«Говорящий… орк? И один?»

Ина была настолько шокирована этим поворотом событий, что невольно раскрыла рот. Её дыхание сбилось, сердце пропустило удар, а пальцы сжались от напряжения. Ами тоже оцепенела, её глаза расширились, а лицо исказилось от ужаса. Ведь им было известно, что из себя представляют орки.

Внушительные твари с кожей зловещего болотного оттенка, огромные, мускулистые, покрытые рваными шрамами, свидетельствующими о бесчисленных сражениях. Они никогда не ходят поодиночке. Как стая голодных хищников, они рыщут по землям в поисках добычи, оставляя после себя лишь боль и страдания. Они движимы лишь первобытными инстинктами: убивать, уничтожать, властвовать. Они не знают жалости, не ведают страха, не испытывают сострадания.

Интеллект орков… если вообще можно было назвать это интеллектом… не превышал уровня годовалого младенца. Но в их жестокости не сравниться ни одно живое существо. Мужчин они разрывали в клочья и с наслаждением пожирали, отрывая куски плоти с ещё трепещущих тел. А женщин они…

Ина с болью вспоминала пережитый ад. Жгучий комок подступил к горлу, а тело сковал липкий страх, разливающийся по венам ядом парализующего ужаса. Её руки задрожали, воспоминания хлынули волной, безжалостной и неумолимой…

===========================================================

Далёкое прошлое, в родном мире Ины и Ами…

Однажды, будучи в группе авантюристов из семи человек – три женщины, включая её саму, остальные мужчины – Ина вместе с товарищами взялась за заказ на истребление орков, которые расплодились на торговом тракте и мешали караванам безопасно передвигаться. Это задание не выглядело чем-то сложным. Наоборот, казалось, что с ним справятся играючи.

Тогда Ина была полна сил и уверенности. В её руках не дрожало оружие, а в сердце не было ни капли сомнений. Её товарищи разделяли этот настрой. В тот момент с ней не было Ами – тёмная эльфийка ещё не вошла в её жизнь. В группе она отвечала за разведку: умение незаметно передвигаться, замечать ловушки и избегать столкновений с монстрами делало её незаменимой. Даже если её обнаруживали, она могла исчезнуть быстрее, чем противник осознавал её присутствие. Прирождённый ассасин, мастер побега, молния среди теней. Недаром в Гильдии авантюристов её прозвали "Чёрной молнией".

Впрочем, прозвища в Гильдии давали многим. Это было знаком признания – своего рода почести за уникальные таланты. Ина гордилась своим. Оно не было случайным: за годы службы она доказала, что заслуживает его.

Взявшись за заказ, группа под названием "Ходячие лунатики" решила скрасить вечер в таверне. Задание, которое они получили, требовало участия ещё двух групп. Их отряд был первым, кто вызвался на эту работу, и теперь оставалось только ждать. О присоединении остальных им должен был сообщить сам гильдмастер, ведь задание имело наивысший приоритет и ранг S – самый высокий из возможных.

Но Ину и её группу это не особо волновало. Группа умственно отсталых орков – не тот враг, который может напугать элитных авантюристов. Конечно, они знали, что задание ранга S никогда не бывает таким простым, но стоило ли об этом думать сейчас? В конце концов, их группа уже много раз выходила живыми из передряг куда опаснее.

И вот. Вечером за столиком в таверне…

- Да как вообще можно было присвоить такому лёгкому заданию ранг S?! Ик! – вскочив с места, простонала тёмная эльфийка, размахивая кружкой пенного, из которой часть пива выплеснулась на стол. Её рубиновые глаза сверкали возмущением. – Это же всего лишь какие-то тупые орки! Зачем вообще выделять на это задание ещё две группы?!

- Действительно! Ик! – поддержал рыжий паренёк лет шестнадцати, который уже едва держался на ногах. Он попытался вскочить со своего места, но пошатнулся, схватился за спинку стула и продолжил, – Д-да мы бы и… ИК! сами бы за раз… ИК! управи… ИК! ...лись! Эй… не трогайте меня! ИК!

- Опять в хлам напился, – недовольно проворчал парень лет двадцати, с короткими тёмными волосами. Он встал и крепко ухватил рыжего за плечо, чтобы тот снова не завалился на соседний стол. – Всё никак пить не научишься!

- И вообще, “Рыжий скунс”, пора бы тебе баиньки, пока опять проблемы нам не устроил, – добавил другой парень, его ровесник, крепкого телосложения и с гладко выбритой головой. Он взял рыжего, с другой стороны, помогая удержать его в вертикальном положении.

- Эй, “Башка” лысая! Этому скунсу вообще нельзя пить, и не только потому, что он несовершеннолетний! – ехидно ухмыльнулась Ина, скрестив руки на груди.

- Не называй меня так! Ненавижу это прозвище! – раздражённо бросил лысый парень.

- Ну я же не виновата, что ты в свои-то годы уже облысел весь! Ха! Ха! – вся таверна разразилась громким смехом, за исключением мрачного мужчины за их столом.

- “Молния”, заканчивай со своими выкрутасами, – раздался низкий, властный голос. Говорил одноглазый мужчина средних лет, лидер группы. Он перевёл строгий взгляд на спутников. – “Башка”, “Плащ”, отведите “Скунса” на второй этаж, пусть проспится.

- Да! Да! По делом ему! Эй, “Башка”, запри окно в комнате, а то он опять чего-нибудь учудит! – с усмешкой бросила Ина, потягивая из своей кружки.

- Эй! ИК! Не трогайте меня, говор… ИК! – простонал “Рыжий скунс”, прежде чем его утащили наверх.

- И почему у меня не такое же крутое прозвище, как у “Чёрной молнии” или как у нашего лидера? – пробормотал “Башка” себе под нос, удаляясь.

Когда шум в таверне немного утих, Ина, “Чёрная молния”, надула губы и сложила руки на груди:

- “Сияние”, и почему же ты такой нудный? Мог бы хоть сегодня повеселиться! – задала вопрос тёмная эльфийка лидеру группы, уже не надеясь на ответ.

Но…

- Повеселюсь, когда выполним заказ, – со строгостью ответил “Сияние”, не поднимая глаз от своей кружки.

Группа Ины была довольно известной в гильдии и имела ранг A. Можно задаться вопросом, почему не S? Когда-то была. По крайней мере, в прошлом. Группу основал не нынешний лидер, а предыдущий – легендарный “Лунатик”. Именно благодаря ему отряд когда-то носил ранг S. Он обладал непревзойдённой репутацией, его имя знали все. В те времена, невозможно было найти человека, который бы не слышал о знаменитом “Лунатике”.

Но 3 года назад все изменилось...

В те времена состав группы "Ходячие Лунатики" выглядел иначе. Вместо нынешних семерых членов их было десять — более сплоченный и опытный отряд. Единственными, кто остался с тех времен, были "Сияние", тогда ещё занимающий пост заместителя лидера, и две девушки — сестра и кузина "Лунатика", который на тот момент возглавлял группу.

Все началось с обычного заказа на истребление хобгоблинов, что засели в старых руинах на юге. Никто не предчувствовал беды. Но, едва они подготовились к выполнению миссии, в здание Гильдии вбежал запыхавшийся посланник лорда города. Лицо его было бледным, одежда испачкана пылью дороги, а дыхание сбивалось, словно он мчался без остановки. Глаза его метались, как у загнанного зверя. Посланник едва мог произнести слова, они срывались с его губ, его руки дрожали, а голос дрожал от страха, с которым он пытался справиться.

— Гильдия...! Гильдия... нужн... нужна помощь... в деревне на севере...! Орки... они атакуют... но не только орки... они... они...

Он не мог продолжить, его слова оборвались, как если бы кто-то невидимый перехватил его горло. Все замерли, не понимая, что именно произошло. Но затем, собрав силы, он выдохнул, отчаянно взглянув на каждого из них.

— Орки… орки напали на деревню! Нужна помощь... мы... обещаем баснословную награду. Десять… нет пятнадцать золотых... за помощь...!

Глаза членов гильдии загорелись. Они знали, что за такие деньги можно жить целый год, не зная нужды, не обращая внимания на тяготы повседневной жизни. Похоже, этот заказ был тем, чего они так долго ждали. Но прежде, чем кто-то успел что-то сказать, лидер группы, “Лунатик”, отреагировал первым.

— Группа „Ходячие Лунатики“ примет ваш заказ», — сказал он спокойно, с улыбкой, демонстрируя уверенность и опыт. — Сколько там орков?

Посланник, все еще потрясенный, попытался собраться и быстро произнес:

— Если разведданные верны, не больше дюжины...

— Хмм… Легкотня! — ответил “Лунатик”, подмигнув своим товарищам.

Но прежде, чем он успел дать окончательный приказ, “Сияние” — заместитель лидера, тот, кто был гораздо более рассудительным, чем его горячий товарищ, поспешил вмешаться.

— Подожди! Мы ведь уже взяли заказ на истребление хобгоблинов! Нам нужно быть осторожными...

— Это не проблема, — с легкостью ответил “Лунатик”, как всегда уверенный в себе. — „Сияние“, ты возглавишь одну группу с моими сестрами и „Трезвым“ и идете выполнять первый заказ. А я с остальными займемся этим. Разделимся. Это легкое задание. Не переживай.

“Сияние” хотел возразить, но понимал, что спорить с лидером бесполезно. Он знал, что в любом случае это было не простое задание, но выбор был сделан.

— Все будет пучком, — подбодрил его “Лунатик” и продолжил — задание простое, да и деньжат с двух заказов срубим. Убьем двух зайцев одним выстрелом!

После этой уверенности “Сияние” согласился. Команды были разделены на две группы, каждая из которых немедленно двинулась в путь.

Так началась миссия, которая должна была завершиться успешно.

Но итог… оказался ужасающим.

Группа, возглавляемая “Сиянием”, столкнулась с трудностями, которых они не могли предсказать. Один из членов был убит в ходе битвы, “Сияние” потерял глаз, а оставшиеся товарищи начали испытывать необъяснимый ужас.

Но самым страшным было то, что произошло с группой “Лунатика”.

Когда группа “Сияние” вернулась в Гильдию, чтобы отчитаться о выполнении задания, они столкнулись с ужасной новостью. “Лунатик” и его команда не вернулись с миссии. В это было невозможно поверить.

“Сияние” с отчаянием, которое было на грани безумия, организовал экстренную поисковую группу. Это была не просто группа — это была армия. Более дюжины авантюристов, опытных и смертоносных, отправились на север, чтобы разыскать их и разгадать тайну.

Когда они достигли того места, где по всем расчетам должна была произойти битва, они были ошеломлены. Деревня, которую они должны были защитить, была цела. На первый взгляд казалось, что все в порядке: дома стояли нетронутыми, крыши не были повреждены, ни малейшего признака разрушений.

Но... в деревне было пусто... Ни тел, ни крови, ни следов. Никаких признаков битвы. Словно сам мир сотрясся и поглотил все, что произошло здесь.

Поисковая группа обыскала все — каждый уголок, каждый дом, каждое поле.

Но что они нашли?

Ничего.

Абсолютно ничего.

Ветер только покачивал деревья, а воздух был настолько плотным, что казалось, его можно было резать ножом. Никаких следов, никаких отпечатков, ни единой капли крови. И даже не было запаха трупов, который обычно витает после битвы.

След “Лунатика” и его группы исчез, как если бы их стерли из самой реальности. Как если бы их никогда не существовало. Что здесь произошло? Куда делись жители деревни? Куда делась команда “Лунатика”?

Вместо ответов поисковая группа вернулась с пустыми руками. Спустя долгих три года этот таинственный инцидент так и не был раскрыт. Каждое новое расследование заканчивалось теми же самыми безнадежными попытками найти хоть что-то. И с каждым годом исчезновение “Лунатика” становилось всё более неразрешимой загадкой. И чем больше времени проходило, тем больше вопросов оставалось без ответов.

Каждый из авантюристов, кто участвовал в этих поисках, чувствовал, как нечто темное и страшное сгущается в воздухе, будто не только “Лунатик” и его команда исчезли, но и вся деревня была поглощена чем-то гораздо более опасным. И если бы они знали, что за этим стоит, то, возможно, не рискнули бы даже войти в эти земли.

Так и осталась эта история — без ответов, без разгадки.

Многие авантюристы забыли об этом инциденте

Но не “Сияние”.