в другой раз. Главное, что сейчас все пучком, ну… почти, — он попытался изобразить на своем лице легкую, ободряющую улыбку. Она вышла кривой и уставшей, но в ней была искренняя попытка успокоить товарища.

Почему-то эти простые слова ослабили тяжелый груз на плечах Горда. Не то чтобы он исчез вовсе, но его тяжесть стала хоть чуть-чуть, но терпимой. Облегченный вздох, которого он сам не заметил, вырвался из его груди. Он кивнул, все еще не находя слов, но уже собираясь с духом, чтобы наконец излить накопившееся. Он глубоко вдохнул, готовый задать тот самый, главный вопрос.

Как вдруг…

Денари резко, словно у него подкосились ноги, покачнулся назад. Его лицо моментально расслабилось, глаза закатились, теряя фокус.

— Ты… — Горд не успел договорить, как тело молодого человека бессильно понеслось к земле.

Орк сработал на чистом рефлексе. Его огромные руки метнулась вперед, подхватывая Денари за спину еще до того, как тот успел хотя бы удариться о землю. Сердце Горда на мгновение замерло, а затем забилось с такой бешеной силой, что в ушах зазвенело.

— Ты же сказал, что все в порядке! — его громкий голос прорвался наружу.

Денари, придя в себя, медленно моргнул. Он слабо попытался вырваться, но его движения были вялыми и неуверенными.

— Да че-т, голова закружилась… — пробормотал он, и в его голосе прозвучала фальшивая, натянутая бодрость, словно он был “на веселе”. — Щас немножко посижу, и все само собой пройдет.

— Нет! — отрезал Горд с той каменной твердостью, что не допускала возражений. Его руки, держащие Денари, не дрогнули ни на миллиметр. — В таком состоянии тебе будет трудно передвигаться!

— Что ты хочешь… — начал было Денари, но не успел договорить.

Орк пошел на опережение.

Чаша его терпения переполнилась.

Он больше не мог терпеть эту игру в “все хорошо” или “все в порядке”.

В этот миг все его внутренние барьеры рухнули.

Он раскрыл свои истинные чувства, выбрав для этого самый прямой и бесцеремонный, но единственно верный, по его мнению, способ.

— Эээ, Горд, какого хр*на?! — теперь настала очередь Денари возмущаться. Его голос сорвался на визгливый, униженный и полный недоверия крик. Он затрепыхался, как пойманная рыба.

— Спокойно, Денари! Это необходимая мера! — Горд говорил все с той же неумолимой твердостью.

— Какая бл*ть мера?! — завопил Денари, его лицо пылало от стыда. — Отпусти меняяяя!!!

===========================================================

Спустя небольшой промежуток времени, из-за могучего дуба вышли Ина и Ами. Воздух вокруг них казался очищенным, наполненным тихим пониманием, которое не требовало слов.

Ина была полностью переодета в свежий комплект одежды — простой, но чистый, что резко контрастировало с ее недавним видом. Она потянулась, чувствуя, как приятная прохлада ткани успокаивает уставшую кожу.

«И то хорошо, что у меня был запасной комплект одежды…» — мелькнуло у нее в голове с волной безмерного облегчения.

В одной руке она бережно держала свернутую черную кофту Денари, обещая себе вернуть ее при первой возможности. Другой рукой она обнимала за плечи Ами, прижимая подругу к себе в немом порыве благодарности.

«Как же хорошо, что судьба связала нас, моя дорогая Ами…» — думала она, глядя на хрупкий профиль кошкодевочки.

Следы недавних слез еще были видны на их лицах. Глаза Ины, обычно ясные и внимательные, были слегка покрасневшими и намокшими, а ресницы Ами слиплись от влаги. Любой посторонний наблюдатель мог бы с уверенностью сказать, что эльфийка плакала навзрыд. Но сейчас в этих слезах не было и капли горечи — лишь облегчение и огромная усталость.

Ина с теплой, немного уставшей улыбкой посмотрела на Ами, и та, словно поймав этот взгляд, в ответ прижалась к ее плечу и тоже улыбнулась. Это была редкая, беззащитная улыбка, в которой таял лед многодневного страха.

«Как же хорошо, что мы живы… А?» — мысленно произнесла Ина, чувствуя, как по телу разливается долгожданное спокойствие. Та ситуация, что произошла за дубом, навсегда останется их общим секретом, шрамом и талисманом одновременно.

И эту сцену тихого взаимопонимания, казалось, ничто не могло бы нарушить, а уж тем более — затмить.

По крайней мере, так думала эльфийка… ровно до следующего момента.

— Отпусти меня! — раздался оглушительный, хриплый крик, разорвавший тишину леса.

Из-за деревьев на поляну вышли — или, точнее, одна из фигур вышла, а вторая… на ней висела.

Горд шел уверенной походкой.

А на его широкой спине, словно вещевой мешок, беспомощно барахтался Денари.

— Нет! — с непоколебимой твердостью ответил орк, даже не сбавляя шага.

— Бл*ха муха! Это п*здец как стыдно! Ну пожалуйста! — голос Денари сорвался на униженную, почти детскую мольбу. Он отчаянно упирался руками в спину Горда, пытаясь оттолкнуться, но это выглядело как попытка комара сдвинуть скалу.

— Только в том случае, если тебе действительно уже лучше, — невозмутимо парировал Горд, крепче придерживая ноги своего “груза”.

— Ну мне и правда уже лучше! Смотри, какую банку могу показать! — с внезапным приливом энтузиазма завопил Денари. С трудом выдернув руку из-под себя, он с гордостью закатал рукав своей кофты и напряг бицепс, демонстрируя весьма скромный, на общем фоне, рельеф.

Горд на мгновение остановился, развернул голову и бросил на это “доказательство” медленный, исполненный глубочайшего недоверия взгляд. В его глазах читалось разочарование.

— Пиздишь, — коротко и емко изрек он, поворачиваясь обратно.

— ЧТО?! — Денари опешил так, что на мгновение забыл о своем унизительном положении. — Нет, подожди, я не учил тебя такому слову, откуда ты… А? — Его возмущенный монолог резко оборвался, когда он, наконец, заметил, что они не одни. Его взгляд упал на двух девушек, стоящих неподалеку.

Ина и Ами застыли на месте, словно вкопанные. Все, что они только что пережили, все их тревоги и эмоциональные потрясения — все это было в один миг вытеснено шокирующим зрелищем. Они напрочь позабыли, кто перед ними стоит.

В данный момент можно было сделать лишь одно уверенное наблюдение: их глаза.

Они буквально готовы были повыскакивать из орбит.

По крайней мере, именно так, в красках, представлял себе свою позорную участь Денари, чувствуя, как горит от стыда все его лицо.

А затем тишину поляны разорвал новый звук.

— Пфф! — раздалось с той стороны, где стояли девушки.

Затем последовал короткий, сдавленный всхлип, который тут же перерос в неудержимый, оглушительный хохот. — АХ! АХАХАХАХХАХАХАХА!

Это был женский голос.

Это смеялась Ина.

А у Ами и впрямь глаза стали размером с блюдца.

Она смотрела на свою подругу с таким шокированным выражением лица, словно увидела, как та внезапно взлетела. Она не видела Ину такой — абсолютно беззаботной, истерично хохочущей, держащейся за бок и не способной вымолвить и слова. Ее взгляд метнулся с разрывающейся от смеха эльфийки на нелепую пару.

Картина была совершенно сюрреалистичной: орк, невозмутимый, представитель расы варваров, как утес, с абсолютно серьезным лицом продолжал свой путь, неся на себе человека, который отчаянно дрыгался и что-то кричал, демонстрируя при этом жалкие попытки “сопротивления”. На каждое движение “вещмешка” орк лишь слегка менял хват, отвечая твердым “нет”.

Именно эта невероятная дисгармония и не на шутку рассмешила Ину.

— Мир и правду бывает непредсказуем, пфф! АХХА! — выдохнула она между приступами смеха, и ее снова захлестнула новая волна веселья.

Ами, глядя на эту абсурдную картину, на смеющуюся Ину и на пунцовое от стыда лицо Денари, не смогла сдержаться. Уголки ее губ дрогнули, а затем на ее лице расцвела яркая, по-настоящему счастливая улыбка. Впервые за все это долгое, страшное время.

— Убейте меня… — простонал Денари, окончательно смирившись с самым унизительным днем в своей жизни. Он беспомощно обмяк на спине у Горда, пряча свое раскрасневшееся лицо.

— Обойдешься! — без тени сомнения провозгласил Горд, продолжая свой путь.

===========================================================

Наконец, когда волна безудержного веселья отступила, оставив после себя лишь легкую, приятную атмосферу, Ина сумела вернуть себе самообладание. Она вытерла ладонью намокшие от смеха глаза и, все еще с легкой, счастливой улыбкой, обратилась к необычной паре:

— Не знала, что у вас… такие вот отношения. Пфф! — снова прыснула она, слыша собственную легкомысленность, но уже не в силах сдержать улыбку.

Почему Ина вышла из-за дуба заплаканной?

Что произошло, пока Денари и Горда не было на месте?

Сейчас это было не так важно.

Ведь следы тех тихих, горьких слез, полностью растворились в соленых каплях искреннего, очищающего смеха. Ее намокшие глаза теперь были красноречивым следствием именно его, этого недавнего хохота, вырвавшегося из самой глубины души.

Но что же было до этого?

Какие слова, какие воспоминания или признания заставили их с Ами, укрывшись за могучим дубов, разрыдаться в голос, цепляясь друг за друга как за единственную надежду?

Денари и Горд не могли этого знать. Для них это навсегда останется тайной.

Знала лишь одна Ами. Ее лучшая подруга. И тот откровенный момент, который они разделили, навсегда скрепил их невидимой, но прочнейшей нитью.

— Убейте меня… — Денари повторял свои слова, но уже с меньшим энтузиазмом. Он все еще висел на спине у Горда.

— Не в мою смену! — с ноткой юмора ответил Горд.

— Да что на тебя нашло-то? — уже скорее с любопытством, чем со злостью, спросил Денари, безуспешно пытаясь заглянуть орку в лицо.

— Не скажу! — все с той же интонацией ответил Горд.

— Ну тогда отпусти меня! — взмолился Денари, предпринимая последнюю, тщетную попытку вырваться.

— Думаю, нам пора выдвигаться! — воодушевленно провозгласил Горд, начисто проигнорировав слова Денари.

— Согласна! — сразу же, почти выкрикнула Ина, подхватывая его инициативу с неожиданным для самой себя энтузиазмом. В этот миг она напрочь позабыла, что перед ней стоит орк — существо, от одного вида которого у нее по спине бегали мурашки.

«Не все орки — орки», — промелькнуло у нее в голове короткой, но ясной мыслью. Она смогла усмирить свой страх перед этим необычным орком.

Но что насчет Ами?

На нее эта положительная атмосфера подействовала не менее сильно. Волна общего облегчения и внезапной радости нахлынула и на нее, смывая осколки ледяного страха перед орком. Она не сказала ни слова, но ее кивок в ответ на заявление Горда был на удивление твердым и уверенным. Ее уши, обычно прижатые к голове, расслабленно шевельнулись, а хвост мягко распушился и качнулся из стороны в сторону, выдавая внутреннее умиротворение.

Что же так переменилось в них всего за короткое время?

Неужели все дело в жалком и забавном положении молодого человека, чье тщедушное сопротивление лишь подчеркивало незыблемую силу орка?

Или же ключом стало поведение самого Горда столь не свойственная оркам, которых они знали?

А может, сцена за дубом, где они приводили себя в порядок?

Или может, всё вместе?

Возможно.

Но одно оставалось незыблемым: та ситуация, что произошла за дубом, навсегда останется сокровенной тайной между иной и Ами.

Их общая боль и их общее исцеление.

А все остальное… все остальное уже не казалось таким уж страшным.