— Лучшее дарование школы Хуашань отравили...

— Подумать только, после Эмэй эти ублюдки протянули руки уже и к Хуашань!

— Стража Кровавого Демона устроила засаду...

— Смерть молодого героя Огненного Дракона — тяжёлая потеря для мурима.

Люди из школы Хуашань приехали и увезли тело Огненного Дракона.

Все были убиты горем.

Мне тоже было не по себе. Человек погиб у меня на глазах, буквально рядом.

«Ничего не поделаешь».

Я не главный герой. Я не умею — и не собираюсь учиться — сражаться, ещё и прикрывая товарища, который, упиваясь собственной крутизной, лезет в бой как ему вздумается.

— ...Странно.

Едва люди из школы Хуашань ушли, маленький Кулачный Король пробормотал это себе под нос.

— Что именно?

— Как Стража Кровавого Демона узнала, где мы, и устроила засаду?

— Э-э... и правда.

С моим современным складом ума я чуть было не пропустил это мимо ушей, но в мире мурима связь и средства передачи информации развиты не были.

Будь здесь легко отслеживать людей по местоположению, Девять драконов и пять фениксов, которые путешествовали по Чжунъюаню почти без охраны, давно бы уже похитили или перебили.

— Внутри школы Хуашань наверняка есть предатель.

— И что?

— А?

— Если даже вы это заметили, почтенный Кулачный Король, то Король Меча наверняка тоже всё понял.

Глава школы Хуашань, способный обыграть Небесного Демона в бадук, никак не может быть дураком.

— Ну... это верно.

— Значит, мы просто поедем в Сычуань, как и собирались.

— И ты не хочешь помочь Хуашань? А как же месть за Огненного Дракона?

— Не поймите меня неправильно. Мне тоже тяжело и горько из-за его смерти. Но я просто уступаю это школе Хуашань, которая ярится из-за гибели человека, которого считала своим.

— Ага! Понял.

Так что из этой интриги мы решили выйти окончательно.

Будущее школы Хуашань?

Мне до него нет никакого дела. Я должен поскорее найти Мао Цзая и уговорить его проснуться.

— Молодой герой Огненный Дракон был не таким уж плохим человеком. Немного жаль его.

Красавица-Феникс сказала это с таким лицом, что жалости в нём не было ни капли.

— Он вам хоть немного нравился?

— Нет. Совсем нет.

— Тогда забудем об Огненном Драконе и лучше займёмся Демоническим Драконом.

Мы снова вернулись в Сычуань.

Поскольку мы не делали крюк через место, где был спрятан клад, который должен был достаться главному герою, добрались быстро.

«Хотя не сказать, что совсем уж быстро».

Похоже, мы потеряли немало времени, пока передавали тело Огненного Дракона людям из школы Хуашань.

— Почтенный Кулачный Король.

— Чего?

— Вы ведь дружны с Королём Нищих?

— И что мне с того, что я дружен со старым попрошайкой?

— Я хочу спросить у него, где сейчас Демонический Дракон.

Клан Нищих.

Информационная организация, без которой не обходится почти ни один роман в жанре мухёп.

Они собирают сведения, используя глаза и уши нищих, живущих по всему Чжунъюаню, где ни с порядком, ни с благополучием дела не блестят...

Иными словами, Клан Нищих — это хищная корпорация, которая выжимает из нищих весь их труд. А Король Нищих — её глава.

— Господин Кан. Мне кажется, я смогу помочь.

— А? Вы, Красавица-Феникс?

— Да.

— Каким образом?

На мой искренне удивлённый вопрос она лишь мягко улыбнулась.

— Увидите.

***

Во все времена и во всех краях романтика пользовалась спросом.

А уж любовные истории знаменитостей, которых любили все, — тем более.

Красавица-Феникс, вторая красавица мурима Чжунъюаня, была самой настоящей знаменитостью.

— Для меня честь встретиться с героями, одолевшими Стражу Кровавого Демона. Я Нищий Дракон, молодой глава Клана Нищих.

Нищий Дракон.

Наследник хищной корпорации под названием Клан Нищих.

Один из Девяти драконов и пяти фениксов; в оригинале главный герой чаще всего пользовался именно им, когда требовалось раздобыть сведения, — тот был на редкость удобным простаком.

Лицом он вышел хоть куда.

Но из-за откровенно нищенского вида его прекрасным генам никак не удавалось проявить себя.

— Извини, что сорвали тебя так внезапно.

— Что вы. Если Красавица-Феникс зовёт, я обязан примчаться куда угодно.

— Спасибо.

— Пустяки.

Я-то думал использовать связи Кулачного Короля и вызвать Короля Нищих, а оказалось, что и у Красавицы-Феникс знакомства будь здоров.

Пожалуй, я посмотрел на неё по-новому.

В оригинальном романе она была ходячей проблемой: стоило ей просто дышать, и вокруг тут же начинали виться самцы с кипящей кровью.

— Хлюп-хлюп!

Стук!

Пока мы успели съесть по одной миске лапши, Нищий Дракон, засасывая лапшу, как пылесос, прикончил уже четвёртую.

Красавица-Феникс угощала, но, глядя на Нищего Дракона, который так любил халяву, я испытывал какую-то странную неловкость.

— Нищий Дракон. Я хочу узнать, где сейчас Демонический Дракон.

— Хм. Обхват груди и талии Красавицы-Феникс я и так знаю...

— Ошибаешься.

— ...Хм? И правда. Неужели за то время, что мы не виделись, вы успели полностью преобразиться?

— Угу.

Услышав её прямой ответ, Нищий Дракон на миг растерялся, медленно опустил палочки и заговорил снова:

— Вы так легко сообщили мне столь важную информацию, что я даже слегка опешил. В Чжунъюане полным-полно людей, которых интересует личная жизнь Красавицы-Феникс. Не меньше, чем звёзд в ночном небе.

— Хватит нести ерунду. Лучше скажи, где Демонический Дракон.

— Разумеется.

Нищий Дракон многозначительно покосился на меня и ответил:

— В секте Эмэй.

— А!

Секта Эмэй.

Боевой орден, к которому принадлежала Священная Мечница Эмэй.

Зачем Демонический Дракон направился именно туда, было ясно без слов.

«Точно! Это же я ему и посоветовал!»

Я сам внушил ему: если он трижды одолеет Священную Мечницу Эмэй в честном поединке, они начнут встречаться.

Но получится ли устроить поединок прямо сейчас?

На Турнире сильнейших Сычуани Священная Мечница Эмэй получила от меня такую взбучку, что и пошевелиться толком не могла из-за ран. О честном поединке не могло быть и речи.

— Нищий Дракон, спасибо.

— Пустяки. Я случайно узнал это, когда расследовал ужасные последствия нападения Стражи Кровавого Демона на секту Эмэй.

— Понятно.

— Сейчас я как раз собираю сведения, куда направилась Стража Кровавого Демона, похитившая из секты Эмэй Мечницу-Феникс, Священную Мечницу Эмэй, Фею Эмэй и Первую красавицу Сычуани.

— ...Дел у тебя хватает.

Мы и без того прекрасно знали, куда отправилась Стража Кровавого Демона с похищенными красавицами, так что нам стало немного неловко.

Мне-то он выложил всё без всякого труда.

Вот и разница между победителем и проигравшим. Злодеи всегда ведут себя одинаково: перед сильными гнутся, на слабых давят.

— Это, конечно, всего лишь моё скромное мнение, но вам лучше не появляться в секте Эмэй. Там сейчас винят Первого демона Сычуани в позорном поражении, после которого они лишились всех своих ведущих мастеров.

— Ну и совести у них нет.

Если школа так легко рушится всего лишь из-за того, что выбыло два человека, ей, может, и вовсе лучше исчезнуть без следа.

Если они так боялись ослабления, нечего было изначально выставлять их на боевой турнир.

Как ни глянь, сплошная натяжка.

— Молодой герой Кан. Вы хорошо повидались с Небесным Демоном в школе Хуашань?

— Мужское внимание меня не интересует.

— Раз вы так откровенно уходите от ответа, значит, в школе Хуашань и правда находится Небесный Демон.

— ......

— И раз вы назвались его внуком по дочери и после этого до сих пор живы, значит, это не выдумка, а правда.

— ...Нищий Дракон.

— Не беспокойтесь.

— Мне вдруг захотелось раскрыть вашу тайну.

Вёл он себя, может, и не дерзко, но всё равно чем-то раздражал.

— У меня нет никаких тайн. Какие могут быть тайны у нищего...

— Вы совсем не похожи на сестру. Ни кожей, ни глазами, ни волосами.

— ...Ха-ха! Молодой герой Кан, если вам когда-нибудь понадобится информация, только скажите! Я примчусь куда угодно!

— Правда?

— Разумеется!

Сводный брат Лазурноглазой принцессы просиял широкой, невинной улыбкой.

***

Демонического Дракона нужно было найти раньше, чем Мао Цзай доберётся до Божественного искусства Небесного Демона.

Но как?

— Давайте поскорее спасём Фею Эмэй, Священную Мечницу Эмэй, Первую красавицу Сычуани и Мечницу-Феникс, которых Кровавый Демон хочет сделать своими жёнами!

Если Демонический Дракон выслеживает Стражу Кровавого Демона, чтобы спасти Священную Мечницу Эмэй, значит, мы просто вытащим её первыми — и тогда он сам нас найдёт.

План безупречный.

Вот только...

«Мао Цзай подчистил всё до нитки!»

Когда мы переходили из Сычуани в Шэньси, клад главного героя лежал нетронутым.

Но по дороге в Хэнань нас ждали только пустые пещеры и опустошённые сундуки.

Ничего. Совсем.

— Опять остались с носом!

— Похоже, кто-то нас опередил.

Кулачный Король и Красавица-Феникс, уже привыкшие к тому, что я подкидываю им дармовые счастливые находки, заметно расстроились.

— Это проделки Небесно-земного тела инь-ян. Он тоже прекрасно знает места, где покоятся боевые искусства и сокровища.

— Надо его поймать!

— Я тоже помогу!

Ослеплённые жадностью, Кулачный Король и Красавица-Феникс горели желанием поскорее схватить Мао Цзая.

«Я бы и сам не отказался».

Но прежде всего нам нужно было найти тайное убежище Кровавого Демона где-то в Хэнани.

Даже в оригинальном романе его точное местоположение не описывалось, так что теперь нам придётся искать вслепую... А!

— Красавица-Феникс.

— Да?

— Не отходите от меня ни на шаг.

— О, с этим я справлюсь так же легко, как дышу!

Шлёп!

С сияющей улыбкой она обеими руками вцепилась мне в предплечье.

— Молодой герой Кан, ты думаешь, Стража Кровавого Демона снова нацелится на Красавицу-Феникс?

— Конечно.

В оригинале Стража Кровавого Демона никогда не отступалась.

Может ли женитьба Кровавого Демона быть важнее и ценнее нескольких тысяч его подручных?

Понять это трудно, но то, что Стража Кровавого Демона, а то и сам Кровавый Демон снова начнут охоту за Красавицей-Феникс, было почти предрешено.

Так что я собирался просто подождать, нарочно держась на виду, будто вызывая их на провокацию.

— Не хотите прокатиться на лодке? Расходы — пополам.

— Хочу!

Мы направились к пристани на Хуанхэ, пересекающей Чжунъюань.

***

Едва Кровавый Демон услышал, что Красавица-Феникс катается по Хуанхэ на лодке, как сразу понял: это провокация.

Прямой вызов ему.

Но идти у противника на поводу тоже задевало его гордость.

Поэтому он решил иначе.

— Поглядим, на что годятся речные разбойники.

Вместо того чтобы выступить самому, он собирался воспользоваться водными бандитами.

— Вот увидите. Скоро герои вас одолеют.

Рядом с Кровавым Демоном, занявшим место с отличным видом на реку, сидела несравненная красавица с холодной, надменной осанкой.

Первая красавица Поднебесной.

Когда-то она не удостаивала взглядом ни одного мужчину, но после того как её похитила Стража Кровавого Демона, теперь она не могла встретиться ни с кем, кроме самого Кровавого Демона.

— Пфу-ха-ха-ха! Я уже несколько лет наблюдаю — и всё без толку.

— В-вот увидите!

Первая красавица Поднебесной, с руками и ногами, крепко связанными, не могла сделать ничего, кроме как яростно смотреть на Кровавого Демона, который над ней насмехался.

Кровавый Демон, наслаждаясь видом прекраснейшей женщины Чжунъюаня, прекрасной даже в гневе, смотрел в окно на мутно-жёлтую реку.

«Началось».

На лодках — больших и малых — появились речные разбойники. Они быстро окружили прогулочное судно, на котором плыли Первый демон Сычуани и Красавица-Феникс, и...

Бабах!

Их смело в один миг. Со всех сторон взметнулись водяные столбы и брызги.

— ...Что произошло?

Только что жёлтая вода реки окрасилась алым от крови разбойников.

Покачиваясь на поверхности, повсюду плыли обломки разбитых лодок и трупы; воды почти не было видно. Прогулочное судно, окружённое всей этой бойней, тоже не уцелело, но вовсе не потому, что его атаковали разбойники.

Первый демон Сычуани.

Когда его боевое искусство уничтожило речных разбойников, заодно оно слегка задело и прогулочное судно.

— Владыка! Прикажите!

— Хм...

— Сейчас самое время! Пока Первый демон Сычуани измотан схваткой с речными разбойниками!

— ......

Вообще-то план был именно таким.

— Стража Кровавого Демона, получившая ваш приказ, уже устроила засаду на берегу. Мы непременно убьём Первого демона Сычуани и приведём вам Красавицу-Феникс!

Кровавый Демон покосился на подчинённого, кипевшего рвением.

— Приказывайте!

— ...Отвечай честно.

— Да, Владыка!

— Ты правда считаешь, что мне сейчас не хватает женщин?

— ......

— Отвечай честно.

— Нет! Рядом с вами уже находится Первая красавица Поднебесной, а совсем недавно вы получили из секты Эмэй Первую красавицу Сычуани, Святую деву Эмэй, Фею Эмэй и Мечницу-Феникс. А в логове...

— Хватит.

— Простите, Владыка!

Как и сказал этот преданный подчинённый, Стража Кровавого Демона похищала красавиц со всего Чжунъюаня и приводила их к нему.

Если уж начистоту...

«Более чем достаточно».

В оригинальном романе главный герой каждый раз мешал им и потому они терпели неудачу. Но что было бы, не будь этого героя?

Стража Кровавого Демона без всяких помех похищала красавиц Чжунъюаня и с лёгкостью доставляла их Кровавому Демону.

Так было всё это время.

Даже то, что Первая красавица Поднебесной теперь жила при Кровавом Демоне чем-то вроде его возлюбленной, объяснялось лишь тем, что главный герой не пришёл её спасти.

— Стража Кровавого Демона, снимайте засаду и отходите.

— Что?

— И Красавицу-Феникс не трогайте. Женщин, которые могут выносить мне ребёнка, у меня и так достаточно.

— А! Будет исполнено! Мы немедленно отступаем!

— И подготовьте к сегодняшней ночи Первую красавицу Сычуани. Хочу после долгой разлуки поговорить по душам со старой подругой.

— Всё будет готово немедленно!

— Уже жду с нетерпением.

Провокация Кан Мунсу разбилась о прагматизм Кровавого Демона.