(104) САНКТУМ XXIX

Не было ни гротескного смещения, ни расщепления конечностей, как у других мерзостей, и Капюшон не обладал странными, тревожными животными чертами инфернальных трансформаций. Вместо этого я наблюдал, как его глаза налились глубоким красным, а тело начало обвисать и содрогаться.

Он поднял взгляд на каскад бумажных птиц, освещенных демоническим огнем, и, казалось, пришел к тому же выводу, что и я. Время было врагом.

С безрассудной отвагой он бросился на меня, и наш осторожный танец перешел во всеобщую драку. Тьма окутала его руки. Он был быстр – намного быстрее, чем я ожидал, – и ожидаемого мною финта так и не последовало. Вместо этого он врезался в меня быстрее, чем я успел взмахнуть мечом, схватив мои плечи борцовским захватом. Запах озона стал невыносимым, когда в эти точки хлынула мана.

Я перенес его вес и рванул, отбрасывая его прочь, но не раньше, чем концентрированная мана взорвалась у моего плеча с пронзительным шипением. Мой меч со звоном упал на землю, рукоять один раз подпрыгнула, прежде чем я снова подхватил его. Каждый мой инстинкт кричал о необходимости сократить дистанцию, но он был достаточно скользким и до трансформации. Вместо этого я протянул руку и призвал воздух, обрушив огненный пергамент вниз, словно пылающих хищных птиц. От первых нескольких он увернулся легко, но их было слишком много.

Одна из них ударилась ему в затылок, поджигая его темный балахон. Тот загорелся не так быстро, как должен был – должно быть, он чем-то обработал свои одеяния, – и Капюшон быстро погасил пламя с помощью пятна тьмы.

Послышалось еще одно резкое шипение, когда он протянул руку в воздух и призвал идеально сформированный жезл, сделанный из тьмы, с заостренным концом.

Но это стоило ему времени, которого у него не было. Используя надписи скорости, я перепрыгнул через небольшую трещину и, приземлившись, прорезал горящую рану на его бедре.

Но Капюшон не вздрогнул и не отреагировал на удар. Вместо этого острие его копья резко взметнулось вверх, целясь прямо мне в глаз. Отступать было некуда, скрыться – невозможно.

Тонкая, сжатая линия воды ударила сверху, рассекая затылок Капюшона, а затем на землю брызнула смесь воды и темной крови. Я взглянул на Йорру и кивнул. Лицо его было суровым, мрачным. Даже в пылу битвы я понял, что это значит. Если бы Капюшон не защитил себя от порчи, это был бы смертельный удар.

Капюшон развернулся, его внимание разделилось между устьем обвала, кружащими бумажными птицами и мной. И в тот момент я понял, что он уже проиграл. Начинала закрадываться паника. Несмотря на всю его подготовку и мощь, он проиграл ментальную войну.

Словно почувствовав это, Капюшон бросился вперед, низко держа копье, нацеленное мне в живот. Я отпустил ярость и вместо этого перешел в режим холодного расчета. Медленно я изматывал его, используя свою магию воздуха, чтобы держать птиц в воздухе, и обрушивая их одну за другой, когда он терял равновесие. Он продолжал тушить пламя, но его реакции не были мгновенными: ожоги усиливались, затрудняя его подвижность.

Я уворачивался от его ударов, позволяя тренировке и опыту взять верх. Снова и снова я выманивал его, позволяя зазубренному наконечнику копья проходить в дюймах от моего лица, прежде чем двигаться и вращаться. Тот факт, что это было древковое оружие, активно вредил ему. Я слишком много времени провел в спаррингах с Майей, чтобы не распознать движения тела, чтобы не быть в состоянии предсказать все. Я ждал, что он сменит тактику, вытащит еще одну ловушку или яд.

Но нет. Он перестал сражаться умно и просто пытался прорваться силой, а я слишком долго сражался с противниками, которые были больше и сильнее меня, чтобы пасть от рук кого-то более слабого, кто пытался сделать то же самое.

Капюшон наконец сменил тактику прямо перед концом. Он отдернул копье и бросил его в меня. Мое тело напряглось, готовясь отпрыгнуть в сторону, но потом я остановился.

Дюжина мыслей пронеслась в моей голове за долю секунды. Ему не было смысла отбрасывать свое копье. Даже в измененном состоянии я не считал его глупым. Что если он потратил всю последнюю половину боя на подготовку к этому моменту? Втягивал меня в ритм, прежде чем нанести удар, используя последнюю, неожиданную магию, чтобы прикончить меня. Увернуться от копья было несложно. Он должен был это знать.

Поэтому я не двинулся. Вместо этого я поднял свою левую руку в рукавице, ладонью вверх, и поймал копье. Как только оно ударилось, оно начало пузыриться, становясь шире, быстро увеличиваясь в массе и объеме. Я крякнул, когда рукавица поглотила его быстрее, чем оно успело скопироваться, вся моя левая рука онемела, прежде чем тень вспыхнула темным крылом из стороны рукавицы, отбрасывая меня назад взрывной волной.

Моя кожа стала липкой от того, как близко это было. Насколько сильной была магия, если рукавице Озры пришлось ее сбрасывать?

Капюшон теперь тяжело дышал, выглядя как загнанный в клетку зверь – злой, но совершенно истощенный. Он начал процесс повторного призыва копья.

Нет.

Я потянулся к воздуху, закручивая его по кругу. Одно за другим огненные птицы попадали в поток, пока все они не завертелись по кругу. Затем, призвав Контроль, которому научил меня Саладиус, я опустил кулак вниз.

Капюшон пошатнулся, пораженный десятками пылающих снарядов, один за другим. Его маленькие круги тьмы танцевали вокруг тела, но это было все равно что пытаться потушить инферно из лейки. Маг начал кричать и попятился. Я наступал, разжигая пламя, и холод охватывал меня. Капюшон безумно крутился, пытаясь отбиться, пытаясь потушить себя, прежде чем споткнулся и упал в открытую дыру.

Тем не менее, даже объятая огнем, его изувеченная рука ухватилась за уступ, пока его тело свисало с края расщелины.

Он смотрел на меня, его глаза были полны паники.

Медленно я отпустил жажду крови. Я заставил пламя отступить, угасая до темно-фиолетовых углей. Он боролся на уступе, пока я наклонялся к нему.

— Я не буду повторяться, — мой голос звучал на удивление спокойно. — Скажи мне, что нужно Тот, и для тебя все сложится лучше.

Капюшон усмехнулся. Я снова был поражен тем, как молодо он выглядел.

— Ты не настолько глуп, чтобы пощадить меня.

— Нет, — я покачал головой. — Но мне не обязательно сжигать тебя по пути вниз.

Он побледнел, затем дрожаще рассмеялся. — Холоден. Она была права насчет тебя. Ты действительно нечто другое. Что-то новое. Но это не имеет значения. Что ты мне сказал? Тот вне пределов досягаемости. Любого из нас.

Это было эхо мысли, которую я лелеял довольно долго. Но мне не нужно было слышать это от него. Я небрежно сдвинул ногу, поставив ее над его рукой. Его глаза расширились.

— Что? Ты не спросишь моего имени? Есть ли у меня семья? Не дашь мне плату за проезд? — Его карканье было окрашено отчаянием.

Я на мгновение удивился, осознав, на что он ссылается. В моей голове промелькнул образ Таска. Тот наблюдала за мной за пределами Холиса. Нетрудно было догадаться, что Капюшон тоже наблюдал. Боги, это казалось, было целую жизнь назад. Во многих смыслах, так оно и было.

— Последний шанс, — я позволил своей ноге опереться на его пальцы.

— Хорошо, — сказал Капюшон, его голос был напряжен. — Она намерена открыть Врата Измерений к главной лей-линии, высвободив все зараженное внутри.

Мой живот сжался. Я подозревал это, но ничто не сравнится с окончательным подтверждением. Я убрал ногу и приложил руку ко лбу – меня охватило головокружение.

— Возможно, есть способ выйти победителем, — голос Капюшона стал тише, более контролируемым. — Подними меня, и мы сможем поговорить.

— Ты можешь говорить оттуда.

— Я не вчера родился, — прорычал Капюшон. — Я знаю, что произойдет здесь, если я откажусь от своего преимущества.

Я задумался. Моей целью до этого момента была информация. Впервые у меня не было четкого плана. Слепо гнаться за Тот было не сильно лучше, чем ехать верхом на ужасном волке. В конце концов, это обернется против меня, и я не мог позволить себе играть по-крупному, пока не был уверен, что точка сброса сдвинулась.

Затем я покачал головой. — Нет. Сначала расскажи мне. Это единственный вариант, который у тебя есть.

— Ты убьешь меня, — сказал Капюшон.

— Возможно. Ты наблюдал за мной достаточно долго, чтобы знать, что мое слово – мое обязательство, но, полагаю, гарантий нет. Если ты хочешь жить, это просто шанс, который тебе придется принять.

Он обдумывал это, его лицо выражало внутренний конфликт. Затем он, казалось, принял решение. — Отлично. Сами врата открыть несложно, если у тебя есть ключ. Самая сложная часть – это испытание.

— Какое испытание?

— Я не знаю. Она не стала мне говорить, но, похоже, у нее был опыт с этим. Один из немногих раз, когда я видел, чтобы она выглядела настолько неловко. Как будто она точно знала, чего ожидать.

— И твое решение? — Подтолкнул я его.

Последние фрагменты нерешительности наконец покинули его. — Сами врата. Насколько я понимаю, их почти невозможно открыть изнутри. Это единственный способ, которым они удерживают монстров внутри. Она наверняка выставит охрану, наемников, вероятно. Если ты сможешь с ними разобраться…

— Мы сможем запереть ее внутри, — понял я. Это не было постоянным решением. Я серьезно сомневался, что какая-либо тюрьма сможет удержать Тот, независимо от того, насколько она хорошо защищена или магична, но это потенциально могло выиграть время, чтобы собрать Озру и любых старейшин Санктума, которых мы сможем найти. Вопрос был в том, хватит ли этого.

Я закрыл глаза. — Спасибо.

— Теперь помоги мне подняться.

— Саладиус жив? — Спросил я. В груди стало холодно, пусто.

— Кто? — Ответил Капюшон.

— Инфернал, с которым ты сражался в пустынной камере.

Капюшон ничего не сказал.

Медленно я потянулся к нему, увидел, как его дух воспрял. Во мне не было ни гнева, ни холода, когда я потянулся мимо его руки, к его сумке, снимая ее с его пояса, пока он висел.

— Подожди – что ты делаешь? — Сказал Капюшон, хватаясь за меня, когда я снова встал, его лицо поникло. — Что случилось с твоим словом?

— Ты убил моего друга. Многих моих друзей. Неоднократно, — пока я говорил, его глаза застеклились. — И если я отпущу тебя, кто помешает тебе снова прийти за мной, чтобы выполнить свое поручение? Я думаю, это у нас общее. Мы делаем все, что необходимо. И все, что стоит на нашем пути, – это просто еще одно препятствие, которое нужно преодолеть.

— Ты чертов лицемер.

— Возможно, — сказал я. А затем я поставил ногу ему на голову и толкнул. Крик, вырвавшийся из его горла, долго звенел после того, как он упал, и пламя вспыхнуло, поглощая его плоть, – угасающий фиолетовый маяк, который исчез в ждущей Пустоте. Если падение не убьет его, то огонь сделает это. В любом случае, я не собирался рисковать.

Я пошатнулся, отступая от края, совершенно вымотанный, и на мгновение остановился, чтобы осмотреть поле боя. Оно было покрыто небольшими кратерами от детонации маны, небольшие языки пламени все еще горели, а дым от демонического огня застилал обзор.

Майя закончила спуск по веревке. Ее лицо было отмечено усталостью и беспокойством, и на мгновение я подумал, что она может обнять меня. Затем она остановилась. Белл промчалась мимо нее и прыгнула на меня. Я крякнул под ее весом, смеясь, когда она засыпала меня вопросами о деталях битвы.

— Я не знаю, как тебе это удалось! — Воскликнула Белл.

— С некоторой отличной помощью, — я улыбнулся.

Йорра кивнул. — И все же это было не просто так. Даже с помощью ты одолел полноценного мага в прямой конфронтации и победил.

Майя принялась обрабатывать мои раны, и чувство облегчения наполнило меня, когда мои ребра и бок зажили.

— Мне жаль, — я посмотрел на них. Эти слова было трудно произнести. Казалось, даже произнесение этой фразы придавало легитимность разыгранному спору.

Не было немедленного ответа. Вместо этого разговор на мгновение остановился, а затем возобновился, как будто я вообще ничего не говорил.

— Это сработало, — пожала плечами Белл.

— Трудно спорить с результатами, — согласился Йорра.

Майя не говорила, просто продолжала залечивать мои раны.

Я бросил Йорре сумку, чтобы он разобрался, предупредив его быть осторожным и выбросить все алхимическое, что не было сырьем. Белл занялась осмотром близлежащих кратеров.

Майя была так близко, что я чувствовал тепло ее дыхания.

— Я сделал тебе больно, — сказал я.

— Мы обсудили это заранее. Решили не говорить о деталях, чтобы реакция была настоящей, — безразличие Майи было почти правдоподобным.

— Это не меняет того, что я сказал.

Последовала долгая пауза.

— Нет, не меняет, — голос Майи был тихим.

— У нас все будет хорошо? — Спросил я ее.

— Думаю, да. Это не мешает мне желать, чтобы мы могли обсудить некоторые из этих вещей более продуктивно.

Между нами повисла тяжелая тишина. Наконец, я задал вопрос, который слишком долго томился в моей голове.

— Что означает «Ни'ленд»?