Спустя некоторое время после того, как Денари потерял сознание...

Хотя густые кроны векового дуба сомкнулись над ним, скрывая небосвод, все же можно было сказать с уверенностью — наступило утро. Тишина. Уже привычная, давящая тишина. Не слышно было ни пения птиц, ни скрипа ветвей, ни даже шороха мелких существ, которые обычно кишели в лесу. Будто сама природа затаила дыхание.

Она продлилась, пока у корней могучего дуба не послышался едва уловимый шорох. Сначала легкий, почти неощутимый, затем всё более явный, как будто кто-то вырывался из липких объятий кошмара.

Внезапно, что-то крупное дернулось, резко сделав глубокий вдох. Затряслось, словно проснувшись от ужасного сна, и начало судорожно хватать воздух. Тяжелая фигура поднялась, приняв сидячее положение, и застыла. Глубокий, прерывистый вдох. Затем медленный выдох. Темные глаза распахнулись, быстро анализируя себя.

Никаких ран. Ни капли крови. Все конечности на месте. Казалось, тело осталось нетронутым, но... ощущение тревоги не покидало.

Зеленая кожа подрагивала от утренней прохлады. Сильные пальцы машинально пробежались по груди, плечам, лицу. Всё на месте. Но ощущение странное... будто что-то внутри поменялось.

Орк. А именно Горд. Наконец-то очнулся

Он моргнул несколько раз, пытаясь привести в порядок сбившиеся мысли.

Ладонь скользнула ко лбу, сжимая его, пытаясь ухватить убегающие воспоминания. Там было что-то важное. Что-то… чудовищное.

И тут он вспомнил.

Пульс в висках участился. Сердце словно ухнуло в пропасть. Боль. Раздирающая, невыносимая боль. Он помнил, как она пронзила его тело, пробежав тысячей игл по каждой клеточке его существа. Это было похоже на яд, но в разы хуже. А затем… он погрузился во тьму.

Но до этого он успел учуять присутствие. Присутствие некоего существа, что затаилось в глубоком лесу, в тумане леса.

«Но как? – начал рассуждать Горд, - как оно обошло защиту рун? Неужели… они не защищают на самом деле? Тогда…»

Где-то глубоко внутри росло гнетущее ощущение ужаса.

— Как я оказался здесь? — его собственный голос отдавался в голове глухим эхом.

Он отчетливо помнил — прежде чем провалиться в темноту, он был дальше от дуба. Намного дальше.

«Может… Денари?»

Мысль пронзила его, заставив кровь застыть в жилах. Если его переместили, значит, это мог быть или Денари, или кто-то еще? Но кто?

«Если не кто-то другой. тогда… где Денари?

Горд медленно встал, мышцы протестующе наливаясь свинцовой тяжестью. Его ноги подгибались, но он все же смог удержаться на них. Он глубоко вдохнул, стараясь побороть тошноту.

Он осмотрелся.

И тут его глаза расширились.

Денари. Вот же он.

Хотел было Горд так сказать, но слова застряли в горле. В груди всё похолодело, и он замер, вглядываясь в неподвижное тело друга. Что-то было не так…

Он резко встал и поспешил к нему, сердце с каждой секундой всё сильнее колотилось в груди.

Денари не просто спал.

Он лежал в метре от коры могучего дуба, точно в том месте, где высеченные руны должны были защищать их. Но... защищали ли?

Лицом вниз, руки раскинуты в стороны, тело его выглядело непривычно безжизненным.

Горд замер. Что-то внутри подсказывало — с Денари случилось нечто страшное. Он присел на колени рядом, дыхание сбилось.

— Н-нет... — прошептал он, чувствуя, как внутри холодеет.

Капли пота выступили на лбу, а спина покрылась ледяным потом. Сердце бешено стучало, в ушах шумело. Горд аккуратно перевернул тело друга на спину, его пальцы дрожали, когда он коснулся холодной кожи.

Денари был жив. Но дышал так слабо, что казалось, дыхание вот-вот оборвётся.

Горд заскрипел зубами. Денари был истощён. До предела. Черты лица осунулись, под глазами пролегли тёмные круги, губы стали бледными, почти бескровными. Но больше всего взгляд Горда привлекла его ладонь…

Порез.

Засохшая кровь.

Горд нахмурился. Может, эта рана и была причиной его состояния?

Порез был неглубоким, но всё же его следовало промыть, иначе инфекция быстро могла обострить ситуацию.

Горд снова посмотрел на друга, проверяя его состояние. Денари был без сознания, но по крайней мере жив. Это давало хоть какую-то надежду.

Не теряя времени, Горд поспешил найти чистую ткань и воду. Первая нашлась быстро, а вот воды осталось до обидного мало. Горд скрипнул зубами.

— Плохо… Но этого должно хватить, — пробормотал он, стараясь убедить себя, что всё под контролем.

Но в этот момент он понял, что упустил нечто важное.

Его взгляд метнулся по поляне, и с каждой секундой тревога внутри только нарастала.

Первое, что бросилось в глаза — следы. Множество следов, заполонивших всю поляну. Они хаотично пересекались друг с другом, оставляя беспорядочную картину на мягкой земле. Но это было не самым пугающим.

Следы крови. Они расположились в самом центре поляны, образуя нечто странное, зловещее.

«Да что тут произошло?!» — Горд почувствовал, как сердце сжимается от нехорошего предчувствия.

Он не мог точно сказать, чья это кровь. Но была одна вещь, которую он мог заявить с уверенностью:

— Волки! Здесь были те самые волки! — сквозь зубы пробормотал он. — Но…

Что-то было не так. Что-то не сходилось.

Ему казалось, что он вот-вот поймёт, что именно, но пока не мог ухватить мысль за хвост. В итоге Горд решил отложить догадки на потом.

— Сначала Денари…

Но тут его внимание привлекло другое.

На поляне… они были не одни.

Здесь были чужие.

Они расположились рядом с дубом, в месте, где он очнулся. Как он их сразу не заметил? Они находились слева, а Денари справа, и, ослеплённый тревогой за друга, он не обратил на них внимания.

Теперь же, когда его взгляд зацепился за их фигуры, Горд ощутил новый прилив беспокойства.

«Кто они? Откуда здесь взялись?»

Горд стиснул зубы.

Но этот вопрос пока не имел приоритета.

«Сначала Денари…»

===========================================================

Спустя 15 минут…

Оказав первую помощь, Горд осторожно перенёс Денари на своё спальное место. Его собственная подстилка осталась свободной, в отличие от места сна молодого человека. Оно теперь было занято.

Горд нахмурился, вглядываясь в чужака.

Эльфийка. По крайней мере, так он заключил при первом осмотре. Однако что-то в ней казалось... странным. Пепельные волосы. Горд нахмурился ещё сильнее. У эльфов не бывает таких волос. По крайней мере, он никогда о таком не слышал.

— Как они вообще здесь оказались? — пробормотал он себе под нос, переведя взгляд на ещё одного незнакомца.

Вторая фигура, устроившаяся рядом с эльфийкой. Получеловек — Горд определил это с уверенностью. Ещё одна женщина.

«Укутана в куртку Денари… Понятно» - Горд догадался, в чем дело.

Но что-то орку не давало покоя.

«Не похоже, что они собираются просыпаться…»

Что-то здесь было не так. Даже слишком не так.

Горд стиснул кулаки. В груди росло раздражение, смешанное с тревогой.

«Да что же здесь произошло, пока я был в отключке?!» - Горд не мог понять, что произошло за эту ночь. Орк посмотрел на своего друга.

Денари выглядел хуже всех. Его дыхание было прерывистым, слишком слабым. Он не проснётся ещё долго… если вообще проснётся.

Горд сжал кулаки так, что пальцы побелели.

Он перевёл взгляд на остальных.

«Что касается этих двоих… Думаю, их пробуждение — это лишь вопрос времени…»

Горд глубоко вдохнул, успокаивая себя.

— Оставим этот вопрос на потом, — пробормотал он, наблюдая за чужаками. — Когда проснутся, у нас будет о чём поговорить…

Его лицо исказилось в мрачной решимости. Будь Денари в сознании, он бы испугался этого выражения.

Но пока…

Горд винил себя. Винил свою беспомощность. Винил своё бессилие.

«Я должен разобраться… Я должен понять, что случилось этой ночью…»

===========================================================

Спустя 20 минут…

«Без сомнения, это те самые твари, что мне встречались…» - начал рассуждать Горд после осмотра местности.

«Более дюжины за поляной, тоже количество в пределах поляны, но самой выделяющейся деталью был этот след…» - Горд осмотрел это место. Огромный отпечаток лап. Не просто крупный — колоссальный.

«Без сомнения, это был их вождь… Размером больше, чем они сами…»

Была в этом одна странность.

Почему тогда он все еще жив? Почему Денари жив? Почему живы остальные?

Горд перевёл взгляд на место, где в земле тёмным пятном запеклась кровь.

«Кровь на ладони… кровь на земле… причем в двух местах…» - истина неимоверно приближалась.

Горд замер. Медленно, не веря в свои собственные мысли, он поднял окровавленный нож, лежащий в траве. Лезвие пропиталось засохшей кровью.

«Эта тварь, нет, эти твари должно быть… были разумны… - заключил вывод Горд и продолжил, смотря на только что подобранный нож, - Поклялись… кровью? Вождь что-то предложил Денари, или сам Денари что-то выдвинул?» - он не знал, что именно произошло

Но факт оставался фактом.

Его товарищ был жив. Они все были живы. И всему виной было то, что сделал Денари.

Лицо Горда напряглось. В груди разгорелся гнев.

«Так значит, руны и вправду спали… А Денари защитил меня… Нет, нас…»

«Но что он отдал взамен?» - эта мысль была самой страшной.

- А смог бы я защитить его? — шёпотом спросил он самого себя. — Против стольких противников… Против самого вождя?

Горд стиснул зубы. Тело напряглось от бессильной ярости. Его кулаки задрожали, сжались так сильно, что ногти врезались в ладони.

Он бы не смог.

Он… был слаб.

Горд медленно опустился на колени. В груди закипала буря. Жар и холод сменяли друг друга, пока, наконец, не прорвались наружу.

С диким рёвом он ударил по земле.

Раз.

Два.

Три.

Могучие кулаки вгрызались в землю, сминая траву, оставляя глубокие вмятины. В каждом ударе звучала боль, ненависть к себе, отчаяние. Он бил, пока силы не покинули его, пока плечи не задрожали, а дыхание не превратилось в судорожные вздохи.

Лицо Горда было мокрым.

Он понял это не сразу.

Горд… плакал.

— Я не достоин… — его голос сорвался. — Не достоин называться старшим братом…

===========================================================

Спустя несколько десятков минут…

Медленно, с лёгким дрожанием ресниц, она открыла глаза. Глубокий, насыщенный рубиновый цвет вспыхнул в тусклом свете утра. Веки дрогнули, она моргнула несколько раз, осознавая окружающее.

Её тело казалось неподвижным, но постепенно она пришла в себя. Лениво потянувшись, она чуть слышно зевнула, прикрыв рот ладонью. Тёплая ткань слегка соскользнула с её плеч.

«Одеяло?» — её брови слегка нахмурились. Это было не её одеяло. Не то, что она использовала раньше.

Тем, кто задумался об этом, была она — тёмная, нет… теперь просто эльфийка — Ина.

Голова внезапно закружилась. Что-то не так… В памяти вспыхнули обрывки событий. Густой лес, наемники, взрыв…

И тут её осознание ударило молнией.

— Ами! — голос вырвался резко, почти в панике. Она тут же замерла, испуганно оглядываясь.

Но она была рядом. Девушка с чёрными ушками, хрупко свернувшаяся под чёрной курткой.

«Чь… чья это куртка?» — в голове мелькнул странный вопрос, но он мгновенно потерял смысл. Сейчас это неважно.

Только одно имело значение.

— Ами! — срывающимся голосом повторила она и метнулась вперёд.

Она замерла перед девушкой, затаив дыхание, взгляд лихорадочно пробегал по её телу. Никаких ран. Никакой крови. Дыхание ровное.

Жива.

Грудь Ины вздыбилась от облегчения. Она осторожно коснулась плеча подруги.

— Ами, проснись…

Реакция не заставила себя ждать. Тёмные ресницы дрогнули, дыхание изменилось, и спустя несколько секунд пара глаз, ещё немного затуманенных, сфокусировалась на Ине.

Мгновение. Тишина. И затем — порыв эмоций.

Тёплые, дрожащие руки обхватили Ину, прижимая её с силой, будто боялись снова потерять. В следующий миг воздух наполнился всхлипами.

— Ина! Ты цела! Слава богу! — разрыдалась Ами, пряча лицо в её плече.

Тоненькие пальцы сжались на ее спине, и Ина почувствовала, как и её собственные глаза наполняются влагой. Она не пыталась сдержаться.

— Ами… — её голос задрожал. Слёзы скатились по щекам.

И они плакали.

Плакали в объятиях друг друга, смывая ужас ночи слезами облегчения.

===========================================================

После того как они успокоились, Ина осторожно осмотрелась. Её сердце всё ещё бешено стучало, но рассудок постепенно приходил в норму.

— Мы на поляне? И дуб? — пробормотала она, пытаясь осознать обстановку.

Что-то здесь не так…

«Это другое место!» — внезапно осенило её, холодок пробежал по спине. Поляна выглядела иначе.

— Ина… — раздался встревоженный голос Ами. — А что это у тебя с одеждой?

Эльфийка опустила взгляд на себя… и её лицо мгновенно отразило полное непонимание. Это… не её одежда. Ткань была чужой, чуждый запах впитывался в кожу. Она не помнила, когда и как её переодели.

Место было незнакомым. Одежда — чужой. И…

Она заметила его.

Человека. Молодого, истощённого, почти без движения, лежащего неподалёку.

«Человек? Неужели…»

Но прежде, чем она смогла осмыслить это, её мысли пронзил крик Ами.

— Ина! Там… — голос её задрожал, полон ужаса.

Ина резко обернулась.

Из края поляны вышло нечто. Туман, окутавший всё вокруг, впервые за долгое время рассеялся, позволяя разглядеть фигуру. Огромный силуэт с кожей насыщенного зелёного цвета…

Орк.

Он двигался медленно, но его присутствие давило, словно гора, нависающая над ними.

В одной руке он сжимал что-то маленькое — бутылёк?

А во второй…

Огромный топор.

Выражение его лица… оно не предвещало ничего хорошего. Глубокий, тёмный взгляд устремился прямо на них. Холод пробежал по позвоночнику Ины.

«Где мой кинжал?!»

Рука метнулась к поясу…, и она замерла. Сердце сжалось.

«Что?!»

Одежда ниже пояса была... разорвана. Вплоть до бедра.

Мысли метались хаотично, но не было времени на панику. Надо было действовать.

Орк уже заметил их. Его губы дрогнули.

— Наконец-то очнулись, — прорычал он низким, но не слишком громким голосом. Однако даже этого хватило, чтобы у Ины и Ами мурашки пробежали по коже.

Они были безоружны.

Орк остановился, вглядываясь в них несколько долгих, невыносимых секунд. А потом… его лицо смягчилось. В глазах больше не было угрозы.

Неожиданно он отбросил топор в сторону. Орудие упало на землю с глухим звуком, взметнув лёгкую пыль.

— У меня есть к вам разговор.