«Бесславный вылет прошлогоднего чемпиона!»

«Сильнейший меч Сычуани проиграл в отборе!»

«Его соперник — внук Небесного Демона по дочери!»

Весь Сычуань гудел так, что шум долетал даже до второго этажа трактира.

«Этим людям заняться нечем? Или им просто до всего есть дело?»

Впрочем, главного виновника переполоха в лицо здесь никто не узнавал, так что никто на меня и не смотрел.

Кроме одного человека.

— Господин Кан, попробуйте и это.

— …Вы тоже ешьте, Красавица-Феникс.

— Со вчерашнего дня я снова слежу за фигурой.

— А, вот как.

Я и сам знал, что красота — это не только гены, но и постоянный труд.

«Да куда ей ещё худеть?»

Если бы Мечница-Феникс, с её спортивно мощными руками и бёдрами, это услышала, точно бы кровью харкнула.

— Но всё-таки… когда вы так всё время смотрите…

— Мне достаточно просто смотреть на вас, господин, и я уже сыта.

— Так и до несварения недалеко.

— Я вас стесняю?

— Да. Боюсь, скоро у меня от этого начнётся расстройство желудка.

— Ах! Тогда я сама за вами поухаживаю.

— Ну и ну…

Разговора у нас не выходило в принципе.

Скрип—

— Ха-ха! Ну и шум поднялся.

В этот момент Кулачный Король, который увязался за нами до самого трактира, как ни в чём не бывало занял свободное место и с довольным видом сделал заказ.

— Вы же сказали, что идёте повидаться с друзьями, старший.

— Эти старикашки засыпали меня вопросами, вот я и сбежал! Ха-ха!

— Теперь понятно, почему за вами тянется такой хвост.

— О! Какая неожиданная встреча!

Кулачный Король сделал вид, будто и не подозревал, что его друзья шли следом.

— Ах! Королева Меча?!

— И Король Нищих здесь!

— Г-господи…

Гости, узнавшие, кто именно ввалился в трактир, поспешно отложили ложки и палочки и стали по одному ускользать со своих мест.

Я чувствовал себя точно так же.

Почему?

«Слишком уж много здесь важных людей!»

Раз уж у романа в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» целых двести пятнадцать томов, то и значимых персонажей в нём хватает.

Я-то думал, ничего страшного, но турнир боевых искусств, который можно было назвать олимпиадой мурима, притягивал таких людей к себе, как магнит.

— Ну что ты, дружок. Разве можно уходить одному?

— Не возражаешь, если мы сядем с вами?

— А платить будем мы.

Я почти все деньги спустил на Турнир сильнейших Сычуани, так что кошелёк у меня заметно отощал. Отказываться было трудно.

— Прошу, садитесь.

— Услышав, что ты внук Небесного Демона по дочери, я ожидал мрачного нрава…

— Хо-хо! А ты, оказывается, воспитанный и бодрый юноша.

— Хозяин! Тащи лучшее вино, какое только есть в этом трактире!

Дзинь!

Стол быстро заставили вином и закусками, которые заказали друзья Кулачного Короля. А Красавица-Феникс, до этого сидевшая напротив, незаметно пересела ко мне.

Мужчина и женщина в одинаковой одежде, сидящие рядом, выглядели подозрительно уж слишком.

— Молодость.

— Лучшее время.

— Эх, ностальгия.

Дзынь!

Знаменитые люди мурима, все эти дядьки и тётки, переглядывались через чарки и смотрели на нас с умилением.

А заодно, будто между делом, начали задавать мне самые обычные вопросы.

— С тех пор как отец, утонувший в пьянстве, умер, я жил один. А недавно устал от нищеты и просто сбежал куда глаза глядят.

Это не было ложью.

Такой и была жизнь Кан Мунсу — с тех пор как отец нелепо погиб, он с трудом держался на плаву, перебиваясь подработками.

Я хотел это изменить.

— Историю твою я понял. Но с возрастом люди становятся подозрительнее…

— Есть ли у тебя способ доказать, что ты и вправду внук Небесного Демона по дочери?

— Конечно.

С лёгкой улыбкой я поднял правую руку и вытянул два пальца — указательный и средний.

— У меня есть два доказательства. Первое — сила.

Ш-ш-ш…

Вокруг меня заструился лёгкий ветер.

— ……

— ……

Но друзья Кулачного Короля, кожей ощутившие этот ветер, уже не улыбались.

Это была метка моей территории.

Моя зона атаки.

И если кто-нибудь проявит ко мне хоть каплю враждебности, удар ноги, усиленный внутренней силой, расколет ему череп.

— Второе — реликвия. Источник силы, который сделал меня сильнее.

— Хм!

— Тайный трактат…

Я прочёл его уже тридцать два раза и так ничего не получил, но для людей мурима всё могло быть иначе.

Шурх—

Я достал из-за пазухи книгу, которую костяной учитель велел передать Небесному Демону, и показал только обложку.

Ничем не примечательная коричневая кожа, без названия, без рисунка.

И всё же никто не усомнился, что это подлинник.

— Господин Кан, зачем вы решили отправиться в мурим?

— Из-за денег.

— И только?

— Я ищу одного человека.

— Врага?

— Если я найду того мужчину, который скрывается в муриме под чужим лицом и выдаёт себя за другого, мне обещали сокровище. Считайте, что я принял заказ.

— И что же это за сокровище?..

— Это секрет.

Сокровище под названием «деньги из реального мира», которые я получу от семьи пациента с Ланувель.

Сколько ни заработай в мире романа в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?», толку от того всё равно не будет.

«Пора бы ему уже появиться…»

Мне было даже любопытно, как отреагирует Мао Цзай.

***

Отборочные бои Турнира сильнейших Сычуани закончились, и наконец начался основной этап.

Сильнейший меч Сычуани сенсационно вылетел ещё в отборе, но все остальные знаменитости, как и рассчитывали устроители, благополучно прошли дальше.

— Победа Феи Эмэй!

— Победа Короля Ядов!

— Победа Священной Мечницы Эмэй!

— Победа Демонического Меча!

Но зрителей совершенно не интересовало, как именно сражаются знаменитости.

Бах! Вспышка! Дзынь…

Какое тут удовольствие, когда бойцы мурима носятся в облаках пыли с такой скоростью, что глаз за ними не успевает? Большинству было важно только одно — кто победил.

Если проиграет тот, на кого я поставил, меня выгонят из дома. Вопрос чрезвычайно серьёзный.

Хотя были и исключения.

— Ого! Вот это приём!

— Прошло на волосок!

— Какая красивая контратака!

Немногочисленные люди мурима, чья сила была примерно на уровне участников, следили за поединками с живейшим интересом.

Как говорится, видишь ровно столько, сколько понимаешь.

Организаторы это тоже знали, поэтому вели турнир в очень быстром темпе.

— Молодой герой Кан Мунсу.

— …Уже моя очередь.

С такой скоростью можно было бы закончить всё вплоть до финала за полдня, но бойцам требовались и лечение, и отдых.

Шурх.

Я сидел в первом ряду — там было видно лучше всего, но и опаснее всего, — и смотрел чужой бой, когда меня окликнул один из людей, отвечавших за турнир. Я поднялся.

— Господин Кан! Размажьте её!

— Хорошо.

Красавица-Феникс, мило сжав кулачки, подбадривала меня.

— Постарайтесь и за ту победу, которой вы лишили Сильнейшего меча Сычуани.

Поддержку Сабельного Дракона, поставившего деньги на прошлогоднего чемпиона Турнира сильнейших Сычуани, я с чистой совестью проигнорировал.

— Прошу! Прошу!

Мечница-Феникс, мечтавшая о победе Феи Эмэй, надеялась, что я либо проиграю, либо хотя бы получу травму, ведь победитель этого боя встретится с ней.

Ну нет. Эту её мечту я непременно растопчу.

— Молодой герой Кан, желаю вам удачи.

Кулачный Дракон, поглядывая на своего учителя, выдавил из себя напутствие, в которое сам не верил.

Разумеется, мимо ушей.

Я пошёл к арене, подстроив шаг под соперницу.

— ……

— ……

Меня не поддерживал никто.

Зрители, поставившие на победу Сильнейшего меча Сычуани, всё ещё кипели от злости.

Они пришли смотреть его поединки в основной сетке, но из-за того, что он вылетел ещё в отборе, а на его место вышел я, явились зря.

«Но, по крайней мере, тихо».

В такой ситуации неудивительно было бы услышать свист и ругань — особенно от публики, которая вместе с деньгами растеряла и остатки рассудка.

Но они молчали.

Слух о том, что я внук Небесного Демона по дочери, уже разлетелся повсюду.

Небесный Демон.

Даже для простолюдинов и чиновников, которые в мире мурима мало что понимали, это имя внушало страх. А может, именно потому и внушало, что они ничего не понимали.

Зато вместо меня зрители начали подбадривать женщину, с которой мне предстояло скоро сразиться.

— Священная Мечница Эмэй, мы в вас верим!

— Гениальная мечница секты Эмэй!

— Вперёд, Священная Мечница Эмэй!

Священная Мечница Эмэй.

Она заявила, что сочеталась браком с мечом, а едва проиграла главному герою, сразу же с ним развелась. После чего безо всякого стыда тут же снова вышла замуж — уже за самого героя…

Судя по времени, с мечом она пока ещё не развелась.

— Кан Мунсу.

— Так вы и вправду внук Небесного Демона по дочери, как говорят?

— Если я окажусь сильнее вас, вы поверите. Если слабее — не поверите. Не понимаю, зачем вообще спрашивать.

— …А вы бьёте прямо в цель. Я — Священная Мечница Эмэй.

Обменявшись вполне дружелюбными приветствиями, мы разошлись на условленное расстояние.

Судья заговорил:

— Правила вам, разумеется, известны, но я повторю. Поражение засчитывается, если участник сдался, потерял сознание, покинул арену или применил запрещённое оружие. Бой начинается в тот миг, когда монета, которую я подброшу, коснётся земли. Всё понятно?

— Да.

— Понятно.

Пока он говорил, я быстро осматривал Священную Мечницу Эмэй.

В краткой выжимке, которую дала мне Сон Сонён, были перечислены её техники меча и способы обращения с внутренней силой, но важность у неё была недостаточная, чтобы я запоминал названия.

Я лишь в общих чертах помнил, что это за боевые искусства.

Особенно бросался в глаза длинный, красивый клинок, подходивший её высокому росту — почти как у меня.

Шшрах—

И имя этого клинка тоже было Священная Мечница Эмэй.

Сокровище секты Эмэй, с которым она клялась провести всю жизнь, а потом изменила ему и получила развод — словом, тот самый её супруг.

Выходит, своё громкое прозвище она попросту позаимствовала у мужа.

— А оружие?

Священная Мечница Эмэй посмотрела на Восемнадцать клинков Зелёного леса, висевший у меня на поясе.

— Не обращайте внимания. Это украшение.

— ……

Ответ ей не понравился, и лицо у неё сразу застыло.

— Приготовьтесь.

Сигнал судьи.

Шурх—

Я принял позу легкоатлета на старте.

Краучинг (Crouching).

Стартовая стойка: ноги расставлены вперёд и назад, кончики пальцев упираются в землю, а центр тяжести вынесен вперёд.

Её преимущество в том, что она позволяет мгновенно сорваться с места и быстрее среагировать, используя вес тела.

— Это ещё что?..

— Сейчас увидите.

Тинь!

Судья подбросил монету между мной и Священной Мечницей Эмэй и тотчас, будто спасаясь бегством, выскочил с арены.

И в следующий миг —

тук.

Монета коснулась земли, а я уже рванул вперёд по прямой.

Всего два шага.

Дальность прыжка у ног, напитанных внутренней силой, не шла ни в какое сравнение с реальностью. О скорости и говорить нечего.

— А?..

Священная Мечница Эмэй как раз только принимала стойку, изящно подняв в правой руке клинок-супруга и нацелив его на меня.

Хрясь!

Мой кулак с наслаждением врезался ей прямо в растерянное лицо.

«Всё-таки это поединок».

Ударь я ногой — у неё бы лоб вмяло внутрь, и на этом всё кончилось бы.

Вжух!

Ударная волна, пришедшая с запозданием на один такт, вышвырнула за пределы арены и потерявшую сознание Священную Мечницу Эмэй, и её мужа.

— ……

— ……

На арене повисла тишина.

Мне даже стало немного неловко, и, неловко помахав обеими руками, я сошёл вниз.

— Господин Кан! Что это был за странный приём в начале боя?!

— Краучинг.

— Кра… что?..

— Дважды я не повторяю.

— Хмпф.

Кулачный Король скорчил обиженную мину, но с чего бы мне переживать из-за настроения какого-то дядьки, который даже не красавица?

— Господин… с ней ведь всё будет хорошо?

Красавица-Феникс с тревогой смотрела на Священную Мечницу Эмэй.

— Я её не убил.

— Я про лицо.

— Но Кулачный Король, которому, казалось, до конца жизни придётся есть одну кашу, уже полностью оправился, разве нет? Значит, и с ней всё будет в порядке.

— Тогда хорошо…

Похоже, как женщина, она особенно переживала именно за лицо Священной Мечницы Эмэй.

И тут —

— Господин Кан! Вот вы наконец и показали своё истинное лицо! Снова бить женщину по лицу — да как вы могли!

Мечница-Феникс, уверявшая, что ни за что не пропустит поединок между мастерами, явилась сюда, даже не дождавшись конца остальных боёв, лишь бы обвинить меня.

«Ну и утомительная же у неё жизнь».

То, что такая любительница сунуть нос в чужие дела до сих пор не отправилась на тот свет, объяснялось лишь одним: муж ей достался хороший.

Как бы то ни было —

— В следующем бою я постараюсь не целиться в лицо.

— И как же?

Мечница-Феникс, поставившая деньги на Фею Эмэй, тут же начала выспрашивать дальше.

— Разорву на ней одежду.

— …Что?

— Тогда она сама сдастся.

— Хотите сорвать с неё одежду на глазах у толпы мужчин?

— Да. Ни единой царапины на коже — способ вполне мягкий…

— Нельзя! Вы что, на Фею Эмэй зуб точите?! Это ещё хуже, чем бить по лицу!

— Хм-м…

— Ни в коем случае!

— Если вы так за неё переживаете, можете её предупредить.

— Не смейте меня недооценивать. С какой стати я стану заниматься такой подлостью…

— Ну, нет так нет.

— ……

В романе в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» Священная Мечница Эмэй была чарующей женщиной, которой сделали предложение бесчисленные мужчины.

И всё равно не сработало!

«Интересно, а как насчёт Феи Эмэй?»

Надо проверить, отвергнет ли Мао Цзай и Фею Эмэй тоже.