(106) САНКТУМ XXXI

— Кажется, мы спускались с этой горы целую вечность, — пожаловался Йорра. Но в его словах уже не было прежней колкости; скорее, они были адресованы самому Санктуму, а не кому-то из нас. — А еще мы под землей. Но при этом тут огромные снежные горы. Это не имеет никакого смысла.

— Ох? — Тут же отозвалась Белл, ее глаза сощурились в улыбке. — А пустыня была такой логичной? Или жуткий мшистый лес? А как насчет подземного туннеля, заполненного вонючими ящерицами?

— Вот видите, — Майя развернулась на полшаге и пошла задом наперед, глядя на обоих. — Туннели, это было ближе к тому, что я ожидала.

— Правда? — Воскликнул Йорра.

— Хотя, если бы ты был внимательнее, младший брат, ты бы услышал, как Мать и Отец упоминали об эхе.

— Об эхе? — Я покосился на Майю. Она чуть не споткнулась, сделав несколько быстрых скачков назад, пока не выровнялась. Выпрямившись, она быстро отвела взгляд, ее щеки вспыхнули румянцем.

— Да. В больших камерах, по которым мы путешествовали, встречаются участки земли, похожие на те, что в верхнем мире.

— Я никогда не слышал, чтобы они говорили что-то подобное, — пробормотал Йорра.

— Они нечасто говорили о них. Потому что эти области должны быть гораздо более редкими.

Это привлекло мое внимание. — Как такое возможно? Практически в каждой камере, куда мы входили, было что-то из внешнего мира.

— Конфигурация меняется, — сказала Белл.

— Все слышали о смещении маленьких камер, о закрытии проходов. Но трансформация такого масштаба? — Спросила Майя.

— Мой отец говорил, что это возможно, — сказала Белларекс, и в периферии моего зрения словно развернулся иллюзорный силуэт. Мне не нужно было смотреть, чтобы догадаться, кто это. Эрдос. Я знал, что если посмотрю на него, покойный отец Белл будет улыбаться той же печальной улыбкой. Я встряхнул головой, чтобы стряхнуть образ, и Белларекс продолжила говорить. — Что во времена великих бедствий или войн Санктум часто перестраивал себя по-крупному. Словно он пытался отбиться от захватчиков или дать нам доступ к нужным вещам.

— Так, если это правда… — Йорра замолчал.

— Значит, Санктум считает Тот экзистенциальной угрозой, — закончил я, крепче сжимая рукоять меча.

— Столь крупная магическая сущность, которой угрожает один-единственный человек. — Майя покачала головой. — Это сложно осмыслить.

— Или происходит что-то более масштабное, на уровне, о котором мы не знаем, — сказала Белл. Она улыбнулась. — Это довольно захватывающе. Я никогда не думала, что нечто подобное произойдет при моей жизни. Или что я смогу стать частью этого. Жаль только, что обстоятельства не такие уж…

— Ужасные? — Сухо спросил Йорра.

— Да, — ответила Белл. — Часть энергии, казалось, ушла из ее шага, но затем она внезапно побежала рядом с ним. — Я пойду разведаю обстановку.

— У тебя есть сигнальный шар? — Спросил я, имея в виду водяные бусины, которые Йорра наполнил маной и магически связал.

— Есть.

— Хорошо, — сказала Майя. — Будь осторожна.

Наблюдая, как Белл уносится прочь, я постарался проигнорировать призрак Эрдоса, который задерживался на краю моего зрения. Это случалось все чаще и чаще после моего разговора с Мортусом, и я не был готов разбираться, что это значит.

Вместо этого я попытался сосредоточиться на позитиве: напряжение, которое держало группу в тисках несколько дней, наконец, ослабло. Это было не идеально. Все, что я действительно сделал, – это вывел нашего преследователя из игры. Мои колкие слова гарантированно оставят след, хотя они и были сказаны под личиной – им можно было отдать должное за то, что они, казалось, поднялись над этим, взяв событие, которое могло легко развалить группу, и использовав его для подпитки своей мотивации и сосредоточенности. Это было крайне необходимое напоминание о том, что я хорошо выбрал своих спутников.

— Меня кое-что беспокоит в том, что сказала Белл. — Я прищурился, осматривая заснеженный каньон в поисках чего-либо, напоминающего угрозу.

— Насчет Санктума? — Спросила Майя.

— Мы знаем, что Тот намерена что-то сделать с главной лей-линией. Возможно, выпустить монстров из камеры, возможно, что-то более гнусное.

— Первое уже звучит достаточно гнусно, — прокомментировал Йорра.

— Моя мысль в том, — продолжил я, — что цель очевидна для нас. А мы почти ничего не знаем об этом месте. Я могу только предположить, что для самого Санктума это еще более очевидно.

На лице Майи мелькнуло озарение. — Так почему же Санктум не делает больше, чтобы остановить ее?

Я кивнул. — Здесь, в стороне от проторенного пути, скрываются всевозможные серьезные угрозы, верно? Существа, которые могли бы погасить нас как должное.

— Вивисекторы, костяные тролли, дракониды, желчные жабы… — Йорра перечислил еще полдюжины существ, пока у него не кончились пальцы для счета. — Да. Практически любое из них уничтожило бы нас в прямом бою. Мы даже не были бы близки к победе.

— Зная ее, я бы не удивилась, — глаза Майи метнулись к Йорре, затем обратно ко мне, — если бы у нее был способ обмануть сам Санктум. Это единственная возможность, которая имеет смысл.

Йорра заметно вздрогнул.

Мы шли в тишине, обдумывая это. Изумрудная индиговая трава выглядывала из-под тающего снега, робко тянувшись к облачному куполу, который составлял наше небо. Мелкие животные двигались в кустах. В мыслях я увидел человека, которого убил.

Я ничуть не сомневался, что принял правильное решение. Я догадался, благодаря сочетанию простых умозаключений и немного удачи, что между Тот и Капюшоном существует напряжение. Но почему-то это все равно не давало мне покоя. Даже несмотря на то, что отчаянное, в последнюю секунду предложение помочь нам было полнейшим блефом. Если бы я был более уверен в своей способности манипулировать, возможно, я бы смог создать сценарий, где помощь нам была бы его единственным выбором. Мы никогда не смогли бы ему доверять, но мысль об убийстве еще большего числа полностью развитых магов, которых Тот перетянула на свою сторону, казалась расточительной. Слишком легко было забыть о внешней реальности, когда я находился в анклаве и Санктуме, окруженный магами с пробужденными стихиями. Среди гномов или даже моего народа каждый выведенный из игры маг был бы гораздо более серьезной потерей. Эльфы были единственной группой, где магия была столь же изобильна.

Я осмотрел окружающие холмы, куда исчез Йорра, ища любой его след. У Тот и моего отца было одно общее: основным инструментом в их дипломатическом репертуаре был молот. Я не недооценивал Тот – после сотен лет манипулирования нациями и командования силами, это было бы глупым предположением. Вместо этого, я делал ставку, основываясь на своем опыте общения с ней, что ей просто надоели нюансы. Я испытывал это в гораздо меньшей степени. Когда ты решаешь головоломку в первый раз, в тот момент, когда все части, наконец, складываются в единое целое, возникает чувство восторга, возбуждения. Но если ты пытаешься решить ту же головоломку снова, это становится рутиной. Вместо того, чтобы быть поглощенным решением, как в первый раз, ты начинаешь отдавать приоритет эффективности, а не исследованию, радость от этого в основном исчезает. Тот уже решала эту часть головоломки много, много раз.

Я должен был быть лучше. Более готовым рискнуть, исследовать, независимо от опасности. В отличие от Тот, у меня не было силы или огромного количества предвидения, чтобы полагаться исключительно на эту зверскую эффективность. Нынешняя ситуация не была идеальной для этого, не с нависшим над головой кризисом текущей петли. Но об этом стоило помнить на будущее.

Я приветливо улыбнулся Белл, когда она вернулась, и Йорра взял на себя разведку. Мы миновали последний остаток гор, неглубокую, выступающую гранитную нишу, где трава уступала место влажной черной почве. Возможно, только из-за этого контраста я заметил ряд асимметричных выпуклых узлов, которые усеивали темный пол сияющим золотом.

Неужели это то, о чем я подумал?

— Не могла бы ты покараулить минуту? — Спросил я Майю. Майя взглянула на меня, затем на нишу.

— Алхимические дела?

— Возможно.

Майя сбросила рюкзак с плеч, позволяя ему со стуком соскользнуть на землю. — Я помогу. Как в старые времена.

Но прежде чем она успела двинуться, Белл поймала ее за руку. — Позволь мне.

Я чуть было не отмел эту идею. Хотя прошло довольно много времени, мы с Майей уже работали вместе в аптекарском деле в прошлом, во время нашего пребывания в Эвервуде. Она знала процесс и как помочь. Но затем я увидел то, что увидела Белл. Майя выглядела уставшей. И не только физически. Конечно, у нее были темные круги под глазами, и ее осанка была сутулой, но ее окружала аура усталости. Тут я понял, зная ее, что события последнего дня, вероятно, затронули ее больше, чем она показывала.

— Все в порядке, Майя. — Я ободряюще улыбнулся. — Ничего сложного. Пусть Белл израсходует немного энергии.

Майя немного обмякла, затем кивнула в знак согласия.

Белл последовала за мной к нише, где мы оба пригнулись под потолком высотой по пояс. Воздух был густым и влажным. Когда я прислонил руку к ближайшей скалистой стене, чтобы удержаться, она стала мокрой от конденсата. Все это послужило дополнительным подтверждением.

— Что это? — Спросила Белл, склонив голову к маленькому скоплению золотых грибов.

— Грибы Щедрости, — сказал я. По крайней мере, я надеялся, что это они. Но когда я сравнил их атрибуты со своими заметками, моя уверенность возросла: белый стебель, увенчанный золотой шляпкой диаметром от трех до пяти дюймов. И их были десятки. Судя по тому, что сказал мне Касикас, грибы должны были стать моим узким местом для этого конкретного зелья. Их было трудно найти, главным образом потому, что они росли только в местах с очень специфическим сочетанием влажности и высоты.

Тем не менее, был только один способ узнать наверняка. Я вырвал гриб из земли и провел краем маленького универсального ножа по центру его стебля, разделив его на две половинки.

Я ахнул. Ядро стебля было серебряным, что служило окончательным подтверждением.

Я быстро проинструктировал Белл, как их собирать, делая особый акцент на том, чтобы делать это медленно. Я мог догадаться, что ей любопытно и она хочет задать больше вопросов, но она отложила их на потом, сосредоточившись на работе. Но тишина затянулась.

— Знаешь, ты был прав, — сказала Белл, ее голос был тихим.

Я замер на полсекунды, прежде чем оправиться, возвращаясь к своей задаче – отделению шляпок от стеблей, чтобы их можно было правильно хранить.

— Насчет чего?

— Почему ты не смотришь на меня? — Вопрос был резким, лишенным игривого подтекста, который обычно сопровождал все, что говорила Белл.

Я поднял глаза, и интенсивность ее взгляда застала меня врасплох. Хотя алые инферналы, как правило, были магически слабее своих собратьев, я всегда находил их самыми устрашающими на вид. Они, как правило, перенапрягали свое тело, чтобы компенсировать состояние своей магии. В то время как некоторые, как, например, отец Майи, не совсем попадали в эту категорию, Белл, безусловно, попадала. То, что она была на дюйм ниже меня, ничуть не уменьшало эффекта. Ее табард без рукавов открывал мощные мышцы от предплечья до плеча, и когда она была в состоянии повышенной готовности, она обычно ходила походкой человека, готового к неприятностям.

Большую часть времени ее приветливое лицо сглаживало эту напряженность. Несмотря на горстку крошечных шрамов и один значительный, пересекающий ее нос, она всегда улыбалась, всегда была веселой, ее круглое лицо контрастировало с четкими и царственными чертами Майи. Только сейчас улыбка исчезла.

— Я помню ту ночь, когда лейтенант пришел, чтобы сообщить мне новости. Что мой отец – предатель и что он умер. Он не злорадствовал – лейтенант, – но выглядел таким самодовольным.

Знакомая боль одолела меня. — Мне жаль, Белл. Этого не должно было случиться.

— Сначала я злилась. Была убеждена, что мой отец умер из-за мелких политических маневров между членами Совета. Но затем Ралакос рассказал мне больше. Глубину его измены. Что мой отец работал с Эфирой, и что это имело какое-то отношение к проблеме демонов анклава.

— Почему ты поднимаешь это сейчас? — Спросил я. Но я знал. Мое маленькое представление на вершине горы открыло старые раны, и это была цена.

— Потому что ты был прав. Насчет меня. Я не была готова. И я стала причиной гибели Старейшины.

— Нет. Мы бы не дошли так далеко без тебя; это должно быть очевидно, — сказал я. — Ты опытный боец и отличный маг пустоты. Тебя настоятельно рекомендовали.

Белл засмеялась, и этот звук прозвучал с маниакальным оттенком. — Ни один старейшина, маг или ученый никогда не сказал бы тебе, что для успеха в Санктуме тебе понадобится маг пустоты.

— Твои способности были бесценны…

— И все же я не сделала ничего такого, что хорошо обученный алый или синий с приличным пониманием своей стихии не смог бы сделать лучше.

— Белл… — Я попытался снова, но она прервала меня.

— А как боец? Конечно, я хороша. Отлична, даже. Но любой стоящий советник ясно дал бы понять разницу между боем на арене и боем в Санктуме.

— И все же ты доказывала себя на каждом шагу.

— Теперь да, — сказала Белл.

Я закрыл глаза, наконец, поняв, к чему она ведет, и со страхом ожидая этого.

— И я понимаю… что сейчас я звучу очень неблагодарно. — Ее голос надломился, наконец, прозвучав больше как голос юной инферналки, которую я узнал. — Но это не так. Совсем не так. В ту третью ночь в поместье Ралакоса я едва спала. Моей семьи не стало. Все, о чем я могла думать, это то, как моя жизнь закончилась. Я никогда не найду команду для Санктума, не говоря уже о спонсоре. А потом ты постучал в мою дверь, попросил меня спарринговать. Затем, необъяснимо, попросил меня присоединиться к тебе еще раз. И я была так рада, что даже не остановилась, чтобы спросить… почему?

То же самое воспоминание промелькнуло на краю моего сознания. Я оттолкнул его. Это не поможет мне здесь.

Я открыл глаза. — Белл, ты помнишь, когда мы впервые сражались возле казарм? Ты, я и Йорра?

Белл кивнула. Она, конечно, не могла знать об этом, но во многом тот бой отражал наш самый первый конфликт в начале петли анклава. Единственная разница была в том, что я не использовал тот же дешевый трюк, что и в первый раз.

Я улыбнулся, покачав головой. — Ты нас разгромила.

Белл выглядела немного виноватой. — Я думала, ты пытаешься наказать меня за грехи моего отца под видом дружеского соревнования. Я бы обычно не сражалась так упорно в простом спарринге.

Я фыркнул. — Почему-то я в этом сомневаюсь. Я понимаю, что часть того, о чем ты спрашиваешь, – это было ли сострадание фактором. И, возможно, оно было в первоначальном разговоре. Но этот аспект умер, как только началась стычка. И в конце концов, ты победила.

— Мне кажется, это закончилось ничьей.

— Неравный спарринг, где обе стороны так измотаны, что даже стоять не могут? — Я покачал головой. — Это явно твоя победа.

Белл улыбнулась на мгновение, немного игривости вернулось на ее лицо. — Ты хрипел.

— Не хрипел.

— Почти уверена, что было хрипение.

— Ты неправильно помнишь, — поправил я. — Это был, очевидно, Йорра.

Белл хихикнула. Напряжение ослабло. Почувствовав, что момент настал, я сел напротив нее через грибы. После малейшего колебания она присоединилась ко мне.

Я издал долгий вздох. — Ты хочешь правды?

Белл кивнула.

— Очень хорошо. Да, Ралакос изначально попросил меня проверить тебя. — Белл ощетинилась, но я продолжил, прежде чем она успела заговорить. — И не зная о тебе ничего, кроме твоих… хобби… я предложил спарринг ради шутки, зная, что это то, что у нас обоих есть общего. — Я ухмыльнулся. — А потом ты нас разгромила. И если посмотреть на контекст, я думаю, ясно, кто получил лучшую часть сделки.

Я наблюдал, как Белл, казалось, обрабатывает это, оценивает. Затем напряжение спало. Она широко улыбнулась, наклонившись вперед, положив ладони на колени. — Думаю, мне следовало попросить стипендию.

— Черт возьми, да, следовало.

Сигнальный шар дважды толкнулся в моем кармане, указывая на неминуемую проблему, и в мгновение ока Белл исчезла, выскочив из ниши и побежав в том направлении, куда направился Йорра. Я погнался за ней рядом с Майей, которая остановилась, чтобы дождаться нас. Я смотрел, как расстояние между нами увеличивается; коротко подстриженные косы Белл беспомощно подпрыгивали в ее неистовом темпе.

Моя улыбка померкла.

Перефразируя Таддеуса, лучшие лжи ближе всего к правде. Подавляющее большинство того, что я сказал Белларекс, было точным. Я не поддавался в спарринге. Конечно, я не использовал свою рукавицу и не прибегал к тому же грязному трюку, который использовал, чтобы победить в первый раз. Но я сражался изо всех сил вместе с Йоррой – который не поддался бы, чтобы спасти свою жизнь, – и мы все равно проиграли. Я искренне верил в ее способности.

Но она была так близка к тому, чтобы вырвать ложь с корнем.

Не жалость привела меня к ее двери.

А вина.

— Все в порядке? — Спросила Майя.

Я покачал головой, отталкивая воспоминание, которое преследовало меня. Были более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться. Тревога Йорры. Несколько очень специальных зелий, которые нужно сварить. Лучше было сосредоточиться на настоящем.

— Будет, — сказал я.

* * *

Мы поднялись на вершину холма и остановились в метре позади Йорры, охваченные коллективным благоговением. Отсюда мы должны были увидеть край купола. Но вместо этого там были гигантские ворота – не похожие на входные ворота в анклав, но гораздо более сложные и древние по дизайну. Ворота были заполнены фиолетовой тьмой.

Мой амулет загорелся, и я призвал Вогрина. Он выпрыгнул, уставился на ворота вместе с остальными, затем изучал их, бормоча себе под нос.

— Что случилось? — Спросил я его.

— Все.

— Почему все не так, Вогрин? — Спросила Майя.

— Это. — Вогрин указал на портал, как будто само его присутствие оскорбляло его. — Этого не было здесь, когда мои конструкты составляли карту периметра.

— Тот? — Спросил я.

— Нет. — Вогрин покачал головой. — Нечто столь существенное убило бы даже самого сильного архимага за миллисекунды.

— Санктум сместился, — поняла Майя.

— Масштабно, масштабно. Мне нужно провести дополнительный анализ, но я могу сказать вам с первого взгляда: эта штука – непомерная трата ресурсов.

— А что, если Санктум пытается дать нам короткий путь? — Спросила Белл.

Что-то холодное охватило меня. Согласно тому, что Вогрин сказал ранее, мы были недалеко от Тот, а следовательно, и от главной лей-линии. Так почему сейчас?

— Это… — Я замолчал, глядя на ворота. Я мог видеть лица во тьме, слабые и искаженные. — …Или он пытается нас замедлить.