Через несколько дней к заказу наконец присоединились ещё две группы, и, разработав между собой стратегию, выдвинулись на задание ранним утром.

Погода была пасмурной, тучи висели низко, словно грозясь пролиться дождём в любой момент. Холодный ветер пробирался под доспехи, заставляя авантюристов ежиться. В воздухе чувствовалось напряжение — неизвестность, которая поджидала впереди, накладывала свой отпечаток на каждого.

Группы двигались по-старому, потрескавшемуся торговому тракту, где некогда кипела жизнь: караваны с товарами, бесконечный поток купцов и путников. Теперь же этот путь был пустынным и зловещим. Лишь редкие клочья тумана стелились по земле, а в стороне темнел мрачный лес, известный своими дурными легендами.

К отряду “Ходячие лунатики” присоединились две новые группы: “Стрелец” и “Абракадабра”. Первая группа получила своё название благодаря своему лидеру — мужчине среднего возраста с густой, слегка поседевшей бородой, по прозвищу “Стрелок”. Его холодный, пронзительный взгляд не упускал из виду ни единой детали. За спиной у него висел длинный, натёртый до блеска лук с вырезанными на нём странными символами, происхождение которых не знал никто, кроме него самого.

В составе группы “Стрелец” было пятеро: двое мужчин среднего возраста в авангарде — один с огромным двуручным мечом, другой со щитом и коротким мечом. Позади них двигались две девушки: одна — невысокая, с рыжими кудрями, маг огня, чьи пальцы нервно перебирали янтарный амулет; вторая — бледная, хрупкая целительница с белыми волосами, зажатая между товарищами, словно фарфоровая статуэтка. Стрелок замыкал строй, с особой бдительностью следя за окружением. Его отряд передвигался позади всех.

Другая группа — “Абракадабра” составом из 4 человек. Её лидером была загадочная женщина с тёмными волосами, заплетёнными в сотни мелких косичек, известная под прозвищем “Магическая сеть”. Она отвечала за магическую связь между отрядами и была не только опытным заклинателем, но и прирожденным артефактором. Её группа состояла из двух женщин, включая ее саму, и двух мужчин: один из них — долговязый, с бледной кожей, маг теней; другой — коренастый воин с двумя топорами на поясе, способный разрубить существо размеров орка пополам одним взмахом; третья — девушка с острым, насмешливым взглядом, чей арбалет всегда был заряжен, а острые стрелы покрыты ядом. Их шаги были лёгкими, почти бесшумными, словно они двигались сквозь тени. Отряд “Магической сети” располагался в середине между другими группами на расстоянии нескольких сотен метров.

И, наконец, "Ходячие лунатики", шли впереди всех. Состав из 7 человек: 3 женщины и 4 мужчины.

Итого: шестнадцать человек, разделённых на три группы, двигались по опасной территории, где каждый шаг мог стать последним.

— Почему мы идем по раздельности? Не проще ли держаться вместе? — нарушила тишину тёмная эльфийка. Её голос, хоть и звучал весело, отдавался в воздухе глухим эхом, заставляя некоторых напрячься ещё сильнее.

“Сияние”, лидер отряда, бросил на неё холодный, презрительный взгляд.

— Нечего было пьянствовать всё это время, — сухо ответил он, не снижая шага. Выдержав недолгую паузу, он все же ответил:

— Это часть стратегии. Если будем держаться вместе, рискуем спугнуть орков.

— А-а, теперь понятно, — протянула Ина, закатив глаза, но её руки всё равно нетерпеливо теребили рукоять кинжала. — Всё равно скучно. Долго ещё? Хочу в разведку!

Ответа не последовало.

===========================================================

Через некоторое время.

Сияние, ведущий группу искателей приключений, остановился на развилке. Именно здесь, в этом проклятом месте, не так давно произошла бойня – орки напали на торговый караван, оставив за собой лишь обугленные повозки и растерзанные тела. Запах смерти до сих пор витал в воздухе, несмотря на прошедшие недели. Он бросил мрачный взгляд на окровавленные камни дороги и коротко приказал:

— Мы на месте, действуем согласно стратегии!

— Есть! — отозвались остальные, мгновенно принимая боевые позиции.

“Башка”, массивный воин с выбритой головой, и “Мушкетёр”, молодой, но опытный мечник с короткими тёмными волосами, заняли места в укрытии вдоль пути, чуть дальше от развилки. Их задача — наблюдать за местностью и первыми дать сигнал, если что-то пойдёт не так. “Рыжий скунс” — самый молодой в группе, но очень одаренный мечник, держался в тени, прикрывая тыл. Рядом с ним расположились “Лейка” — маг воды, обладающая способностью не только контролировать стихию, но и вытягивать влагу из воздуха, является сестрой некогда пропавшего “Лунатика”, и “Неженка” — целительница, кузина их бывшего лидера,

— “Молния”, осмотри окружающий лес, параллельно следя за тылом, — приказал Сияние, зная, что темная эльфийка обладает феноменальным слухом и зрением. Однако он также знал, что тёмная эльфийка прослушала разработанную вчера стратегию.

— Так точно! — отозвалась Ина, выхватив кинжал и скользнув в тени деревьев.

Командир вытащил из сумки небольшое, странного вида устройство. Бросив взгляд на покрытую мхом деревянную табличку у развилки, он нахмурился. Правая дорога вела к баронским владениям “Реганиус”, левая — к деревне “Шанкс”.

Его взгляд потяжелел.

«Шанкс…».

Именно там исчез “Лунатик”. Бывший лидер группы, его товарищ, его брат по оружию. Он не мог позволить себе предаваться чувствам, но мысли о том, что могло случиться с “Лунатиком”, сверлили разум, как назойливая игла. Встряхнув головой, он вернулся к реальности.

«Что там эта ведьма говорила… нажать на кнопку, а затем говорить…» - загадочное магическое устройство являлось разработкой “Магической сети” и называлось “УДОНОР”, что расшифровывалось как “Устройство Для Общения На Определенном Расстоянии”. Из названия можно легко определить, для чего он был предназначен.

Нажав на специальную кнопку, “Сияния” приложил УДОНОР так, как прикладывают обычно рацию, и сказал:

- Третий, третий, я первый, как меня слышно, прием.

“Магическая сеть” дала длинный инструктаж по использованию УДОНОРа всем участникам данного заказа. У каждой группы был позывной: первый – группа “Ходячие лунатики”, второй – группа “Абракадабра”, третья – группа “Стрелец”. Со слов артефактора, использование позывных и метод вызова “корреспондента” крайне необходимо. Командиры других групп не стали с ней спорить. Многого из ее обьяснений было не понятно им, но основную суть в использовании УДОНОРа они уловили.

Прошло несколько секунд, прежде чем устройство зашипело, издав звук, напоминающий потрескивание магического огня. Затем послышался голос:

- Первый, первый, я третий, слышу вас хорошо и четко, прием.

Недолго думая, “Сияние” сказал:

- Третий, я первый, мы на месте, действуем согласно стратегии, прием.

- Первый, я третий, ах как заеб… - голос замолчал, послышался шум, затем связь восстановилась:

- В общем, принял, прием.

«Отлично, осталось связаться с этой ведьмой…» — Сияние уже собирался переключиться на связь, когда его внимание привлёк резкий крик из устройства.

— Первый, первый, бл*ть! На горизонте орки!

Все вокруг мгновенно напряглись, сердца застучали быстрее. Члены отряда приняли боевую позицию, напряжённо осматривая местность. Только “Молнии” всё ещё не было видно.

— “Стрелок”, доложи обстановку! Сколько их там?! — Сияние отбросил формальности, его голос стал резким, как удар кнута.

Несколько долгих секунд тишины, прежде чем УДОНОР снова ожил шипением.

— Их больше дюжины… — в голосе “Стрелка” чувствовалась тревога. — Из-за внезапно появившегося тумана не разобрать. Нет, их… ОХ ЕБАА…

Передача резко оборвалась.

— Что?! — Сияние судорожно нажал кнопку. — “Стрелок”, ты слышишь меня?! Приём?!

Ответа не последовало. Только мёртвая тишина и треск эфира.

— Бл*ть!

- У “Стрельцов” проблемы! Не покидайте свои позиции! – приказал командир членам группы.

— Есть!

БУМ!

Внезапно воздух взорвался раскатистым гулом. Земля содрогнулась. Вспышка осветила лес на мгновение, а затем ударная волна прокатилась по отряду. В ушах звенело, будто кто-то вонзил в барабанные перепонки тысячи игл.

Взрыв потряс всех членов группы.

«Да что здесь происходит?!» — мелькнуло в сознании Сияния.

Затем из леса молниеносно вынырнула “Молния”. Её лицо было напряжённым, дыхание сбивчивым. Она скользнула к “Сиянию”, мгновенно докладывая:

— Босс! В тылу из леса выходят не меньше дюжины орков, и все… до безобразия хорошо вооружены! И… - “Молния” выдержала паузу, прежде чем продолжить:

- Они выдвинулись в сторону группы “Абракадабра”!

От этих слов у каждого по спине пробежал холодный пот.

Орки с двух сторон.

Засада. Засада на две группы позади.

Но…

На стороне “Ходячих лунатиков” все было тихо.

— Командир, что делать?! — крикнул “Башка”, не отрываясь от своей позиции. Остальные бойцы замерли в ожидании приказа.

И тут из устройства раздался новый, прерывистый голос. В нём звучала паника.

— ВСЕ, КТО МЕНЯ СЛЫШИТ… ПССС… БЕГИТЕ! ЭТО ЛОВУШКА! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ… ПСССС… НЕ ПРИКАСАЙТЕСЬ К ТУМАНУ… ПССС…

Передача резко оборвалась.

“Сияние” сжал зубы, его пальцы с хрустом сжались в кулак. Он узнал этот голос.

«“Магическая сеть”. Их группа тоже попала в засаду. И туман… Что с ним не так?!»

«Что делать?» - промелькнула мысль в голове командира отряда, но он тут же отбросил её. Лицо перекосилось от злости.

«Вы предлагаете мне бросить товарищей? Даже если они из другой группы? Нет уж!»

— ВСЕ! ЗА МНОЙ! НА ВЫРУЧКУ ОСТАЛЬНЫМ!