(103) САНКТУМ XXVIII

Ты ненавидишь его, потому что он резонирует. Маг, которому не хватает чистой силы, прибегающий к тактике и манипуляции более слабыми, чем он, чтобы достичь своих целей. Дети. Потому что он представляет собой логическое завершение твоих способностей, какими они являются сейчас, доведенных до предела. Основываясь на том, что я знаю о тебе, на том, что я слышал, он – это ты, хотя и в искривленном и темном зеркале.

И ты не очень-то себя любишь, не так ли, юный принц?

Это хорошо. На самом деле, это лучше, чем наоборот. Это редкая ситуация, когда ненависть к себе полезна. Но ты должен использовать ее правильно. Направить ее. Копнуть глубоко в свою собственную тактику и оценить свои сильные, свои слабые стороны. Это твой шанс безжалостно наказать эти слабости. Ничего не принимай как должное. Ожидай всего.

И, может быть, только может быть, после того, как ты победишь, ты сможешь начать исцеляться.

Я прыгнул на Капюшона. Он метнулся прочь, едва увернувшись от удара моего меча. Я видел страх в его глазах, когда он пошатнулся, стоя прямо над одной из мин, покрытых облаком темной магии.

Я щелкнул пальцами.

Взрыва не было. Прежде чем я успел осознать, что это значит, и принять реальность того, что он каким-то образом может помешать взрывам, он уже потянулся в свой плащ и вытащил черную стеклянную бутылку. Я немедленно призвал воздух, готовый увернуться. С жестокой улыбкой он бросил ее мне под ноги. Я поймал ее как раз вовремя, с помощью воздушной подушки.

Но это была ошибка. Он наблюдал за мной. Знал, как я буду драться. Что я, вероятно, буду так же остерегаться всего, что находится в бутылке, как и он сам. Бутылка раскрошилась, разделенная жидкость слилась, пока яркий свет не охватил все вокруг пронзительным воем. Я дернул рукой перед лицом, как только заметил, но было слишком поздно. Мое зрение было залито месивом тающих фиолетовых и зеленых остаточных изображений.

Так вот каково это.

Голос Вогрина прошептал мне на ухо:

— Кинжал. Сзади и слева, дистанция ближнего боя через три секунды.

Я подождал два вдоха, затем взмахнул рукавицей, и когда она встретилась с открытым воздухом, я нанес широкий горизонтальный удар мечом. Раздался звук чего-то, ударившегося о землю и быстро уползающего прочь.

Прошло почти тридцать секунд, а я все еще почти ничего не видел. Я медленно повернулся, пока Вогрин давал мне инструкции.

— Хорошо. Глаза на затылке. Чувство маны или что-то подобное. Приятно знать, — его тон все еще сохранял ту же браваду, но был подчеркнут намеком на осторожность, которой раньше не было. — Черти. Какая у тебя дерзость, парень, — сказал Капюшон, хотя, судя по его лицу, он был ненамного старше меня. — Ты знаешь, сколько людей я убил? Бесчисленное множество магов. Несколько архимагов. Твой план действительно состоял в том, чтобы запереть нас вместе и посмотреть, кто выйдет победителем?

— Вниз.

Я упал, и над головой пронесся поток воздуха, смутно пахнущий гнилью и смертью.

— Семнадцать, — сказал Вогрин, его голос был отрывистым. Мы говорили о возможности ослепления. Это был распространенный трюк в моем репертуаре, поэтому мы разместили линии по сетке, которую я запомнил. Не глядя и не поднимая руки, чтобы щелкнуть, еще один отвлекающий маневр, я взорвал мину в семнадцатом квадранте. Раздалось приглушенное восклицание, которое оборвалось на полпути.

Я подпитал инскрипции на своих ногах и побежал вслепую в направлении взрыва, меч был поднят над головой. Часть моего зрения возвращалась, и я ударил вниз по смутно человеческой форме, скрюченной на земле. Широкий всплеск тьмы в виде модифицированной эгиды послужил тому, чтобы споткнуть меня и отбросить вперед, унося мою инерцию над головой, и я тяжело приземлился на спину, ошеломленный.

Перевернувшись, я посмотрел вверх, чтобы увидеть, как Капюшон вытаскивает небольшой черный диск из своего ранца. Он бросил его, и он разделился на пять меньших дисков. Мои глаза расширились. Распределение было широким, три длинных и два коротких, специально разработанных, чтобы покрыть как можно больше земли, с мной в центре.

Даже если бы я встал сейчас и побежал, я не смог бы избежать самих дисков. Поэтому вместо того, чтобы двигаться в сторону, я подбросил себя вверх с помощью дорогостоящего всплеска магии воздуха и использовал более экономичные воздушные шаги, которым Саладиус научил меня, когда я был в воздухе. Это быстро дало мне достаточную высоту, но этого было едва достаточно.

Несколько дисков подпрыгнули в воздух и начали левитировать, оранжевые линии образовались между ними, пока они не сформировали кубоподобный барьер, который сдержал бы меня, если бы я был хоть немного медленнее. Я с ужасом наблюдал, как барьер сжимается до размера булавочного укола, внутрь себя, намерение ловушки явно состояло в том, чтобы раздавить все, что было поймано внутри.

Какая ловушка, чтобы просто иметь ее в своем распоряжении. Это могло быть оно.

Я осмотрел поле боя в те краткие моменты, которые у меня были, прежде чем я вернулся на землю. Капюшон хмурился на меня, его прежнее самодовольство было забыто. Он переместился с тех пор, как я видел его в последний раз, но он все еще закрывал три ближайших зарытых заряда тьмой.

Почему только три?

Быстрый взгляд подтвердил мои подозрения. Предыдущие мины, которые он покрывал, все еще были активны, тьма исчезла. Три были его пределом, или, по крайней мере, все, что он был готов выделить на защиту.

Значит, Мортус был прав. Он был более ограничен в своих возможностях, чем я ожидал. Тем не менее, покрытие мин представляло проблему. Это означало, что мне нужно было вывести его из равновесия, чтобы получить доступ к львиной доле огневой мощи, которую мы подготовили.

— Мы не собираемся говорить… — Он остановился, когда я взорвал мину прямо между нами, подняв облако пыли и позволив мне бросить дымовую шашку.

Моя кровь закипела, и все, что я хотел сделать, это нырнуть сквозь дым, как я делал много раз до этого, надеясь нанести прямой удар, но я был уверен, что он, вероятно, видел это, так как я использовал это против мерзостей.

Поэтому я сдержал себя. Я притянул ману внутри себя, направил ее вниз, затем оттолкнулся от земли. Мир ускользнул от меня, движение было слишком быстрым, чтобы его отследить, затем снова появился, когда я вспышкой оказался прямо за ним. Он ударил сзади своим кинжалом и выглядел удивленным, когда я схватил его рукой в рукавице, морщась, когда острые, как бритва, ногти впились в его плоть. Я ударил коленом ему в живот, чувствуя мрачное удовлетворение, когда из него вышел воздух. Но прежде чем я успел добить его мечом, я увидел, что он улыбается.

Взрыв темной магии вырвался из-под его рук, опустошая мои кисти. Я наблюдал, как моя кожа сжимается и сморщивается, кажется, старея на десятилетия за одно мгновение. Медленно я попятился назад, ослабевший от внезапной потери жизненной силы.

Но как? Я не видел, чтобы он колдовал. Какое объяснение?

Артефакты.

Конечно же, под его рукавами я разглядел пару серебряных браслетов. Во время учебы в анклаве я натыкался на описания предметов, которые могли хранить дополнительные применения заклинаний. Они могли выглядеть как угодно, а более слабые были довольно распространены и часто использовались для повседневных удобств. Но более сложные артефакты, способные хранить сильную магию, стоили целое королевское состояние. И это понятно. Если у тебя их много, ты можешь эффективно смягчить любые проблемы с низким запасом маны.

Это означало, что я должен был предположить, что у Капюшона на одну слабость меньше, чем у меня, и что из нас двоих я быстрее выдохнусь. Я не мог сосредоточиться на боли, на том, какими хрупкими казались мои руки. Я не мог колебаться. Он бросил в меня еще одно длинное, узкое копье тьмы. Я выставил рукавицу, чтобы поймать его.

Произошел мощный удар, отбросивший меня назад, когда я подпер рукавицу рукой с мечом, сила удара заставила меня скользить назад на ногах. Рукавица мерцала темной энергией.

Раньше я мог только ловить заклинания и отправлять их обратно. Но к концу последней петли я начал замечать кое-что. Заклинания никогда не выходили в точности такими же. Если я сосредоточу свою ману на рукавице, я мог их формировать. Уровень Контроля был невеликим, но, возможно…

Время замедлилось. Я выставил рукавицу, растопырив пальцы, нацелив ее на покрытую мину под ногами Капюшона, и попытался сузить точку выхода заклинания как можно сильнее. Отдача была огромной, и мне пришлось откинуть голову в сторону, чтобы избежать удара собственной рукой, тонкая линия боли пронзила мое плечо.

Когда тонкий черный луч рассек землю, я заметил, что одно из темных покрытий ближайших мин исчезло. Капюшон сосредоточился на пятне слева от меня, с усмешкой на губах. Когда я разговаривал с Вогрином, одно из моих опасений заключалось в том, что Капюшон может попытаться реконструировать заряды, использовать их против нас. Вогрин признал, что это возможно, но маловероятно, поскольку они были зарыты, и Капюшон должен был бы делать это исключительно методом проб и ошибок.

Но мы просчитались. Цель патчей темной магии, которые он постоянно накладывал на места, где были зарыты мины, заключалась не только в предотвращении взрыва. Он анализировал их.

Боль пронзила мой бок, когда двойные взрывы прогремели, и мы оба упали на землю.

* * *

Подумай, чего хочет достичь твой враг. Отбери это у него.

Я с трудом встал на колени, оперся вперед на руки. Мое зрение было затуманено, и в ушах звенело. Предупреждение Вогрина пришло как раз вовремя. Я рванул вперед, полубегом, полуползком, когда полдюжины взрывов прогремели позади меня.

— Ты заслужил мое уважение, лордлинг. Я знал о рисках чтения крови, но все же. Все это? Это умно. Почти лестно. И отбросить своих друзей только ради шанса заманить меня? — Он поднес пальцы к губам и издал восторженный звук. — Мастерский ход. Я, честно говоря, не думал, что ты на это способен.

Я хрипел, пытаясь отдышаться, оглядываясь туда-сюда, как загнанное животное, убеждаясь, что меня не окружает ничего, что может взорваться. Мой левый бок был разорван, несколько ребер сломаны и обнажены, кричали каждый раз, когда я двигался.

Медленно, намеренно, я погрузился в то ледяное безумие, которое опускалось на меня каждый раз, когда петля длилась слишком долго. Это успокаивало мой разум, мои нервы. Он поймал меня и явно хотел поговорить. Так что я позволил ему.

— Знаешь, я думал об этом. Причина, по которой кто-то вроде тебя пойдет за кем-то вроде нее. У нее есть все, чего тебе не хватает. Чистая сила, талант. На самом деле, морально обанкротившаяся беспощадность – это единственное, что у вас общего.

— Чистое предположение, — рявкнул Капюшон, но в его голосе было что-то новое. Я задел нерв. В меня полетел сгусток тьмы. Я рванул в сторону, бросая еще две дымовые шашки, заполняя камеру. Осторожно я пробирался по земле, где заряды уже взорвались.

— Может быть, но это не имеет значения, если я прав, — я говорил сквозь воздух, мой голос переносился впереди меня. Еще несколько зарядов взорвались, и я инстинктивно пригнул голову. Это было хорошо. Если он продолжит в том же духе, я смогу сузить круг поиска, где он находится.

Я вспомнил ночь коронации. Каким сломленным и искаженным казался Капюшон, неспособный делать ничего, кроме как смеяться. — Мое предположение? — Сказал я, шепча с другого направления. Больше зарядов взорвалось. — Ты обижаешься на нее. Ей все досталось, в то время как тебе пришлось работать всю свою жизнь даже за часть силы. И ты уже планируешь свое предательство.

Никакого ответа. Может быть, я был полностью не прав, но я продолжал. Должен был выяснить, где он, попытаться застать его врасплох.

— Дело в том, что все, что ты можешь планировать, все, что ты можешь намереваться сделать? Тот уже знает. Все для нее игра. Я держу пари, она даже бросала намеки, делала маленькие намеки, от которых ты потеешь по ночам, гадая.

Заряд маны взорвался слева от меня. Недостаточно близко, чтобы нанести ущерб, но достаточно близко, чтобы вызвать другие проблемы. Дым подхватило порывом ветра, оставив меня незащищенным.

Капюшон смотрел на меня, открыто смущенный. — Как? — Спросил он, его рот был сжат, губы сужены.

— Потому что я знаю, кто ты.

Напряжение стало тугим, когда мы столкнулись. Мы оба истекали кровью, мои раны были серьезнее, чем его.

— Это бессмысленно, — Капюшон сдвинулся, и брызги крови упали на пол. — Ты отбросил тех, кто тебе дорог. И теперь ты умрешь в одиночестве.

— Сейчас, — рявкнул Вогрин. Все заряды взорвались одновременно, отправив вихрь дыма и обломков. Капюшон был отброшен в сторону и тяжело приземлился.

Заряды маны были на таймере. Это была запасная мера, которую мы установили на случай, если он каким-то образом сумеет все нейтрализовать. Я чувствовал тошноту, мой мозг оцепенел от бесконечных взрывов, слух почти пропал.

Я пошатнулся к нему.

И с ужасом наблюдал, как он начал пить зелье за зельем. Его тело начало светиться красным. Порча, но отличающаяся от той, которую он использовал на инферналах.

Мой взгляд поймал кусочек белого, дрейфующий передо мной. Сначала я подумал, что это насекомое. Но это была птица из бумаги, ее хвост горел с единственным булавочным уколом демонического огня.

Я посмотрел на обширные стены к пещерному входу наверху. Йорра и Белл поддерживали Майю, пока она опустошала всю сумку, которую мы приготовили.

Но когда бумажные птицы взлетели по медленной нисходящей спирали, каждая из них танцевала в поднимающемся жару взрыва, каждая из них несла эту крошечную искру демонического огня, я почувствовал, как мое сердце взмыло.

Ни секунды в тебе не сомневался.