— Учитель!

— М?

Я как раз с увлечением ел, зашвырнув в угол Кулачного Короля, который по-прежнему не подавал ни малейших признаков пробуждения.

Кулачный Дракон, Сабельный Дракон, Мечница-Феникс.

Трое из Девяти драконов и пяти фениксов, с которыми мы договорились встретиться у управы после того, как они забронируют жилье и места на турнир боевых искусств.

К слову, Ядовитый Дракон сейчас действовал отдельно — помогал своему старшему брату, Королю Яда, который участвовал в Турнире сильнейших Сычуани.

— Рано вы.

«Что стряслось?»

Сабельный Дракон быстро заговорил, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони:

— Мы услышали, что здесь объявился тот, кто одолел Кулачного Короля и похитил Красавицу-Феникс, и сразу помчались сюда!

— А-а!

— Но, похоже... все целы. Это хорошо.

Кулачный Дракон тут же принялся осматривать тело Кулачного Короля, брошенное в углу трактира.

— Для жизни опасности нет, но подумать только — у учителя, покорившего Зелёный лес одним кулаком, сломано запястье...

— Видимо, потерял бдительность.

— Челюсть и зубы тоже сломаны. Сомневаюсь, что теперь учитель сможет жевать свое любимое мясо...

— Самое время стать вегетарианцем.

Я попытался утешить Кулачного Дракона, который поднял шум из-за такой ерунды.

Хлоп!

— Молодой господин Кан, благодарю вас за то, что спасли великого героя Кулачного Короля и Красавицу-Феникс. Я уж думала, потеряю дорогую подругу.

Мечница-Феникс, почтительно сложив ладонь и кулак, склонила голову.

«Хм?»

С самого начала разговор шел как-то вразнобой, но, похоже, мне не показалось.

— Юный герой Кан, я непременно отплачу вам за то, что вы спасли моего учителя.

— ...Не стоит.

— Молодой господин Кан, вы видели лицо того, кто одолел почтенного Кулачного Короля, покорившего Зелёный лес одним кулаком?

— ...Не видел. Ведь так?

Я с улыбкой обернулся к Красавице-Феникс, словно прося поддержки.

— Что?

— Вы ведь не видели, кто превратил лицо почтенного Кулачного Короля в отбивную?

— Э-э...

— Похоже, какое-то время мне придется путешествовать вместе с Красавицей-Феникс.

За ней явно стоило присматривать, чтобы она не выболтала правду.

— В-вместе?!

— Даже если вам это не по душе, выбора нет. Пока угроза не исчезнет...

— Хорошо...

— Вот и славно. Я уже начал нервничать, думал, вы откажетесь.

Если бы она отказалась, пришлось бы прибегнуть к несколько резкому способу — похищению. Так что если сама пойдет за мной, я только благодарен.

Теперь осталось лишь одно.

— Великий герой Кулачный Король! Вы в порядке?

— Учитель! Учитель!

— Почтенный Кулачный Король! Почтенный!

— ......

Нужно было лишь как следует заткнуть рот бесстыжему старику, который пытался украсть деньги, добытые молодым человеком тяжким трудом.

«Переговоры — моя специальность».

По сравнению с пациентами с Ланувель, которых пленили сны, это вообще пустяк.

***

— Почтенный Кулачный Король, покоривший Зелёный лес одним кулаком. Вы ведь не хотите, чтобы по округе пошли слухи, будто вас избили, когда вы пытались стянуть деньги у мальчишки?

Шанс спокойно поговорить с Кулачным Королем выпал на удивление быстро.

Стоило ему открыть глаза и увидеть мое лицо, как он тут же окаменел и отправил Девять драконов и пять фениксов из комнаты в трактире вон.

Кулачный Король медленно ответил, ворочая распухшей челюстью:

— Не зазнавайся. Я лишь хотел испытать мужчину, который положил глаз на Красавицу-Феникс, которую я люблю, как родную внучку...

— Вы ведь этого не хотите?

— ...Я собирался закрыть глаза ради Красавицы-Феникс, которую люблю как внучку, а ты, не понимая своего места, смеешь...

Цап!

Я стиснул ему горло, и Кулачный Король забарахтался, судорожно дрыгая руками и ногами.

— Какая высота у неба, я прекрасно знаю. Проходили еще в начальной школе. Лет десять назад.

— Кхх... кх...

Вот предел муримцев, которые воображают, будто знают небо, хотя ни разу там не бывали.

Разница в уровне такая, что мне казалось, будто я разговариваю с детсадовцем.

— Ну и как поступим?

— П-понял!

— Вот и замечательно.

Я разжал пальцы.

Кулачный Король тут же грузно осел на пол.

— Кхе-кхе!

— Сейчас мы договоримся, что именно будем говорить. Почтенный Кулачный Король подошел к Красавице-Феникс, на которую заглядывался, и в этот момент на него напал убийца.

— П-постой! Ты хочешь похоронить меня заживо в глазах общества?!

— Хм. Тогда скажем так: почтенный Кулачный Король просто приближался к Красавице-Феникс, которую любит как внучку, и тут на него напал убийца.

Я даже пошел на уступку.

— А может, лучше так? Я пострадал вместо Красавицы-Феникс, которую люблю как внучку.

— Что-то вы слишком многого хотите. Эта роль отведена мне.

— Но ты ведь даже не ранен...

— Думаете, Красавица-Феникс в это поверит?

Она своими глазами видела, как я сломал ему руку и отпинал по челюсти и лицу.

Перед моей безупречной логикой Кулачный Король с крайне обиженным видом пробурчал:

— Я и правда хотел лишь испытать тебя. Я что, нищий какой? Зачем мне красть деньги у молодого человека?

— А я явственно чувствовал злой умысел.

— Видишь ли... меня задело, что какой-то господин перехватил Красавицу-Феникс, на которую положил глаз мой ученик, Кулачный Дракон... кхм!

— Значит, злой умысел все-таки был.

— Кхм-кхм!

Понимал ли он сам, до чего по-детски это звучит? Кулачный Король старательно отводил взгляд и делал вид, будто все это вообще его не касается.

«Кулачный Король...»

Кулачный Король.

Человек, который одним кулаком покорил Зелёный лес — союз разбойничьих логовищ.

Жаль, конечно, что от того взрослого и достойного образа, который он показывал в романе в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?», не осталось и следа, но его слава никуда не делась.

«Может, он еще пригодится?»

Пока я не знал, где сейчас Мао Цзай и чем занят, иметь на своей стороне влиятельного человека было совсем не лишним.

— Хорошо.

— Что?

— Красавицу-Феникс я уговорю сам. Постараюсь подстроить все так, чтобы это было вам на руку.

— О-о! Молодой господин Кан! Этого долга я вовек не забуду!

— Да.

Если забудет — ему конец.

— ...А, верно. Похоже, молодой господин весьма цепляется за деньги. Почему бы тебе не выйти на турнир?

— Поздно. Я уже отказался.

Мне тоже хотелось, как главному герою, принять участие, но регистрацию на Турнир сильнейших Сычуани закрыли еще два дня назад. К тому же я не принадлежал к сычуаньскому муриму.

Кулачный Король продолжал расспрашивать:

— К какой школе принадлежишь?

— Ни к какой.

— Но учитель-то у тебя есть? Не мог же человек с таким мастерством просто свалиться с неба.

— ......

Вообще-то мог.

— Если не хочешь говорить, то хотя бы назови свое боевое искусство.

— Это не такой уж великий секрет.

Я уже говорил об этом Девяти драконам и пяти фениксам, так что рано или поздно узнают все.

— Я внук Небесного Демона по матери. Поэтому учителя у меня нет.

— ......

— Прошу любить и жаловать.

Я плохой шаман. Люблю поддразнивать взрослых с шаловливыми руками.

***

Хотя роман в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» насчитывал целых двести пятнадцать томов, главный герой участвовал в турнирах всего три раза.

Турнир Девяти драконов и пяти фениксов.

Турнир Императорского дворца.

Турнир сильнейших под небом.

И автор, не желавший ни предсказуемой победы, ни безоговорочного чемпионства главного героя, уже в отборочных схватках выпускал на него сильнейших. Ради зрелищности он беспощадно пожертвовал правдоподобием...

«То есть не пожертвовал?»

Благодаря Кулачному Королю я получил право участвовать в Турнире сильнейших Сычуани, и, едва увидев турнирную сетку, невольно усмехнулся.

Король Яда, Волчий Король, Кулачный Демон, Священная Мечница Эмэй, Фея Эмэй, Клинковый Демон, Первый Меч Цинчэна. Демоническая Сабля Дяньцана, Первый Меч Сычуани, Ловелас, Император Тьмы...

Имен тех, кто либо скрывал истинную силу, либо доживал до самого конца романа, оказалось немало.

— Молодой господин Кан! Я буду за вас болеть!

— Я верю в господина, который спас старика!

Почему Красавица-Феникс шла за мной — это я еще мог понять, но зачем за мной увязался Кулачный Король?

Глаза у него так и блестели от жадности.

— Почтенный Кулачный Король, вы поставили на меня?

— Хо-хо! Просто немного добавил. А то на молодого господина вообще никто не ставил.

— Вы же говорили, что у вас полно денег.

— Я решил, что творю добро для простого люда, страдающего из-за неурожая, и выгреб до последней монеты даже то, что отложил на лечение руки.

— А, ну да.

От такой наглой лицемерной мины у меня просто не нашлось слов.

— Я тоже поставила на победу молодого господина Кана.

— Даже вы, Красавица-Феникс? Разве вы не говорили, что у вас нет денег?

— Я заняла в ломбарде.

Ломбард.

Место, где выдают деньги под залог ценностей или долговых расписок.

— И что вы заложили?

— Нижнее белье, которое было на мне.

— ......

Очень хотелось спросить, в своем ли уме хозяин ломбарда, который принял такое в залог.

А остальные?

— Я поставил на прошлогоднего чемпиона, Первого Меча Сычуани.

Сабельный Дракон выбрал того, у кого был самый низкий коэффициент.

— В этом году победит Фея Эмэй. Она как раз закончила долгий затвор!

Мечница-Феникс говорила с такой уверенностью, будто знала страшную тайну.

— Я поставил на Кулачного Демона, извечного соперника моего учителя. Хоть мне и не по душе желать победы злодею.

— Ученик мой.

— Да, учитель!

— Спасибо тебе. От души.

— А?

Кулачный Король одарил Кулачного Дракона теплой улыбкой — ведь тот поднял коэффициент.

Вот он, истинный наставник.

«Мао Цзай тоже, наверное, пришел посмотреть на турнир?»

Если он вселился в тело главного героя, то участвовать не мог — все-таки не из Сычуани.

А я?

У меня не было ни школы, ни какой-либо принадлежности, поэтому в турнире Сычуани я участвовать мог.

Зато в турниры других земель мне потом уже не выйти. Исключение — только Турнир Девяти драконов и пяти фениксов, куда допускают всех моложе тридцати, и Турнир сильнейших под небом, где возрастных ограничений нет вовсе.

Как бы там ни было...

— Придется постараться.

Чтобы Мао Цзай, наблюдающий из чужого тела, меня заметил.

***

Турнирная сетка никогда не составляется случайно.

Прошлогодний чемпион, самые вероятные претенденты на победу, силы, которые спонсируют турнир, знаменитости, ученики знаменитостей, люди императорской крови...

Проверенных мастеров разводят по сетке так, чтобы они не сталкивались в отборе и тем самым свести к минимуму риск ранних травм.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что в третьем отборочном поединке мне достался прошлогодний чемпион.

— Кан Мунсу.

— Первый Меч Сычуани.

«Странно».

Не могли же устроители турнира не знать, что меня рекомендовал сам Кулачный Король?

Но меня все равно выбрали одной из многочисленных жертв, по которым Первый Меч Сычуани должен был пройтись до выхода в основную сетку.

— Ты знаешь, кто я?

— Знаю.

Шрам, диагональю пересекавший его лицо, он получил в тот год, когда впервые участвовал в Турнире сильнейших Сычуани.

За прошедшие с тех пор десять с лишним лет этот шрам успел стать неотъемлемой частью его облика — без него уже нельзя было и представить себе Первого Меча Сычуани.

— И все же не собираешься отказываться? Решил бросить мне вызов?

— Да.

Шуух—

Полулунная сабля, которую Кулачный Король прихватил как трофей. На вид она была хороша, вот я и одолжил ее ненадолго.

«Восемнадцать клинков Зелёного леса».

Это имя было выгравировано на изогнутом, как полумесяц, клинке.

— Это еще что?..

— Одолжил.

— Хм. Хорошее оружие еще не делает человека хорошим бойцом.

Он насмешливо окинул взглядом мою кожу — на ней не было ни единой царапины.

— Уверяю, мне доводилось переносить куда более страшные вещи, чем вам.

Когда тебе без наркоза отрывают руки и ноги, такого за деньги не купишь.

— Какая нелепость.

— Сейчас увидите.

У-у-у—

Я медленно поднял внутреннюю энергию, которой меня научил учитель-скелет.

— ...Я тебя кое-чему научу.

Ш-шух—

На словах он держался высокомерно, но то и дело косился на Красавицу-Феникс и Кулачного Короля, которые болели за меня неподалеку.

Из-за этих двоих выманить его на ошибку будет непросто.

«Посмотрим, на что способен прошлогодний чемпион».

Пах!

Рассек воздух «Восемнадцатью клинками Зелёного леса» и стремительно сократил дистанцию.

— Ха!

На клинке Первого Меча Сычуани взметнулось белоснежное пламя, сотканное из внутренней энергии.

— Ветер меча уже в отборе?!

— Чемпион использует ветер меча?!

— Какой великолепный ветер меча!

Зрители, хоть немного понимавшие в боевых искусствах, разразились восторженными возгласами.

Ветер меча.

В каждом романе в жанре мухёп название и правила у него свои, но в «Это что, Небесный Демон всерьёз?» все это называли одним словом — ветром.

Ветер кулака, ветер пальца, ветер звука, ветер посоха, ветер ладони...

Небесный Демон и считался сильнейшим в этом мире именно потому, что мог выпускать один за другим ветра ладони силы стихийного бедствия.

Глядя на ветер меча Первого Меча Сычуани, я лишь нахмурился.

«Плохо».

До смешного простая техника — голый напор внутренней энергии.

Я ворвался в ближнюю дистанцию быстрее, чем его ветер меча успел бы меня накрыть.

— Ха?!

Первый Меч Сычуани отшатнулся в ужасе.

На ветер меча он уже потратил внутреннюю энергию, и теперь двигался так медленно, что казался черепахой.

А я был быстрее ветра.

Хлестнуло!

Кровь брызнула в стороны.

«Словно дерешься с ребенком, которому дали пулемет».

Все боевые искусства мира мухёп, выросшего из буддизма и даосизма, строились на внутренней энергии.

Можно сказать, все там начиналось внутренней энергией и ею же заканчивалось.

Иными словами...

— Легко.

Боевые искусства мира мухёп, слишком уж зависящие от внутренней энергии, были ущербной вещью, в которой одна только показуха.

Для реального боя они не годились.

— К-как... такое возможно?..

Шлеп.

Первый Меч Сычуани рухнул на колени, зажимая рассеченный бок.

На этом бой окончен?

Еще нет.

— Не принимайте это слишком близко к сердцу. Я внук Небесного Демона по матери. На вашем месте проиграть — так же естественно, как дышать.

— Что?

— Вам было трудно понять мое объяснение?

— Нет, но...!

— Раз поняли, тогда не поленитесь разнести это по всему турниру. Скажите, что вам просто не повезло с соперником и вы не прошли даже отбор.

— ......

— Вы поняли?

— ...Встретить в отборе внука Небесного Демона по матери... Ну и невезение. Хотя нет, радоваться надо уже тому, что я остался жив...

— Именно.

Вот и хорошо. Молодец, Первый Меч Сычуани.