Это лишь моя догадка, но, похоже, условия, при которых персонажи начинают симпатизировать кому-то или проявлять интерес, следуют канону романа.

«Лазурноглазая принцесса ведь появляется только после того, как главный герой всерьёз набирает силу».

Лазурноглазая принцесса.

Полукровка, унаследовавшая от белой матери голубые глаза и белоснежную кожу. В мире, где почти все персонажи мухёп-романов выглядят одинаково по-восточному, её чужеродная внешность считалась единственным недостатком, но и его с лихвой перекрывала фигура...

«Вот это да. Во сне авторское описание воплотили без единого упущения!»

Все достоинства были при ней.

— Великий герой Кан Мунсу. Ваше боевое искусство было так прекрасно, что у этой девушки дрогнуло сердце. Поздравляю с победой.

— Благодарю, принцесса.

Судя по тому, как в оригинале описывались её вкусы, в отношении мужчин Лазурноглазая принцесса мало чем отличалась от Красавицы-Феникс.

Личная сила.

В этом суровом мире ей нужен сильный мужчина, который сможет защитить её красоту, и скрывать это она не собирается.

Правда, на Лазурноглазую принцессу сильно влияет воля её отца, императора, чьё слово здесь закон.

«Но и с этим проблем не будет».

Император хочет сохранить с Небесным Демоном дружеские отношения. Делать его врагом слишком опасно, поэтому он предпочёл бы связать его с собой кровью.

А я?

Внук Небесного Демона по материнской линии!

Как и главный герой, ученик Небесного Демона, я, выходит, тоже подхожу под требования императора к будущему зятю.

— Его Величество желает видеть великого героя на императорском пиру.

— Для меня это честь.

Если не хочешь, чтобы тебя утащили по обвинению в измене, приглашение императора приходится принимать без разговоров.

— И ещё вот это...

— Благодарю.

Я тут же ухватил подарок.

Мне вручили драгоценный меч — вещь, за продажу которой меня наверняка бы увели уже за оскорбление императорского дома.

«А призовые деньги?!»

Этот меч был куда ценнее, но если его нельзя продать, он ничем не лучше груды железа. Хотя нет, железо хотя бы сбыть можно...

Попал.

— Великий герой Кан. Буду ждать нашей новой встречи на императорском пиру.

— Да, Ваше Высочество.

Лазурноглазая принцесса, обеими руками передавшая мне пожалованный императором меч, удалилась с безупречно изящной грацией.

— Да здравствует император!

— Да здравствует! Да здравствует! Десять тысяч лет!

— Ура-а-а!

На Турнире сильнейших Сычуани не оказалось ни одного счастливца, сорвавшего денежный куш, и потому несчастны были все.

Под оглушительные аплодисменты жителей Сычуани, которые прекрасно понимали: не хочешь умереть — ликуй, турнир подошёл к концу.

***

Следующим моим пунктом была гора Хуашань в провинции Шэньси, куда направлялся Небесный Демон, путешествующий в своё удовольствие и наслаждающийся местной кухней.

Именно там находилась школа Хуашань, неизменный гость множества мухёп-романов.

«Марён сам сказал мне об этом. Значит, сведения верные».

Я собирался отыскать Небесного Демона и расспросить его о местонахождении Мао Цзая.

Толстый кошель приятно звякнул, и на душе сразу стало легче. Когда я проснусь, эти деньги исчезнут, но всё же лучше так, чем совсем без них.

— А мне видеть Хварёна не хочется...

Хварён.

Лучший ученик школы Хуашань при знаменитой академии и один из Девяти драконов и пяти фениксов.

Я покосился на ворчавшую рядом Красавицу-Феникс и спросил:

— Тогда зачем вы пошли со мной?

— Раз господин Кан направляется в школу Хуашань, у меня не было выбора.

— У старика та же причина.

Кулачный Король, у которого, насколько я помнил, в образе никакой любви к мужчинам не предусматривалось, тоже тихо примазался.

— А вы почему, старший?

— Для воина следовать за сильным и просить у него наставления — сама судьба.

— ...Ну да. Надо же вам стать сильнее, прежде чем ложь всплывёт наружу.

— Кхм!

Задетый за живое Кулачный Король смущённо уставился куда-то в сторону, делая вид, будто ничего не произошло.

«...А ведь это может быть и неплохо».

Вторая красавица мира романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?» сама вызвалась идти за мной. Какой мужчина станет от такого воротить нос?

Я же не евнух.

— Прости...

Я мысленно попросил прощения у Сон Сонён, которая и представить не могла, чем я тут занимаюсь во сне Мао Цзая. Это же не по моей воле.

— Господин Кан.

— Да?

— Но это ведь не дорога к школе Хуашань.

— Мне нужно кое-что проверить.

Мао Цзай жив где-то в этом мире.

И если он читал роман «Это что, Небесный Демон всерьёз?», неужели он прошёл бы мимо сокровищ и счастливых возможностей, что встречаются в книге?

Да ни за что.

— Ого! И в таком месте есть пещера?

Кулачный Король восхищённо присвистнул: у входа в пещеру, которую мы нашли после полудня бесплодных поисков, он ощутил что-то недоброе.

Что же это за место?

— Сссиии!

Хрясь!

Голова огромной многоножки, выскочившей из пещеры, лопнула от моего пинка.

— И духовный зверь оказался не бог весть чем. Заберём внутреннюю пилюлю и пойдём.

Раз уж главный герой с ним намучился, буквально исходя кровью, я ожидал чего-то посерьёзнее.

Духовный зверь.

Если объяснять просто:

человек накапливает внутреннюю энергию — становится воином мурима.

Животное накапливает внутреннюю энергию — становится духовным зверем.

А если такого духовного зверя убить, в награду получаешь внутреннюю пилюлю. Съешь её — и внутренняя энергия резко возрастёт.

— Поразительно!

Красавица-Феникс глядела на меня сияющими глазами и не скрывала восхищения.

— Хе-хе...

— Старший, хватит любоваться. Достаньте уже пилюлю.

— Сейчас.

Кулачный Король, у которого хватало и опыта, и знаний, без лишних слов вскрыл тело многоножки и вытащил внутреннюю пилюлю.

Она сияла, как отполированный обсидиан, — прозрачная и тёмная внутренняя пилюля духовного зверя.

«Если память мне не изменяет...»

Главный герой, съев её, действительно стал «немного» сильнее, но перед этим натерпелся такой боли, что едва не помер.

Я принял решение.

— Красавица-Феникс.

— Да!

Её глаза вспыхнули ожиданием.

Соображала она быстро.

— Отдам вам её при условии, что съедите сразу, в ближайшей деревне. А вам, старший Кулачный Король, я в следующий раз тоже что-нибудь подберу.

— Кхм! А кто тут что-то говорил?

Лицо Кулачного Короля, уже готового по-детски надуться, тут же просветлело.

— Тогда пойдёмте скорее.

Мы добрались до ближайшей деревни, поели, сняли комнаты и устроили для Красавицы-Феникс целое событие — дегустацию внутренней пилюли.

Она же, не подозревая ни о чём, смотрела на меня горячим взглядом, как влюблённая девчонка.

— Господин Кан. Спасибо вам.

— Ничего.

— Эту доброту я буду помнить всю жизнь.

— Не стоит. Я дарю это вам как другу.

— Позвольте мне помнить об этом всю жизнь!

— Красавица-Феникс, давайте сначала вы её съедите, а потом поговорим.

Когда она попробует пилюлю, из-за которой главный герой едва не захлебнулся кровью, её мысли наверняка изменятся.

— Хорошо.

Глоток.

Красавица-Феникс проглотила пилюлю целиком и с совершенно спокойным лицом начала впитывать внутреннюю энергию.

— А?

— Молодой герой Кан, отчего у тебя такой удивлённый вид?

— Слишком уж легко всё прошло.

Кулачный Король с видом человека, которому и без того всё ясно, снисходительно пояснил:

— Потому что эта пилюля была пропитана энергией инь. Для женщины, рождённой с сильной природой инь, вроде Красавицы-Феникс, это пустяк. Вот если бы её съел мужчина — тогда намучился бы.

— Понятно.

Выходит, главный герой просто пожадничал и потому чуть не истёк кровью.

А Кулачный Король так легко отказался от пилюли многоножки именно потому, что в ней слишком много иньской энергии?

Звучало убедительно.

— Ого! Да это же перерождение плоти и костей!

— Правда?

— Посмотри. У Красавицы-Феникс выпадают волосы и зубы — и тут же растут новые.

— И правда.

Перерождение плоти и костей.

Ступень, на которой старые кости и плоть меняются, а тело перестраивается так, чтобы лучше всего подходить для освоения боевых искусств.

В разных мухёп-романах правила отличаются, но после такого перерождения человек обычно становится сильнее в разы.

Интересно, как это устроено в романе «Это что, Небесный Демон всерьёз?»?

Автор, явно не чуждый странных идей, даже в условия перерождения плоти и костей впихнул силу любви и дружбы.

— Господин Кан!

Красавица-Феникс распахнула глаза, быстро впитав энергию пилюли, и первым делом отыскала взглядом меня. На губах у неё сияла светлая улыбка.

— Ну как вы себя чувствуете?

— Мне жарко. От любви девушки к вам, господин...

— А, понятно.

Кулачный Король с довольным видом поздравил младшую, которая стала сильнее.

— Хорошо постаралась. Наконец-то ты постигла законы инь и ян.

— Да!

— И стала ещё красивее.

— Ах!

Кожа у Красавицы-Феникс и прежде была хороша, но после перерождения плоти и костей стала почти как у младенца.

Да и в целом в ней появилось что-то более зрелое.

Похоже, вместе с костями немного исправилось и телосложение.

— Хм...

Это было интересно.

«А смогу ли я сам пройти такое перерождение, как Красавица-Феникс? И если смогу — насколько это отразится в реальности?»

Я решил проверить это ещё до того, как встречусь с Мао Цзаем и попытаюсь его уговорить.

***

Наш путь к школе Хуашань шёл на удивление гладко.

Я-то надеялся, что Мао Цзай уже успел обобрать все сокровища и нам ничего не достанется, но каждый раз счастливо визжали только Красавица-Феникс и Кулачный Король.

А под конец...

— Малыш, ты кто такой?

— Ха-ха! Малыш? Так это правда! И голос! И руки с ногами...!

Кулачный Король добрался до следующей ступени после перерождения плоти и костей — до возвращения молодости, — и превратился в сопляка.

Возвращение молодости.

Ступень, на которой воин мурима, не удовлетворившись тем, что сменил старые кости и плоть, молодеет снова.

Она не только возвращает молодость, но и заметно продлевает жизнь, поэтому о ней мечтают все воины мурима. Но добираются до неё единицы.

— Поздравляю вас, старший.

— Спасибо тебе огромное! Этот долг я обязательно верну, пока не умер!

— Как скажете.

— Ну что, давно мы не схватывались?

После возвращения молодости Кулачный Король не только помолодел — даже говорить стал по-мальчишески.

И задора в нём прибавилось.

— С удовольствием.

— Молодой герой Кан, лучше тебе не думать, будто я всё тот же Кулачный Король, что прежде.

— Буду осторожен.

— Тогда... ха!

Крохотный Кулачный Король ринулся на меня, семеня своими укоротившимися ногами.

«Ого?»

Двигался он куда быстрее, чем можно было ожидать от такого тела.

И всё же...

— Хэк... кхэ?!

С укоротившимися руками он ничего поделать не мог.

Хрясть!

Малютка Кулачный Король рухнул на землю, поцеловавшись лицом с моей поднятой подошвой.

— Старший, по-моему, вы чересчур уж помолодели.

— Кх! Какое унижение!

— Зато кости у вас точно стали крепче. И восстанавливаетесь вы быстро.

Было ощущение, будто смотришь на ребёнка: споткнулся, разбил колени — и всё равно как ни в чём не бывало поднимается.

Хруст.

Сломанная носовая кость у Кулачного Короля срослась прямо на глазах, и он, стряхнув с себя пыль, поднялся.

— Ты единственный на свете, кто может обращаться со стариком как с ребёнком.

— И вам это не нравится?

— Нет.

Для коротышки-Кулачного Короля мы даже заглянули в лавку с одеждой.

Из-за этой задержки к школе Хуашань мы добрались уже после того, как солнце окончательно село.

— Жаль, что темно. Хварёна я терпеть не могу, но пейзаж Хуашань, весь в цветущей сливе, хорош в любое время.

— Хм-м.

Мы невозмутимо поднимались по чёрной горной тропе.

По сравнению с пещерой, куда не проникал ни луч света, ночная дорога под луной и звёздами казалась почти яркой.

«А я и правда продвинулся».

Кажется, совсем недавно я брёл по пещере, ощупывая путь палкой.

Внутренняя энергия — до чего же удобная штука.

— Дальше начинается школа Хуашань. Что привело вас сюда в такой час?

Школа Хуашань.

Укоренённая в даосизме, она возникла там, где собрались даосы, желавшие впитать духовную силу самой горы Хуашань.

Отличительным знаком школы были сливы, вышитые на даосских одеяниях.

— Я пришёл повидаться с главой школы.

— Кто вы такой?

— Я Кулачный Король, покоривший Зелёный лес одним кулаком! Ступай и позови главу школы!

— Кулачный Король...?

— Именно!

Воин мурима, охранявший главные ворота школы Хуашань, уставился сверху вниз на Кулачного Короля — и расхохотался.

— Ха-ха! Малыш, а где твои родители?

— Это кого ты тут малышом назвал?!

Кулачный Король, который и правда выглядел ребёнком, уже готов был взвиться, но Красавица-Феникс шагнула вперёд.

— Я Красавица-Феникс из Девяти драконов и пяти фениксов. Вы и мне не поверите?

— Ах! Н-нет, конечно!

Разглядев Красавицу-Феникс, выступившую из темноты, воин мурима поспешно отступил в сторону и распахнул ворота.

Внешность второй красавицы Чжунъюаня оказалась удостоверением личности получше любого документа.

Не зря я взял её с собой.

«Получше, чем малыш-Кулачный Король».

Кулачный Король, который до этого был отличным пропуском и заранее отсекал ненужные стычки, в одно мгновение оказался бесполезен.

— И как только я до такого докатился...

— Ну а что вы хотели? Взяли и вдруг превратились в ребёнка.

— Погоди пару дней. Как только мурим узнает, что старик вернул молодость, там всё вверх дном перевернётся.

— Ещё бы. Кулачный Король, который стал даже слабее, потому что руки и ноги укоротились...

— Это ты какой-то не такой! И не говори так, будто раньше я тоже был слаб!

— Но были же?

— Нет!

Похоже, малыш-Кулачный Король даже мозгом успел превратиться в ребёнка.

Пока мы перекидывались этой пустяковой болтовнёй, добрались до старинного чертога в самом центре школы Хуашань.

Дверь со скрипом отворилась.

Снаружи её открыла женщина средних лет — по виду служанка.

— Иди первым.

— Почему? Это вам надо идти впереди.

— У старика будет отдельный разговор с главой школы. Такое дело.

— ...Ладно, идём.

За дверью в чертоге оказалась ещё одна комната.

— Кто там в такой час?

Изнутри донёсся низкий, весомый мужской голос.

Кто?

Философский вопрос.

— Я Кан Мунсу, Первый демон Сычуани. Я пришёл в школу Хуашань в поисках своего деда по матери.

— Как зовут вашего деда?..

— Небесный Демон.

— ......

— Марён сказал мне, что он здесь.

— ...Опасных гостей становится всё больше. Откройте дверь и входите.

— Благодарю!

Дверь сдвинулась в сторону.

Пора встретиться с сильнейшим существом этого мира.