Один час спустя…

«Как я и думал…» — это была первая, ясная и холодная мысль, прорезавшая туман в голове Денари.

Перед ним предстало знакомое место. Слишком знакомое.

Так же самая небольшая поляна.

Тот же самый дуб, возвышающийся чуть дальше от центра.

«За исключением незначительных деталей — похоже… это то же самое место, на котором очутился я…» — сделал краткий, но безрадостный вывод Денари.

Но сейчас важно было не то, как выглядела поляна.

Важно было нечто другое, куда более значимое.

Это были руны.

Те самые на вид древние знаки, вплетенные в кору древнего дуба. Руны, которые, по словам Горда, утром следующего дня бесследно испарились, словно их и не было. Но прошел еще один день… и они снова были тут, будто никогда и не исчезали.

— Так вот что ты тогда имела в виду, Ина, — вслух, с неподдельным изумлением в голосе, произнес Денари, обращаясь к эльфийке, которая стояла рядом, внимательно изучая древние символы.

— Именно так, уважаемый Ден… — начала было она, не отрывая взгляда от узоров.

— Без “уважаемого”, пожалуйста! — тут же перебил ее Денари, и слова вылетели из его уст с комичной скоростью. — Просто Де-на-ри!

«И вообще… — мысленно добавил он, — пока я вишу здесь, как мешок с картошкой, любое “уважаемый” звучит как нелепая насмешка!».

— Может, уже отпустишь меня? — уставшим, почти плачущим голосом обратился он к орку. Молодой человек все еще находился на спине этого могучего существа, и его надежды на скорое освобождение таяли с каждой минутой.

Тем временем виновник его незавидного положения, проигнорировав слова своего “вещмешка”, сделал несколько тяжелых шагов к самому основанию дуба. Его тень накрыла руны, и он склонился над ними, вглядываясь в загадочные символы. В голову орка крались один за другим тревожные вопросы, выстраиваясь в зловещую логическую цепь.

- Как такое возможно, что руны, которые исчезли без следа, снова появились на следующий момент? Нет сомнений, что это те самые руны, которые я видел в первый раз. Неужели существует закономерность их появления? Или же… - именно эти и другие вопросы сейчас крутились в голове Горда, но…

- … Тебя же эти вопросы сейчас мучают, Горд? – эти вопросы были озвучены молодым человеком вслух, идеально угадавшим мысли могучего орка.

От неподдельного шока Горд резко повернул голову вправо, и его спина тут же покрылась мелкими мурашками. Он встретился взглядом с Денари, который свесился с его плеча вниз головой.

«…Лицо, что с его лицом не так?» — зрелище, представшее перед Гордом, нельзя было описать словами.

Лицо Денари было настолько искривлено, что напоминало результат неудачного эксперимента по скрещиванию обезьяны с человеком. Он закатил глаза так, что были видны одни белки, губы были растянуты в жутковатой ухмылке, а одна бровь подрагивала, будто пыталась выпрыгнуть со лба и сбежать. Создавалось полное впечатление, что он только что пробежал марафонскую дистанцию не на ногах, а на одних лишь руках, да еще и с привязанным к спине раздраженным орком.

— Мо-о-жет… уже отпу-у-стишь ме-е-ня? — вдруг хриплым, алчным шепотом, словно типичный злодей, заговорил молодой человек.

Орк, глядя на эту немую сцену, сделал большой глоток воздуха, наконец-то, после долгих игнорирований, сдаваясь под натиском этого… зрелища.

— Вижу… тебе уже лучше, — медленно проговорил он, с величайшим трудом сохраняя серьезность. — Но прошу, не делай больше такое лицо. Оно пугает.

— Ес! — торжествующе воскликнул Денари, едва его ноги коснулись земли. Он отпраздновал свою победу, яростно подняв и сжав кулак, а затем принялся отряхивать помятую одежду, пытаясь вернуть себе подобие достоинства.

Тем временем двое остальных спутников, которые пришли вместе с ними, наблюдали за этой парой с безопасного расстояния.

Ина, прикрыв рот ладонью, вся дрожала от сдерживаемого смеха. Слезы снова выступили у нее на глазах, но на этот раз исключительно от усилия не захохотать во весь голос.

А что насчет Ами?

Ами улыбалась. Искренне. По-настоящему. Широкая, беззвучная улыбка озарила ее обычно печальное лицо, и это не осталось незамеченным для эльфийки.

Ина прекратила свои попытки сдержать смех и с легким удивлением посмотрела на подругу, а затем нежно, почти по-матерински, погладила ее по голове.

— Не каждый день увидишь, когда ты так улыбаешься, — тепло сказала она, а затем добавила. — Я рада…

Ами в ответ на слова эльфийки кивнула и… неожиданно обняла свою подругу, прижавшись к ней щекой. Это был короткий, но очень искренний жест.

Эта сцена осталась незамеченной для Денари и Горда лишь на мгновение.

Теперь уже они разглядывали их. Сначала Денари и Горд смотрели на обнявшихся девушек, каждый про себя думая о чем-то своем. Затем они повернулись друг к другу. В воздухе повисла неловкая пауза.

— Говорят… обнимашки помогают быстрее выздоров… — с наигранной невинностью начал было Горд, делая шаг в сторону Денари.

— Обойдешься! — парировал Денари, отступая на шаг и поднимая ладонь в защищающем жесте.

Затем они просто смотрели друг на друга. Они молчали, и в этом молчании боролись смех и остатки суровой серьезности.

Затем, словно по команде, снова повернулись в сторону Ины и Ами.

Их разговор прервал объятия девушек. Теперь уже все четверо разглядывали друг друга в полной тишине, и эта нелепая, напряженная пауза длилась несколько секунд.

А затем… все четверо разом рассмеялись. Сначала сдержанно, а потом все громче и громче.

Смеялся даже Горд — его смех был похож на отдаленные раскаты грома, но это был самый настоящий смех.

Кажется… эту странную компанию связала сама судьба.

И нить этой связи, в будущем, окажется прочнее, чем можно было предположить.

===========================================================

Вечер этого же дня.

Было много вопросов. Много несостыковок.

Что не так с этими рунами?

Почему они пропали на следующий день?

Почему появились через день?

Неужели есть другие… похожие безопасные зоны?

Как Денари и остальные попали сюда?

Кто или что приложило к этому руку?

Что это за мир такой? И что с ним не так?

Как выбраться отсюда?

Что делать дальше?

Эти и многие другие вопросы были обсуждены в тот вечер в той или иной мере. Никто не нашел окончательных ответов, но сам факт того, что они делились догадками, уже был огромным шагом вперед.

Именно тогда было положено начало по-настоящему товарищеским отношениям между двумя такими разными группами: орк и человек — эльфийка и зверолюдка.

Вплоть до позднего вечера они не умолкали. Даже Ами, к всеобщему удивлению, не стояла молча в стороне. Она тихо, односложно, но все же что-то добавляла, иногда излагая свою точку зрения кивком или коротким жестом, который Ина тут же растолковывала остальным.

Ами и Ина, узнав Горда получше, стали относиться к нему без тени прежней настороженности. Столь кардинальное изменение, произошедшее даже не за день, а по большей части за несколько часов, было во многом заслугой Денари. Именно его неумение вести себя “прилично”, его крики, его комичные протесты и, как ни странно, его искренняя забота, растопили лед недоверия. Он был мостом между их мирами.

А еще оказалось, что Горд кардинально отличался от типичных, которых знали Ина и Ами.

Да, он был молчалив и суров, но вел себя более чем прилично. Перед подготовкой к ужину он не ждал, пока ему подадут еду, а взял инициативу в свои руки — и самое главное, неплохо готовил.

Все присутствующие на ужине — даже скептически настроенные девушки — расхваливали его готовку. Эти искренние, пусть и простые комплименты, казалось, не на шутку смутили и раскрепостили самого Горда. Он отводил взгляд и что-то невнятно бормотал, но в уголках его рта пряталась довольная улыбка. Это сблизило их еще больше.

Вскоре после ужина, устроившись поудобнее у небольшого, но надежного костра, новая, сплоченная группа продолжила обсуждать насущные вопросы и между делом, в шутках и серьезных беседах, узнавать друг о друге то, что скрывалось за внешними оболочками.

===========================================================

Поздний вечер.

Тишина, наступившая после бурных обсуждений, была густой и почти осязаемой, нарушаемой лишь потрескиванием костра и далекими, незнакомыми ночными звуками из-за стены тумана.

Несмотря на относительную безопасность поляны, доверять этому миру было непозволительной роскошью.

Поэтому было решено установить ночной караул. Все, как в прошлый раз: каждый должен был дежурить по два часа, по одному. Хотя никто и не собирался покидать убежище ночью — все слишком хорошо знали, чем это закончится, — бдительность лишней не бывает.

Изначально в график планировали включить только троих, исключая Денари из-за его ослабленного состояния. Однако молодой человек настаивал на другое решение, объясняя этом тем, что чувствовал себя гораздо лучше.

В итоге, в карауле участвовали все четверо. Первым, как ни странно, вызвался Денари.

И вот, в настоящий момент, он сидел у костра, лицо его озаряли прыгающие тени пламени. Одной рукой он лениво подбрасывал в огонь сухие ветки, поддерживая жар, а другой закуривал сигарету из своего потрепанного запаса.

Выдохнув очередной дым в прохладный ночной воздух, он уставился на яркий экран своего телефона, лежавший на коленке.

«00:36. После перенастройки времени выглядит более убедительно…» — мелькнула у него в голове практичная, но бессмысленная в данной ситуации мысль.

«…Получается, здесь я уже второй день. Да уж, сегодня он выдался насыщенным, — мысленно усмехнулся он, глядя на спящих спутников.

Его взгляд скользнул по их фигурам. Горд спал, сидя, прислонившись спиной к дубу, его мощная грудь медленно поднималась и опускалась. Неподалеку, укутанные в одеяла, лежали Ина и Ами.

«Оказывается, Ина все берет с запасом… умно, — с долей восхищения подумал Денари. — И мешочек оказался довольно вместительным…»

Раскладывая спальные места, они обнаружили, что у Горда было всего два комплекта. Орк, проявляя неожиданную галантность, уже хотел предложить свои девушкам, но, как выяснилось, у эльфийки в ее волшебном мешочке нашлось еще два. Так что этой ночью спальное место было у каждого.

«…Тяжело же им пришлось…» — Денари мимоходом вспомнил историю, рассказанную Иной о том, что последовало за тем злополучным взрывом.

«…Еще она хочет завтра сходить туда, посмотреть, есть ли выжившие, хотя я думаю, это маловероятно…» — размышлял он, и в груди заныла знакомая тяжесть. Идти на место катастрофы в надежде найти кого-то… это был сомнительный план.

«…Сходим тогда вместе завтра…» — тихо, уже как решение, сказал сам себе Денари. Он не мог позволить им идти одним.

Он резко вскинул голову и медленно, тщательно осмотрел поляну.

Ничего. Только колышущиеся от огня тени.

Затем его взгляд устремился в глубь леса, на ту непроглядную стену тьмы, что начиналась буквально в нескольких метрах от края поляны.

Света от костра не хватало даже чтобы разглядеть первый ряд деревья, а серый туман, не решавшийся ступить на поляну, делал любые попытки что-либо увидеть тщетными. Денари вглядывался до тех пор, пока в глазах не начало рябить от напряжения, но не нашел ни малейших признаков постороннего присутствия. С облегчением выдохнув, он вернулся к костру.

«Тех призраков действительно стоит опасаться…» — Денари снова погрузился в размышления. Рассказ Ины о бесплотных монстрах, способных вселяться в живых, засел в нем глубоко.

«…Если призрак вселился в человека, то его поведение начинает отличаться от обычного… Интересно, легкий втык приведет одержимого в чувство?» — Денари с горькой иронией представил, как он пытается “встряхнуть” Горда, если тот вдруг начнет вести себя странно. Картина выходила комичной и жуткой одновременно.

«Сегодня все вели себя относительно нормально, так что все должно быть в порядке, — попытался он успокоить себя. — Во всяком случае, пока…»

«А вот гипотеза насчет рун…»

Перед ужином Ина поделилась своим опытом за неделю нахождения в этом мире. Картина, которую она нарисовала, была до безобразия простой.

“Безопасная зона” — это небольшая поляна с дубом.

Найти ее, по ее словам, не составляло большого труда: нужно было искать открытое место, и главное — на нем должен был стоять дуб. Правда, туман, покрывавший весь лес 24/7, сильно осложнял поиски, но для нее, как для разведчика по специальности, это не было неразрешимой проблемой.

«Если взять две безопасные зоны и через день переходить из одной в другую и обратно, то все должно быть в порядке, но… тогда у нас есть проблема. Даже две», — логика была простой, но в ней зияли дыры.

Денари беспокоило две вещи.

Во-первых, самая очевидная: что будет с его зоной на следующий день? Ведь, со слов Ины, руны в их зоне работали с утра до следующего утра, то есть круглосуточно.

«Но руны моей зоны исчезли ночью, — напряженно размышлял он. — Появятся ли они на следующий день? Даже если допустить, что они не пропали прошлой ночью, а исчезли утром, как у Ины, то наступающее утро должно их вернуть. А если они не появятся?.. Это будет означать, что ночью кто-то или что-то повлияло на них. Но кто? Кто на них повлиял? Что произошло в тот самый момент? Я лично видел, как они пропали. А до этого я вытащил Ину и Ами из глубин. Что было между этим промежутком?»

Денари долго и мучительно раздумывал над этим, вороша в памяти события той страшной ночи, но так и не смог вспомнить ключевого момента. Это было похоже на провал, на аккуратно вырезанный кусок пленки.

Как будто кто-то намеренно выдернул этот эпизод из его памяти.

«Эта ночка была, пожалуй, самой жуткой в моей жизни… Те страдания, которые я пережил, даже если они и не были по-настоящему моими… тот вождь лютоволков… Быть может, он в этом замешан?» — в его сознании всплыл образ могучего зверя, наделенного разумом и невероятной силой.

«Меня пугает то, насколько я спокойно себя чувствую. Я же помню каждый момент, каждую боль, каждую секунду, проведенную с лютоволками. Но это как будто была чужая память, компьютерная игра, которая меня не никак не затронула… Что он со мной сделал? – Денари пытался выстроить цепочку событий, но вдруг кое-что вспомнил:

«Ах да, еще он мне дал какое-то "благословение" и… "подарок"?»

Однако проверить, что представляют собой эти «вещи», было невозможно.

#Система находится на техническом обслуживании. Просмотр ее функций в данный момент невозможен. Ожидайте дальнейших новостей. Примерное время работ: до 7-ми дней.#

«Бл*ть, — беззвучно выругался он. — Сказала бы, что дают твои "вещи"!»

А наугад проверять, что изменилось, за исключением ледяного спокойствия на воспоминания той ночи, он не решался.

Второе, что беспокоило Денари, было, пожалуй, не столь очевидным, но оттого не менее важным: что происходит с зонами ночью, если руны все-таки исчезают?

«Судя по всему, как руны работают 24/7, так и не работают 24/7, — строил он логические цепочки. — Но что тогда происходит в промежуток, когда они не работают? Получается, монстры этого леса могут спокойно проникнуть на "безопасную" зону и покромсать там всех! Но… слова той эльфийки…»

===========================================================

Мысленно возвращаясь к рассказу Ины, молодой человек заново прокручивал в голове ее слова, произнесенные тихим, усталым голосом у костра.

- Мы с Ами проснулись в своей зоне, к наступлению ночи Ами настаивала остаться на ночь в ней…

- …После пропажи рун, мы не рискнули оставаться в ней и пошли искать другое безопасное место…

- …После чего нашли похожее место и остались в нем…

- …Предчувствуя что-то, на следующий день мы вернулись обратно в свою зону, и обнаружили, что руны появились в том же месте, будто и не пропадали вовсе…

- …При этом сама поляна была чистой, никаких следов или какого-либо присутствия других существ…

- …Мы не рискнули проверить, что происходит в зоне, когда руны отсутствуют или же не работают в это время. По крайне мере, на этом настаивала Ами…

- Таким образом мы и выживали всю неделю, переходя из первой зоны, в найденную вторую и обратно…

===========================================================

«В общем… очень странно, — мысленно резюмировал Денари, чувствуя, как в висках нарастает напряжение. — Цикличность какая-то. Руны исчезают, чтобы появиться вновь. Не, ну это еще можно хоть как-то объяснить, что они не работают постоянно. Им нужно своего рода "подзарядиться”, чтобы быть использованными вновь. По крайней мере, я так думаю…»

«…Но тот факт, что тот одержимый, со слов Ины, так сильно хотел уничтожить “Его творение”? Под “творением” имеются ввиду руны? Может дуб? Или же саму поляну подчистую…»

«Тогда почему тому одержимому не воспользоваться моментом, когда сами эти руны уходят на “подзарядку”? Должно быть что-то еще… чего мы еще не выяснили. Появился еще один повод проверить ту зону, где произошел взрыв…»

Мысли Денари кружились, натыкаясь на главную загадку.

«…И что это за “Его творение”? Кто этот таинственный “Он”? Тот, кто создал это место?»

От этого потока неразрешимых загадок начинала болеть голова.

«Бл*ха, как же много вопросов! — с почти физическим отчаянием прошептал он про себя. — Чем больше копаешь, тем глубже яма. Каждый ответ — это три новых "почему".»

Денари попытался переключиться на практические задачи, на то, что можно было сделать здесь и сейчас.

«Ах да, если и искать ночлег на следующий день, то вероятнее всего — на месте первой зоны Ины и Ами. Ведь взрыв произошел во второй, той, что они нашли. Значит, место катастрофы будет у нас по пути. А до этого и свою зону надо проверить… — молодой человек мысленно выстраивал маршрут. — Вот, пожалуй, и две цели на завтра: проверить эпицентр и узнать судьбу моей поляны.»

Но за всеми этими планами маячила одна, огромная, всепоглощающая цель. Она сжимала его сердце в ледяной комок.

«Ну и, пожалуй, моей главной целью будет как можно скорее выбраться из этого е*учего леса! — мысленно выкрикнул он, сжимая кулаки. — Найти лазейку, портал, любую бл*ть узкую щель в этом месте! И найти способ вернуться, если это, бл*ть, вообще возможно, обратно в свой мир.»

Денари с силой выдохнул, пытаясь выбросить из головы этот ком тревожных вопросов.

«Пожалуй хватит. Долгие размышления только выматывают…»

Денари закончил свой внутренний монолог и сосредоточился на простом, почти примитивном действии — поддержании огня. Он взял очередную охапку веток и аккуратно подбросил в костер, наблюдая, как яркие искры уносятся в ночную тьму. Затем, достав последнюю сигарету из первой пачкки, он докурил ее до фильтра и швырнул бычок в самое пекло, где тот мгновенно сгорел с коротким шипением.

Затем молодой человек потянулся к телефону, лежавшему на коленке. Холодный экран ослепил его в темноте. Цифры были безжалостны.

«01:15».

А в правом верхнем углу, словно насмешка, горел другой, не менее важный показатель. Денари с горькой усмешкой взглянул на него и пробормотал себе под нос, подводя итог не только состоянию батареи, но и своим силам:

— Тридцать три процента.