«С-сделка?» – это слово было последним, чего он ожидал услышать, особенно от существа, которое в любую секунду могло разорвать его на части.

Лицо Денари исказилось в замешательстве и страхе. Лорд лютоволков, возвышавшийся над ним, хищно прищурился и продолжил, его голос был глубоким и грозным:

– Быть может, ты не понимаешь, почему до сих пор жив? Почему тебя не разорвали на куски? Почему твои спутники все еще живы? Почему, вместо того чтобы разорвать тебя в клочья, я предлагаю сделку? – под конец его губы изогнулись в подобии улыбки. Или, по крайней мере, так показалось Денари. Холодный ужас пробежал по его позвоночнику – это выражение лица было хуже, чем он мог себе представить.

Денари невольно сжал рукоять ножа – его единственного оружия, жалкого по сравнению с когтями и клыками окружившей его стаи. Он чувствовал, как страх сковывает мышцы, а сознание лихорадочно пытается найти выход из этой смертельной ловушки. Вопросы роились в его голове, хаотично, безответно, отчаянно пытаясь собрать картину воедино. Он пересилил страх и прохрипел:

– П… почему?

Голос предал его – это был скорее слабый выдох, чем слова, но лорд лютоволков услышал. Услышал – и, что было еще хуже, понял. Его глаза вспыхнули жгучим интересом, и он ответил с легкой тенью насмешки:

– А ты как думаешь?

Этот вопрос, вброшенный, как камень в темное озеро, вызвал рябь в сознании Денари. Он непроизвольно сжал нож крепче. Вокруг него – стая. Хищники неподвижны, но в их глазах нет обычной для зверей голодной ярости. Они словно ждали чего-то… какой-то команды. Или чего-то другого?

Денари огляделся, остановив взгляд на своих спутниках. Они лежали без движения, без сознания. Но живые. Почему? Если лютоволки хотели их убить – они сделали бы это в первую же секунду.

«Но почему тогда?» – промелькнула мысль. Он стиснул зубы, вспоминая. Недавно, когда на них напал один из лютоволков, Горд – могучий орк – без колебаний прикончил его. Кровь брызнула на них обоих. А затем…

Стая вынырнула из теней. Хищные глаза блеснули в темноте. И они побежали. Убегали, зная, что шансов не было – что звери быстры, сильны и безжалостны. Но… никто их не догнал. Никто даже не попытался.

Это была первая странность.

Денари нахмурился. Сердце билось в груди, как пойманная в клетку птица.

«Они игрались с нами? Или преследовали какую-то иную цель?»

Если они не преследовали их по-настоящему, то зачем? Почему сейчас они стоят, не двигаясь, не нападая?

Денари перевел взгляд на лорда лютоволков, который наблюдал за ним с тем самым жутким подобием улыбки.

Что-то было не так. Что-то ужасное. Что-то, что он еще не понимал.

Но понимание приближалось, как тень, крадущаяся за его спиной…

«Ладно, пока опустим это, что же там было дальше…»

Оказавшись в безопасности, Денари избавился от крови, но Горд… настоял на том, что умоется на следующий день… Денари не придал этому значения До тех пор, пока после небольшого сна не обнаружил Горда без сознания. Его поза была странной – будто в мучениях. Но ран на теле не было. Кровь, что покрывала его накануне, исчезла без следа…

«Хмм…»

Вторая странность.

Затем руны исчезли. Без следа. Как будто их никогда и не было?

«Но как?» - Денари не знал ответа на этот вопрос, но факт оставался фактом: защита пала. И лютоволки вышли из тьмы.

В битве, если ее можно было назвать таковой, они не бросались в атаку, как того следовало ожидать

«Но почему? Их же больше, мне бы ни за что не хватило сил им противостоять, ведь в сознании оставался я один…»

Третья странность.

А затем появился он. Из глубины леса выступил силуэт – массивный, величественный, источающий опасность. Лорд лютоволков. Вся стая замерла, подчиняясь его присутствию. Он шагнул вперед – и мир вокруг словно сжался, сузился до этой единственной фигуры

А потом… Денари обезглавили.

Острая вспышка боли – и пустота. Тьма. Ничто.

Он умер, хотя это оказалось всего лишь иллюзией.

«Но зачем тогда ее использовать? Какой в этом смысл? Ведь Лорд лютоволков мог бы просто прикончить меня без этих спектаклей…»

Четвертая странность.

«Это все, что на данный момент сейчас есть.»

Денари судорожно сжал рукоять ножа, стараясь сосредоточиться, но мысли разбегались, как крысы в охваченном пламенем доме. Его тело дрожало, а сердце, казалось, готово было вырваться из груди. Раз за разом он прокручивал в голове недавние события, словно сломанная пластинка, ища хотя бы крупицу смысла в этом безумии.

«Горд... Что, если он тоже попал в ловушку иллюзий? Может, это произошло через кровь? Он ведь не смыл ее сразу... А если боль оказалась слишком сильной, и он просто не выдержал?» - эта мысль впилась в сознание, оставляя неприятный холод внутри.

«Но если это так, если Горд оказался пленником кошмара, созданного этими тварями... значит, они с самого начала не планировали их убивать? Тогда зачем?» - Денари нахмурился, пытаясь восстановить цепочку событий.

«Когда лютоволк напал на нас, Горд убил его, и его кровь попала на нас обоих. Сразу после этого появились остальные. Но они не бросились в погоню с полной яростью. Они просто... преследовали? Почему?» - мысли складывались в картину, похожую на испорченную мозаику.

«Они будто позволяли нам бежать. Мы сами выбрали, куда двигаться... а они просто следовали за нами. Как только мы добрались до защищенной рунами зоны, они остановились. Они скулили, не могли войти. Без сомнения, руны работали. Но они ведь и не пытались напасть по-настоящему... Что если им просто нужно было узнать, куда мы направляемся?» - от этой догадки внутри все похолодело.

«Значит, это не просто кровожадные твари. Они умны! Они планировали! Если предположить, что Лорд лютоволков способен воздействовать на сознание через кровь своих сородичей... то тогда Горд пал его жертвой. А я? Я очистился от крови. Значит, это уберегло меня? Или он просто оставить напоследок? Но тогда зачем? Почему не убить сразу?» - вопросы давили, словно тяжелые цепи, не давая дышать.

И тут он вспомнил.

Лорд лютоволков. Его взгляд. Его выражение лица.

Он наслаждался этим.

Денари замер, внезапно осознав страшную истину.

«Они питаются этим... Болью... Страданиями...» - и чем больше он размышлял, тем отчетливее осознавал: он стал для них чем-то вроде экзотического блюда.

Ледяной страх пробежал по позвоночнику. Если это так... значит, чем сильнее он страдает, тем больше они получают. Но если они могут насытиться болью, значит, они способны испытывать удовольствие. А это значит...

«Они получают удовлетворение от мучений жертвы...»

Эта мысль ударила в сознание, как гром среди ясного неба. Ноги ослабли, он почти рухнул на колени. Он вспомнил, как Лорд лютоволков наблюдал за ним, когда он корчился в агонии, и понял - тот наслаждался каждым мгновением его боли.

Твари вокруг не нападали сразу. Лютоволки ждали. Они смаковали его страдания, словно вино редкого урожая, наслаждаясь каждым мгновением его беспомощности. Их зловещие силуэты растворялись в густом мраке, глаза светились огнем, полным хищного восторга. Они не двигались, но Денари мог чувствовать — они предвкушали, выжидали.

Он задыхался, холодный пот стекал по вискам.

«Спокойно, Денари... спокойно… Нельзя говорить об этом наверняка. Нужно проверить…»

Тихий голос его дрогнул, когда он произнёс единственный вопрос, ответ на который мог стать кошмаром:

— Это… из-за способа питания?..

На мгновение всё замерло.

А затем раздалось.

— АХАХАХАХАХА! — смех взорвался в темноте, словно гром среди беззвёздной ночи.

— ХАХАХАХАХХА!

— АХАХАХХАХА!

Леденящий, жуткий, нечеловеческий.

Смех лютоволков разносился эхом, пробирая до костей. Он был лишён радости, наполнен злобным ликованием, мучительной жаждой. Смех, который не должен был принадлежать этим созданиям. Разве волки умеют смеяться? Разве звери способны на такое?

Денари сжался, его дыхание стало рваным. Перед глазами все плыло, а в груди всё сжималось от ужаса.

Сквозь смех, словно нож, разрезающий гниющее мясо, пробился голос Лорда лютоволков:

— Великолепно! В верном направлении мыслишь, человек!

Денари не двигался. Его тело цепенело, мысли спутались в хаосе. Они смеялись. Все. Их пасти были раскрыты, оскалы демонстрировали клыки, а глаза… О, эти глаза пылали тёмным весельем.

А затем… тишина.

Резко. Как если бы мир вдруг лишился звука. Только биение сердца в висках напоминало, что время ещё не остановилось.

— Как ты думаешь, человек, чем мы питаемся?

Голос Лорда был спокоен. Глубокий, густой, словно сама ночь. Но в этой тишине каждое слово звучало, как смертный приговор.

Глоток воздуха. Ком в горле. Ответ застрял, словно кусок сырого мяса, но вырвался наружу:

— Болью… и страданиями?

Пауза.

А затем — быстрый, нетерпеливый ответ:

— Верно! Молодец, человек!

Удар молнии в сознание.

«Бл*ть…» — мысль, обжёгшая мозг. Колени дрогнули, пальцы сжались.

Лорд лютоволков неумолимо продолжил: — Ты смышлёный парень. Не такой, как те, что попадались мне недавно…

«С*ка!»

Он не первый.

Холод разлился по венам, кровь застыла. Сердце сжалось в предчувствии.

— А что… с другими? — он не узнал своего голоса. Слишком тихий. Слишком… боязливый.

Тишина.

Никакого ответа.

«Плохо!» — пронеслось в голове, как сигнал тревоги.

Лорд лютоволков заговорил снова:

— Тебе лучше не знать, человек. Живее будешь. Но причина, по которой ты и твои спутники до сих пор живы, в другом.

Денари стиснул зубы. Ощущение, что его греет лишь ледяной страх, не покидало. Всё внутри требовало — беги! Но ноги вросли в землю.

— Скажи мне, человек… У тебя есть способность, основанная на “Силе разума”?

Эти слова были похожи на удар. Мир закружился. Денари охватила паника.

«Откуда…»

Голова закружилась, сердце пропустило удар.

Он сглотнул.

— Да… - он не осмеливался скрывать этого.

Пауза.

— Хм… — протянул Лорд. В его голосе читался откровенный интерес. — Тогда это всё объясняет…

«Что объясняет?!»

Денари не смел спросить. Он уже знал — тот не скажет.

Но следующая фраза выбила почву из-под ног:

— Повторюсь ещё раз… человек. Не хочешь заключить со мной сделку?

Сердце бешено застучало в груди.

Его мысли метались, как загнанный зверь.

«Бл*ть!»

Возможно, это его единственный путь к спасению. Единственный шанс выбраться.

Денари выдохнул, отчаянно собирая остатки рассудка.

«Нужно ответить. Максимально вежливо. Максимально осторожно. Не разозлить его…»

Денари с трудом сглотнул, чувствуя, как дрожит его голос, но все же сумел произнести:

— Разрешите узнать, что за сделку вы хотите со мной заключить?

Лорд лютоволков склонил голову, пристально разглядывая его, будто оценивая добычу.

— Ты мне нравишься, человек. Поэтому расскажу…

Он выдержал паузу, будто специально заставляя напряжение сгуститься в воздухе, затем продолжил:

— То, что ты недавно испытал… Честно скажу, я был удивлен, что ты не потерял сознание. Поэтому, если продержишься в том же темпе до рассвета, я не трону тебя и твоих спутников. Более того… я тебя даже вознагражу! Ты не пожалеешь, человек! Соглашайся! Второй раз предлагать не буду.

Денари замер. Воздух вокруг будто сгустился, стал вязким и тяжелым. В висках стучало.

«Переживать эти страдания… снова? Выдержу ли я? Сколько еще осталось до рассвета?»

Он мельком взглянул на Горда и других, что лежали без сознания, их дыхание было тяжелым, натужным. Ему казалось, что тени вокруг шевелятся, извиваются, будто готовы поглотить их в любой момент.

«Но это мой шанс, ради себя, нет, ради Горда и спутников, которых я подобрал недавно… Я выдержу. По крайней мере, попытаюсь…»

Но что-то здесь было не так. Что-то не давало покоя.

«Зачем тогда сделка? Не проще ли просто подвергнуть меня этим страданиям без всяких условий? Это ловушка? Или он действительно хочет, чтобы я участвовал в этом осознанно? Что-то тут не сходится…»

Денари почувствовал, как ледяной страх пробежал по его спине.

Но выбора не было. Возможности отказаться — тоже.

Он сглотнул, собираясь с духом.

— … Прежде чем согласиться… Можете ли вы дать мне гарантии того, что выполните свою часть сделки?

Лорд лютоволков расхохотался. Смех его был глубоким, вибрирующим, наполненным звериной насмешкой.

— ХАХАХА! Ты и вправду умный парень, тебя не проведешь! Хорошо! Давай дадим клятву на крови!

Денари похолодел.

«На крови?»

Это было серьезно. Он слышал, что такие клятвы в вымышленных мирах не были пустыми словами. Их последствия были реальны.

Лорд лютоволков не стал тянуть. Одним движением он впился клыками в свою лапу, и алая кровь закапала на землю, тут же впитываясь в нее, словно исчезая в темноте. От нее исходил слабый зловещий свет.

Денари больше не колебался. Он выхватил нож и разрезал ладонь. Боль была резкой, обжигающей, но он не издал ни звука.

Лютоволк протянул окровавленную лапу. Денари неуверенно вложил в нее свою руку. Их кровь смешалась. И тогда Лорд заговорил.

— Я, великий Пайнохт, клянусь кровью своей, страданиями забытых и тенями павших. Если ты, человек, выдержишь ночь и узришь первый луч рассвета, я не трону тебя и твоих спутников. Более того — благословение мое падет на тебя, ибо тот, кто пережил ночь со мной, достоин силы и уважения. Но знай: если дрогнешь, если падешь прежде рассвета, твоя боль станет мне пиршеством, а кости — прахом на ветру. Если я, великий Пайнохт, нарушу свое данное слово, пусть да пропадет в небытие моя душа, а физическое тело превратится в ничто.

С каждым словом воздух сгущался. Казалось, что сама ночь внимает этой клятве.

Когда он отпустил лапу, Денари почувствовал странное ощущение — будто что-то древнее и могущественное теперь было связано с ним, словно в его душу внедрилась чуждая ему сущность.

Лорд хищно оскалился.

— Отлично! — прорычал он и резко взмахнул лапой.

===========================================================

Спустя некоторое время…

Рассвет.

Тишина…

Густая, гнетущая, пропитанная чем-то жутким.

Денари стоял на коленях. Его взгляд был пуст. Абсолютно безжизненный. Его лицо больше не выражало ничего — ни страха, ни боли, ни облегчения. Только опустошенность.

Одежда пропиталась потом. Ветер мягко колыхал его волосы, как будто природа пыталась утешить его после ночи кошмара.

Тишина...

До жути тихо.

Лорд лютоволков замер, наблюдая за человеком, который смог вынести невыносимое. В его глазах не было привычного насмешливого блеска — только серьезность и едва уловимое… уважение?

Вся стая стояла, словно высеченная из камня. Ни один из лютоволков не издавал ни звука. Никто не смеялся, как это было еще ночью. Никто даже не двигался.

Они смотрели на человека, который пережил их пиршество.

Каждый из них думал одно и то же. Даже сам Лорд:

«Он… смог.»

Никто не ожидал такого исхода.

Парень… и правда продержался до рассвета.

Лорд лютоволков сделал шаг вперед. Его тень накрыла Денари, но тот даже не вздрогнул. Он больше не боялся. Он был слишком истощен, чтобы бояться.

— Человек, назови свое имя! — голос Лорда был низким, торжественным, подобно раскату грома перед бурей.

Денари медленно поднял голову. Губы едва шевельнулись, и голос его был хриплым, слабым, почти срывающимся:

— … Д-Денари…

Казалось, что он говорил для себя. Но каждый услышал его имя.

Лютоволки восприняли это как нечто важное. Что-то незыблемое. Лорд кивнул.

— Я запомню твое имя, Денари. И выполню свою часть сделки.

Пайнхот задумался. Никогда он и представить не мог, что найдется человек, способный выдержать его иллюзии. Его испытание.

Он чувствовал... нечто странное. Восхищение? Впервые за долгие столетия.

Он не смеялся. Он не смел смеяться над страданиями этого человека. Потому что он выстоял.

— Меня восхитила твоя выдержка, Денари. Твои пережитые боль и страдания… надолго утолили наш голод. Спасибо тебе, человек.

И он подошел к нему.

Денари не шевельнулся.

Холодная лапа — огромная, покрытая твердой шершавой кожей — легла на его плечо. Пайнхот что-то прошептал. Тихо, почти неразборчиво. Чужие слова. Старые слова. Слова, от которых мир вокруг будто качнулся.

Денари почувствовал легкое покалывание под кожей, как будто тысячи невидимых нитей вплетались в его сущность. Он знал, что это значит.

Подарок.

«Хотя это и не входило в сделку… Тебя, Денари, я одарю еще одним даром… на прощание.»

Сказав это, Пайнхот развернулся и ушел.

Вся стая двинулась следом за своим Лордом. Их шаги были бесшумны, как тени, а их силуэты растворялись в тумане, медленно рассеивавшемся перед первыми лучами солнца.

Ночь закончилась.

Как и страдания Денари.

Тело ныло. Оно больше не ощущало боли как нечто постороннее. Боль стала им. Превратилась в его суть.

Он глубоко вдохнул, но даже воздух, казалось, резал его изнутри.

Медленно… с трудом… он поднялся.

Нож давно выпал из его ослабевших пальцев и валялся в траве, залитый засохшей кровью. Его руки больше не дрожали. Они просто не чувствовались.

Шатаясь, он направился к спутникам.

Он ждал увидеть их мертвыми. Это был бы закономерный итог.

Но… они дышали.

«Он и правда выполнил свою часть сделки…»

Денари почувствовал странное облегчение. Или ему хотелось так думать. Он не был уверен, что способен еще чувствовать.

Взгляд его метнулся к дубу. Тому самому, на котором недавно были руны.

Последний нерешенный вопрос.

Он протянул ладонь… и коснулся коры.

Но вдруг резкий всплеск — будто слабый удар током прошел по его ладони. Мгновение… и исчез.

«Что это?»

Он бы мог задуматься. Он бы мог попытаться разобраться.

Но… он больше не мог.

Тело сдалось.

Денари рухнул.

И потерял сознание.