Посреди комнаты стояла доска для го, и двое мужчин играли партию.

Тот, что был в белоснежном одеянии с розовым цветочным узором, наверняка и был главой школы Хуашань.

«Значит, тот, что в чёрном, — Небесный Демон».

Лицом он не был дурён, но рядом с цветущим красавцем средних лет, главой школы Хуашань, выглядел слишком уж обыкновенно.

Он сверлил взглядом доску с таким видом, будто партия идёт совсем не так, как ему хотелось бы, и, похоже, меня попросту не замечал.

— Глава школы! Давно не виделись!

Кулачный Король, который велел мне идти первым, вдруг выскочил вперёд.

— ...Неужели Кулачный Король?

— Ага! А вы совсем не изменились!

— Зато ты изменился так, что я едва тебя узнал. И что это ещё за легкомысленная манера говорить?..

— А что не так с моей манерой?

— Да так... хотя нет, неважно. Если что-то приобретаешь, что-то теряешь. Небо и вправду справедливо.

— Ты о чём вообще?

— У меня есть печенье...

— О! Давай скорее!

— ...Даже пугающе справедливо.

Усмирив Кулачного Короля печеньем, глава школы Хуашань перевёл взгляд мне за спину и широко раскрыл глаза.

— Дочь рода Моён с каждым разом становится всё прекраснее.

— Приветствую вас, Король Меча.

Красавица-Феникс одарила его ослепительной улыбкой и изящно поклонилась.

Король Меча.

Почётное прозвище человека, который лучше всех владеет мечом в мухёп-романе «Это что, Небесный Демон всерьёз?».

Единственный, кто может соперничать с Королём Меча, — это Демон Меча, ещё один гениальный мечник, вставший на сторону зла.

Так задумал автор, и сомневаться тут не приходится.

«Любопытно».

В своём искусстве меча я тоже был уверен, так что мне захотелось с ним сразиться.

— Небесный Демон. К тебе пришёл твой внук по дочери, а ты всё ещё смотришь только на доску?

— ...Я не настолько прост, чтобы дать отвлечь себя столь жалкой уловкой.

Не отрывая взгляда от доски, ответил Небесный Демон.

— Перевернуть партию, где исход уже решён, слишком поздно.

— Она ещё не закончена.

— Ну надо же...

— Болванов, выдававших себя за моих потомков, я повидал немало. Одних только внуков по дочери было уже трое.

Небесный Демон явно не верил, кто я такой, и говорил с полным равнодушием.

Что ж, тогда...

«Добрый — учитель тому, кто в себе скуден, дурной — сокровищница для того, кто полон. Почитай Безымянный Путь как владыку грядущих владык, и над людьми широко и ровно ляжет роса».

Я процитировал строку из книги, оставленной мне костяным наставником, и спросил:

— И это тоже уже в третий раз?

— ...Кто ты такой?

Небесный Демон наконец оторвал взгляд от доски и обернулся ко мне с каменным лицом.

— Ваш внук по дочери.

— Ложь.

— Тогда, выходит, солгала моя мать.

— ...Это у тебя с собой?

— Разумеется.

Я вытащил из-за пазухи книгу — реликвию, оставшуюся после костяного наставника.

Шух.

— А руки у тебя проворные.

Небесный Демон в одно мгновение оказался передо мной и коротко усмехнулся.

— А у вас, смотрю, привычки не из лучших.

Я успел отдёрнуть руку за миг до того, как он выхватил книгу, и с лёгкой улыбкой сохранил её при себе.

— Наглый щенок. Тебя как вообще воспитывали?

— Это моя вещь.

— Это моя вещь.

— Теперь уже моя.

— Разве ты не затем явился, чтобы вернуть её мне?

Шух.

Он вновь попытался выхватить книгу исподтишка прямо посреди фразы, но я среагировал слишком быстро, и его рука снова схватила пустоту.

— Признайте уже.

— Что именно?

— Что я ваш внук по дочери.

— ...Даже если и так, что это меняет? Моё искусство передаётся только одному ученику. И ученик у меня уже есть.

— Не поймите неправильно. Божественное искусство Небесного Демона меня не интересует.

— Что?..

Небесный Демон вытаращил глаза так, будто услышал полную чушь.

Но я не лгал.

«Меня интересует только то, где сейчас Мао Цзай и что о нём знает Небесный Демон».

Да и настоящим его внуком я не был.

Однако Небесный Демон лишь посмотрел на меня с ещё большим недоумением.

— Не знаю, что наговорила тебе моя дочь, которую я отверг из-за отсутствия таланта, но я не намерен терпеть, когда так пренебрежительно относятся к Божественному искусству Небесного Демона.

— Вот вы и признали это.

— Да. Будь ты не моим внуком по дочери, давно был бы мёртв.

— Что?

Меня качнуло.

В следующий миг всё тело вдруг налилось такой тяжестью, будто сверху навалился сам закон притяжения.

«Что это ещё такое?!»

Кости, которые ещё секунду назад были в полном порядке, будто завопили от боли.

Тук.

Пока я из последних сил держался на ногах, Небесный Демон без труда вырвал у меня книгу.

— Нечему удивляться. Я просто придавил тебя внутренней энергией.

— Кх...!

Внутренней энергией?

И в тот же миг до меня дошло.

«Боже... неужели всё это пространство и было внутренней энергией Небесного Демона?..»

Конечно, увернуться было невозможно. Человек ведь не может на Земле вырваться из-под власти тяготения.

Глупо.

Вот он — сильнейший в мире мухёп-романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?».

Мне его не победить.

— Обычный мастер боевых искусств вынужден сидеть неподвижно, чтобы копить внутреннюю энергию. Но Божественное искусство Небесного Демона не знает таких ограничений. Её можно накапливать всегда и везде.

— Чёрт...

Разумеется, я это знал.

Неужели я полез бы в этот сон, даже не разобравшись, каким эффектом обладает боевое искусство, которым владел главный герой?

Но всё же...

«Это уже чересчур!»

Мне вдруг стало жаль всех злодеев из оригинала, которые проиграли главному герою совсем чуть-чуть.

Победа главного героя была предрешена. Хочется только поаплодировать силе духа тех злодеев, которые едва не одолели человека, освоившего настолько жульническое искусство.

— Но, если честно, ты меня удивил.

— Правда?

Я, с трудом удерживаясь на дрожащих ногах, перевёл взгляд в сторону.

— Кх...

— Ух...

Кулачный Король и Красавица-Феникс не выдержали тяжести внутренней энергии, давившей сверху, и уже распластались на полу.

Шурша страницами, Небесный Демон внимательно осмотрел книгу и сказал:

— Беспокоиться не о чем. Их я ещё щажу.

— ...Меня тоже?

— Разумеется. Неужели ты думаешь, я стану выкладываться против мальчишки?

— А я всё ещё держусь.

— Уже нет.

Тук.

Стоило Небесному Демону легонько коснуться меня кончиком пальца, как остатки равновесия рухнули, точно прорванная плотина.

— Кхх?!

Я тоже рухнул вниз и упёрся ладонями в пол.

— В награду за то, что ты вернул мне мою книгу, я дам тебе совет.

— ......

— У тебя слишком мало внутренней энергии. Ты слабее даже привратника школы Хуашань.

— Вот как?

— Если ты хотя бы год позанимаешься по хорошему методу накопления внутренней энергии, то, кроме меня, у тебя больше не останется противников.

— .......

По спине пробежал холодок. Костяной наставник говорил мне почти то же самое.

«Сказал, что если я всего три года буду сидеть тихо и просто дышать, то все сильнейшие мира преклонят передо мной колени...»

Три года.

И среди всех сильнейших, о которых говорил костяной наставник, наверняка был и его отец — Небесный Демон.

Небесный Демон цокнул языком.

— Это точно злая шутка небес. Как могло из чрева моей бездарной дочери выйти такое чудовище?

— Я хочу кое-что спросить.

— Кто твой отец?

— Не знаю. И вообще, первым спросил я.

— Дерзкий щенок.

Небесный Демон убрал книгу в рукав, повернулся — и давление внутренней энергии исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Фух!

— Кха-кха!

Кулачный Король и Красавица-Феникс, ещё мгновение назад белые как мел, жадно хватали воздух с лицами людей, чудом оставшихся в живых.

«Ну и хорошо».

Похоже, оба были целы.

— У меня вопрос.

— ...Если назовёшь меня дедушкой, так и быть, подумаю.

— Дедушка.

— Что?

Небесный Демон снова уселся перед доской, но, задавая вопрос, едва заметно дёрнул уголком губ.

— Разве вы не взяли в ученики мальчика, который осиротел после нападения конных разбойников?

— Нет.

— Он точно был.

— Божественное искусство Небесного Демона передаётся только одному. Неужели ты думаешь, что я нарушу устав своей школы?

— Хм...

У Небесного Демона не было ни малейшей причины лгать мне, человеку, которого он мог убить в любую секунду.

«Тогда почему он говорит неправду... а!»

Я понял, в чём ошибся.

— Дедушка.

— ...Что ещё?

На лице у него было написано раздражение, но уголок губ упрямо подрагивал вверх.

Я обнаружил слабость сильнейшего существа в мире мухёп-романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?».

Дедушка!

Будь я бездарен, как костяной наставник, он бы меня просто презирал, но, похоже, я всё-таки оправдал его ожидания.

— Вы не встречали мальчика, который осиротел после нападения конных разбойников?

— Встречал.

— И где...

— Но ты что, думаешь, такие мальчишки бывают один или два?

Небесный Демон уставился мне прямо в глаза, словно хотел понять, к чему я веду.

Я не отвёл взгляд.

— Среди них был мальчик, который просил принять его в ученики.

— ...И почему ты так уверен?

Да потому что Мао Цзай, преданный поклонник мухёп-романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?», не мог так просто отказаться от Божественного искусства Небесного Демона.

Талант главного героя?

Без выдающегося искусства, которое позволило бы этот талант раскрыть, от него мало толку.

— Я это видел.

— Видел?

— Я шаман. Я умею видеть будущее.

— Шаман? То есть гадатель?

— Да.

Я не соврал.

***

— У того ребёнка было тело Неба и Земли, Инь и Ян, что рождается раз в тысячу лет.

Тело Неба и Земли, Инь и Ян.

Телосложение, лучше которого для изучения боевых искусств в мире романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?» не существует.

Проще говоря, он был словно человек, который ещё до рождения раз десять прошёл полное перерождение тела.

Настолько чудовищное у него было тело.

— Ого! Тело Неба и Земли, Инь и Ян...!

Даже глава школы Хуашань, до этого молча слушавший разговор, округлил глаза.

Тело Неба и Земли, Инь и Ян.

Это значило, что главный герой обладал таким даром, на который позарился бы даже невозмутимый глава прославленной академии.

— Тогда почему вы его отвергли?

— Он уже принадлежал другой школе.

— А...

Я вспомнил, что в реальном мире Мао Цзай занимался традиционными боевыми искусствами.

— Он отрицал это, но моих глаз ему было не обмануть.

— Но ведь у него было тело Неба и Земли, Инь и Ян.

От такого не отказываются только потому, что у человека уже есть школа.

— Это было тело Неба и Земли, Инь и Ян, изуродованное каким-то странным искусством.

— Странным...

Неверные знания из реального мира обернулись для него ядом.

— И мне самому было жаль упускать такого мальчишку.

— Верю.

— Будь дело только в этом, я бы исцелил его редчайшим эликсиром и всё-таки пустил в дело. Но у него оказались никудышными даже сосредоточенность и терпение — а для мастера это важнее всего.

— Да уж...

В мухёп-романе «Это что, Небесный Демон всерьёз?» сосредоточенность и терпение главного героя были на совсем уж нереальном уровне.

Подниматься нагишом в горы. Медитировать над водопадом. Спать на краю утёса.

В книге было полно таких чудовищных тренировок, которые скорее походили на издевательство.

Мао Цзаю, родившемуся вторым сыном в богатейшей семье и привыкшему к удобной жизни, такое существование было бы не вынести.

— На что годится щенок, который спотыкается на ровном месте, валится наземь и тут же начинает реветь?

— ......

Это уже совсем плохо.

А ведь мне казалось, что на этот раз я подготовился идеально. Похоже, мы слишком высоко оценили пациента с Ланувель.

Он оказался хуже любых ожиданий.

Небесный Демон, вспоминая тот день, будто между делом бросил:

— Он сказал, что заставит меня пожалеть о том, что я не взял его в ученики. Смешно, не правда ли?

— ...Спасибо.

— Мм?

— Благодаря вам я уцелел.

— Если это тебе пригодилось, значит пригодилось.

Уголок губ у него снова дёрнулся, и Небесный Демон, словно скрывая это, вновь уставился на доску.

«Заставит пожалеть?»

Небесный Демон пропустил это мимо ушей — просто потому, что не знал, какой взрослый разум сидит в том сопляке с телом Неба и Земли, Инь и Ян.

Цель Мао Цзая.

Кроме того, чтобы стать сильнее в мухёп-романе, ему, в сущности, и заняться-то было нечем, но теперь у него появилась ясная цель.

«Небесный Демон».

Но что будет, если бросить вызов сильнейшему существу этого мира и проиграть?

Небесный Демон не настолько милосерден, чтобы прощать бросивших ему вызов.

— Дедушка.

— ...Ну что тебе ещё?

— Берегите себя. Ваш внук по дочери теперь откланяется.

— ...Если не хочешь умереть молодым, копи внутреннюю энергию.

— Да.

До сих пор мне ни разу не казалось, что внутренней энергии у меня мало. Разве не я без труда выиграл Турнир сильнейших Сычуани?

Но после встречи с Небесным Демоном я передумал.

— Теперь это твоё.

Шух.

Книга, которую он бросил, скользнула ко мне в руки, словно по льду.

— Это?..

Между страниц торчала закладка, сплетённая из красной нити.

«Раньше её здесь не было».

Небесный Демон сказал:

— Раскрой.

— ...А!

На закладке, на ярко-красном фоне, золотом было выведено:

«Кровавые тучи сгущаются, и пурпурная креветка плачет».

— Это что?..

— Печать.

— Какая ещё печать?

— Книга и закладка изначально были единым целым. Без одной из них другая бесполезна.

— А!

Я понял, как устроена печать.

Но зачем вообще?..

— Потому что это опасно. В обмен на силу ты теряешь чувства.

— Чувства...

По коже внезапно пробежал ледяной озноб.

— Можно простить убийцу своей жены. Можно бросить собственную дочь. Когда-то один человек именно так и поступил.

— ...Дедушка.

— Что?

— Я ещё приду.

— Если собираешься и в следующий раз опять распластаться передо мной, лучше не приходи.

— Да.

Пора найти Мао Цзая, который решил отомстить человеку, которому уже нечего терять.