— Есть! — прозвучало в унисон, сорвавшись с губ членов отряда почти одновременно, как ритуальный отклик. Но на этот раз в голосах слышалась не просто дисциплина — это была смесь решимости и надвигающейся тревоги.

Выдвинувшись в спешке к группе “Абракадабра”, “Сияние” проговорил:

— “Башка”, “Мушкетёр” — прикрываете фланги! “Молния”, разведай обстановку на пути! “Лейка”, “Неженка” — вы занимаете тыл! “Рыжий Скунс”, охраняешь их!

Ни единого возражения. Только короткие кивки, напряжённые взгляды и синхронные движения.

Каждый из них — словно деталь живого механизма, натянутого до предела.

Обстановка накалялась. Лес молчал. Ни пения птиц, ни шелестела листва — словно сама природа замерла в ожидании чего-то…

Сердца каждого бешено колотились.

Никто не знал, что их ждет впереди…

===========================================================

Через какое-то время, отряд “Ходячие Лунатики” быстро, с нарастающей тревогой, приближался к предполагаемому месту расположения группы “Абракадабра”. Тяжёлое, словно натянутая струна, молчание окутывало их, не давая даже шуму шагов разлететься по лесу. Каждый звук казался слишком громким — щелчок ветки, вдох, скрежет ремней на оружии. Страх затаился в груди каждого, подобно яду, медленно растекающемуся по венам.

“Сияние”, идя впереди, сжимал рукоять меча так сильно, что костяшки побелели. Минутами ранее, он пытался снова связаться с другими группами.

Безуспешно.

«Что могло заставить их замолчать?»

Вдруг произошло нечто, что заставило его остановиться.

— Стоять! — резко скомандовал “Сияние”, поднимая руку. Его голос прозвучал глухо, будто заглушенный самим лесом.

Группа замерла.

Впереди, прямо на дороге… зиял кратер.

Огромная дыра в земле, выжженная до черноты, словно сама земля была проклята и вывернута наизнанку. Диаметром не менее десяти метров и глубиной в несколько метров, она зияла перед ними, как черная пасть, готовая поглотить любого, кто приблизится.

— Бог ты мой… — прошептала “Неженка”, и даже её спокойный голос дрогнул.

“Сияние” сделал шаг вперёд, прищурился и тяжело вздохнул. Его глаза быстро скользнули по разрушенной местности, оценивая масштабы.

— Так вот где произошёл взрыв… — сдержанно произнёс он, но даже в его голосе проскользнула тревога.

Осмотревшись, группа заметила нечто, от чего мороз пробежал по коже. Вокруг кратера, словно вокруг древнего капища, раскинулись тела. Десятки. Может быть, больше. Они были разбросаны по разные стороны, словно чья-то злая рука специально раскидала их, как игрушки, потерявшие всякую ценность.

— Это орки… — с дрожью в голосе выдохнула Молния, только что вышедшая из леса, и продолжила: — Это они. Те самые, что двинулись в сторону группы “Магической сети”.

Орки. Когда-то грозные, с чёрной кожей и свирепыми клыками, теперь они представляли собой ужасающее зрелище. Обугленные, переломанные, вывернутые в жутких, неестественных позах. Их тела напоминали тряпичных кукол, сожжённых в огне, а затем растоптанных и выброшенных. Местами кожа с них слезла, оставляя обнажённую, почерневшую плоть и кости, торчащие наружу, как обломки из руин.

Некоторым не хватало конечностей. У одного не было обеих ног, его туловище распласталось у кромки кратера, словно он пытался уползти, унося последние секунды своей жизни. У другого отсутствовала половина головы, и из обугленного черепа, покрытого трещинами, стекала ещё дымящаяся чёрная масса, оставляя за собой дорожку боли, которая никуда уже не вела.

— Что… что за… — прошептала Лейка, едва сдерживая рвотный позыв.

Гниль... Её было не видно, но она чувствовалась. Внутренности, смешанные с гарью, сжигали обоняние, заставляя глаза слезиться. Воздух был густым, жарким, как в кузне. Он будто прилипал к коже, липкий и горячий. От него щипало в носу и горле.

Запах палёной плоти заполнил легкие, и каждый вдох отдавался болезненной дрожью. Он был настолько плотным, что, казалось, можно было укусить его. Даже “Мушкетёр”, видавший смерть, сжал зубы, пытаясь не поддаться отвращению.

“Рыжий Скунс” невольно отступил на шаг назад. Его глаза расширились, а руки дрожали. Он уже видел трупы… но не такие. Не изуродованные вот так. Он слышал, как у кого-то в отряде скрипнули зубы. Кто-то тихо всхлипнул — никто не сказал, кто именно.

— Это… не просто магия, — выдавила “Неженка”, прижимая ладонь к губам. — Это… казнь. Здесь не было сражения. Их просто уничтожили.

Сияние, не отрывая взгляда от останков, прошептал:

— Ни одной стрелы. Ни одного удара оружием. Всё… одним заклинанием.

Он подошёл к ближайшему телу. Осторожно, с долей страха, наклонился. Под сапогами хрустнуло — то ли обгоревшие ветви, то ли кости. Он дотронулся до обугленного фрагмента брони орка — она рассыпалась в пыль при прикосновении.

Взгляд “Сияния” встретился с глазами товарищей. В них — смесь ужаса и страха. Все чувствовали это - всепоглощающую мощь этого заклинания.

Все, кроме…

— Один удар… и всё. Столько трупов… — её голос дрожал, но в нем прозвучал и оттенок восторга.

— Нет сомнений – магия Магической сети!

Никто не усомнился в ее словах. Такой силы не достичь обычным магам, не выучить в академии. На такое способен был только прирожденный маг, кем и являлась “Магическая сеть” – авантюристка ранга S.

— В лесу чисто? — спросил “Сияния”, отходя от пережитого шока. Его голос прозвучал резко, отрезвляюще, как удар хлыста.

Молния обернулась. В её глазах еще пульсировал блеск восхищения.

— Помимо трупов орков — никакой живности, босс, — коротко ответила она, но затем, словно не сдержавшись, ухмыльнулась и бросила, почти с вызовом:

— И всё же… стоит ли нам их так бояться? Смотрите сами — рассыпались от одного удара! Да “Магическая сеть” в одиночку уложит этих орков! Хах!

Смех прозвучал фальшиво. Он не нашёл отклика ни в одном сердце ее товарищей.

Сияние закрыл глаза на мгновение, чтобы не закричать. Его веки дрожали. Он тяжело выдохнул и резко повернулся к Ине.

— Никогда! Никогда не стоит недооценивать своего противника! — проговорил он с ноткой злобы в голосе и продолжил: — Мало того… посмотри назад.

Молния медленно, почти неохотно, повернула голову через плечо — и ухмылка исчезла с её лица мгновенно. За их спинами стояли остальные товарищи — напряжённые, как натянутые тетивы. Лица стали каменными. Руки сжимали оружие, пальцы побелели от напряжения.

Ина почувствовала, как холодок стыда пробежал по спине. Что-то сжалось в груди.

Да, она сказала лишнее. Глупое. Невежественное.

И только сейчас она осознала почему....

Они знали.

Все они знали и помнили.

О прошлом группы “Ходячие Лунатики”.

О той операции, где, казалось бы, ничто не предвещало беды.

О прошлом, в котором из-за сборища орков, пропали без вести часть состава “Ходячих лунатиков”, а также бывший лидер этой группы – “Лунатик”.

Молния почувствовала, как сжимаются зубы, и горло перехватывает. Её глаза невольно метнулись к фигуре на краю группы — Рыжий Скунс. Юнец. Легкомысленный шутник, готовый сплясать голым на крыше таверны после кружки пива.

Но сейчас…

Он стоял, сжав меч. Его лицо, раньше вечно улыбающееся, было сосредоточено, мрачно, чуждо. Он прикрывал тыл, зорко следя за каждым шорохом. Его глаза — не глаза подростка. Это были глаза настоящего воина.

Ина отвела взгляд. Её губы дрогнули. Что-то защемило внутри.

— Я… поняла, — прошептала она, и в её голосе было настоящее раскаяние.

“Сияние” кивнул, и в этот короткий жест он вложил и прощение, и одобрение.

— Вот и хорошо, — сказал он тихо, затем обернулся к кратеру, в котором воздух всё ещё пульсировал незримым жаром. — Идем в обход. Не спускаемся. И будьте готовы… к худшему.

Он шагнул вперёд. За ним, без слов, пошли остальные.

В небе над ними повис ворон. Один. Молчаливый. Он долго смотрел вниз… а затем каркнул и исчез.

===========================================================

Обогнув кратер, отряд ускорился. Земля под ногами снова обрела твёрдость, и каждый шаг отдавался в груди эхом решимости. Сияние был впереди, его лицо заострилось, как лезвие. Он больше не оборачивался — не потому, что не хотел видеть страх в глазах своих бойцов, а потому что не имел права дать волю собственному. Они шли на выручку. Их время стекало. Каждая секунда — как капля крови, утекающая из раны.

Но вдруг… Впереди показалось что-то.

В нескольких десятках метрах впереди виднелся густой, плотный, белый туман. Он словно клубился сам по себе, не подвластный ветру, и тянулся, как сгусток живой плоти, по склону леса. Свет не проникал в него, даже дневной. Словно сама природа отвергала этот уголок мира.

Отряд не сбавил свой темп.

При приближении к туману, вся группа услышала это.

Звуки битвы.

Сияние продолжительное время рассуждал об этом странном тумане. Стоит ли входить в него? Стоит ли верить словам “Магической сети”? Но услышав отдаленные звуки сражения, исходящие впереди, лидер группы отбросил эти вопросы.

Ведь если они потеряют время…

То с товарищами может случится страшное.

И, как только они уже собирались войти в туман…

===========================================================

Настоящее время.

— ИНА!

Крик резанул по сознанию, как остро заточенный нож. Мгновение назад в голове Ины бушевали воспоминания — обугленные тела, белый туман, хрип чужих голосов, гул магии. И вот — резкий рывок в реальность.

Голос принадлежал Ами. Девушка вцепилась в Инину руку с такой силой, словно пыталась вытащить её из бездны.

Эльфийка моргнула, приходя в себя — и тут же поняла: причина крика была веской. Очень.

Орк.

То самое чудовище, которое только что, казалось, стояло неподвижно, в одно мгновение превратилось в смертоносную стрелу, пущенную прямо в их сторону. Без рыка. Без предупреждения. Без колебаний.

Сердце Ины ухнуло куда-то в живот. Инстинкты, тренировки, боязнь — всё слилось в одно. Она схватила Ами за запястье и оттолкнула её в сторону, отпрыгивая сама. Под сапогами с хрустом ломались сучья и кости — не разобрать уже.

«Беги! Я отвлеку его!» — хотела крикнуть Ина, но...

— Кха! Кха!

Всё застыло.

Глухой, надсадный кашель прозвучал с другой стороны. Не орк. Человек. Ина резко обернулась — и узнала. Это был тот самый человек. Он очнулся.

Парень, лежавший без движения, корчившийся в беспамятстве… подал голос. И кашель его был не слабым писком агонии — а резким, полным злости рывком, будто организм отказывался подчиняться, но душа требовала встать.

Она снова взглянула на орка.

Он... не атаковал. Он шёл — быстро, решительно, но не на них. Не на Ами. Не на Ину.

А на него. На того самого человека.

Ина затаила дыхание. Сердце гремело в груди, будто хотело вырваться наружу.

«Что ты делаешь, тварь? Хочешь убить его? Разорвать? Съесть? Затоптать? Нет… постойте…»

Орк замедлил шаг, подошёл к парню и опустился на колени. Своими массивными, шрамами покрытыми руками он легонько тронул плечо человека. Его голос дрогнул.

— Денари.

Слово повисло в воздухе, как заклинание. В нём было всё: тревога, страх, надежда.

— Денари... — снова произнес орк, но уже почти шёпотом.

Ина и Ами, до этого напряжённые, как струны, сейчас с широко открытыми глазами смотрели на эту сцену. Перед ними разворачивалось нечто... нереальное.

Как будто услышав его голос, Денари медленно приоткрыл свои темно-карие глаза.

- КХА! КХА! КХА!

Вдруг человек резко дернулся в бок, схватившись правой рукой за грудь, судорожно кашляя. Орк в легкой панике наблюдал за этой картиной, не зная, как помочь своему товарищу.

Но паника оказалась напрасной.

Приступ кашля прекратился, и послышался тихий голос Денари:

- Бл*ть, пыли что-ли наглотался? — прохрипел человек. Голос дрожал, но был узнаваемо живой.

Он попытался встать. Не вышло.

Денари чувствовал огромную тяжесть во всем теле, как будто на каждую конечность повесили наковальни.

Он попытался снова…

Но тут на его плечо легла тяжёлая, но надёжная рука. Орк подхватил его, подставив плечо. Поддержал. И осторожно, как старшего брата, помог подняться. Человек тяжело опёрся спиной об какую-то твердую поверхность, глухо хрипнул, морщась. Пелена перед глазами отступала. И он, наконец, сфокусировался.

И тут же... застыл.

Громадное существо, зеленая кожа, клыки, шрамы. Денари и Горд встретились взглядами. В глазах орка — не ненависть. Не ярость. Не жажда крови.

А беспокойство.

Денари смотрел на него, словно пытался собрать разбросанные по комнате фрагменты памяти. Секунды тянулись. В груди — гул. В голове — вихрь.

И вдруг — вспышка понимания. Как будто пазл сложился сам собой.

Он глубоко вдохнул. Выпрямился насколько смог. Медленно поднял голову… посмотрел орку прямо в глаза… и, внезапно, с невозмутимой миной, выдал:

— Рубль будет?