— У-у...

— А-а...

Один за другим начали приходить в себя Девять драконов и пять фениксов, которых я вырубил.

Я-то думал, больше всех будет злиться и таить обиду Кулачный Дракон — все-таки руку ему сломали...

— Сейчас наложу шину. Будет очень больно.

— Я готов.

Нажала.

Пока Красавица-Феникс накладывала шину на сломанную руку и оказывала первую помощь, лицо Кулачного Дракона расплывалось в блаженной улыбке.

Наверняка ведь больно, но он героически терпел силой любви.

«Теперь понятно, почему у нее нет денег».

Кажется, я понял, почему она не носит с собой кошелек. И почему не тратится на мужчин.

Сабельный Дракон, который с недовольным видом косился на Кулачного Дракона, пока того лечила Красавица-Феникс, бродил рядом с таким видом, будто вот-вот сорвется.

В конце концов он не выдержал:

— Кулачный Дракон. И чем ты так гордишься, что улыбаешься со сломанной рукой? Твой учитель, Кулачный Король, только бы сокрушался.

Кулачный Король.

Так в мире романа в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» называли лучшего кулачного бойца во всем муриме.

Раз уж тот помянул его учителя, Кулачный Дракон тоже не стал молчать:

— Как и подобает Сабельному Дракону — сразу заговорил о том, кто полагается на оружие. Кость, когда срастается после перелома, становится только крепче.

— Ты ничего не перепутал? От того, что ее часто ломают, кость скорее слабеет.

— Во всяком случае, это лучше, чем не знать, что над небом есть еще одно небо.

— Кулачный Дракон. Ты с такой рукой хоть до уборной сам дойдешь?

— Не настолько я беспомощен, чтобы обо мне переживал Сабельный Дракон, который и здоровой рукой клинок выхватить не сумел.

Гу-у-у...

Двое мужчин, у которых от достоинства остались одни ошметки, смерили друг друга свирепыми взглядами.

Похоже, такое у них случалось не впервые.

Красавица-Феникс потихоньку ускользнула из-под огня, а Мечница-Феникс и Ядовитый Дракон наблюдали со стороны.

— ...Пойдемте уже скорее.

Слишком много времени ушло на то, чтобы оказать помощь Кулачному Дракону.

— Молодой господин Кан. Вы вдруг стали разговаривать куда вежливее?

Мечница-Феникс, у которой на лбу уже набухла шишка, произнесла это с поддразниванием.

— И это вас не устраивает?

— Не то чтобы не устраивает. Просто я еще раз убедилась: стоит мужчине увидеть молодую красивую женщину — и все они одинаковы.

Она покосилась на Красавицу-Феникс.

Я понял, к чему она клонит, и усмехнулся.

— Что толку мужчине с девушкой стараться произвести впечатление на другую? Это всего лишь обычная вежливость. Вам, конечно, этого не понять — вы же презираете и слабых, и мужчин.

— Может, и так. Но, по-моему, не вам это говорить — внуку Небесного Демона, который презирает вообще всех мастеров мурима.

Небесный Демон.

Учитель главного героя.

Сильнейший человек во вселенной романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?» — его мощь была сродни стихийному бедствию.

«Только бы Мао Цзай не вселился в тело Небесного Демона».

От одной этой мысли становилось не по себе.

— Похоже, вас уже само по себе задевает, когда к вам относятся по-человечески. Вы вообще способны жить среди людей?

— Потому-то возле Мечницы-Феникс и нет мужчин.

Ядовитый Дракон, подкравшийся бесшумно, как убийца, вставил свои пять копеек.

— Это у кого, простите, нет мужчин?!

— А разве не так? Я пять лет рядом с тобой — мне ли не знать.

— Ух!

Мечница-Феникс не нашлась что возразить и только задрожала плечами.

«А с ними не соскучишься».

В оригинальном романе Девять драконов и пять фениксов тоже были полны пыла, но вживую казались людьми, которые умеют по-настоящему наслаждаться молодостью.

Если бы я не заметил чувств Сон Сонён, то, может, даже позавидовал бы.

Но сейчас мне было спокойно.

— Молодой господин Кан. Что это у вас за выражение лица?

— А что не так с моим лицом?

— Скорее не презрение к слабым... а взгляд, каким смотрят на одинокого старика? Мой старший брат, который женился в прошлом году, смотрел точно так же.

— Вот как. Значит, мне не показалось.

— Вы совсем не умеете щадить чужие чувства!

— А зачем?

У меня не было ни малейшей причины стараться понравиться кому-то, кроме Сон Сонён. Тем более если этот мир исчезнет, едва я открою глаза.

В этот момент Красавица-Феникс, шедшая почти вплотную за моей спиной, сказала:

— Мы как раз идем смотреть Турнир сильнейших Сычуани.

— О! Неужели уже пора?

Я уже пережил это косвенно — через роман, — так что непроизвольно заговорил так, будто мне все давно известно.

Турнир сильнейших Сычуани.

В нем могли участвовать только мастера боевых искусств из сект и кланов, находившихся в пределах Сычуани, в Чжунъюане.

Клан Тан из Сычуани.

Секта Эмэй.

Секта Дяньцан.

Секта Цинчэн.

Именно они считались сильнейшими в Сычуани, а бойцы из боковых ветвей и младших линий уже могли считать большим успехом один только выход из отборочного этапа.

Иными словами — их собственная высшая лига.

— Значит, Ядовитый Дракон, как человек из клана Тан, тоже будет участвовать?

Ядовитый Дракон, поймав мой взгляд, криво улыбнулся.

— Нет. Я иду поболеть за старшего брата, которого зовут Королем Ядов.

— А-а!

В романе «Это что, Небесный Демон всерьёз?» Король Ядов погибал за то, что влюбился в Красавицу-Феникс, на которую главный герой уже положил глаз.

Но раз он до сих пор жив...

«Сюжет романа изменился? Или герой еще просто не успел заявить на нее права?»

Как минимум ради того, чтобы понять, где сейчас Мао Цзай, это стоило проверить.

И лучше всего — спросить напрямую у самой участницы той истории.

— Красавица-Феникс, вам доводилось встречаться с учеником Небесного Демона?

— Ой! Вас так волнует ученик моего дедушки?

— Еще бы.

— Да, встречалась. Надменности в нем было столько, что хоть до небес доставай. Нёс чушь о том, что дарует мне честь родить сильнейшего ребенка.

— Что...?

В романе «Это что, Небесный Демон всерьёз?» такой реплики у главного героя не было.

Слабость к женщинам у него, конечно, имелась, но при этом он в любой ситуации оставался человеком воспитанным.

«Странно».

Судя по ее рассказу, можно было подумать, будто именно Мао Цзай вселился в тело главного героя. Но ведь по моим предварительным сведениям сам Мао Цзай тоже был образцовым джентльменом, не хуже героя.

Да и сам роман он любил, скорее всего, именно потому, что по характеру был похож на главного героя — вот и сопереживать ему было легко, и жить через него тоже.

Тогда что это вообще такое?..

— Обидно! Будь я хоть немного сильнее, я бы сама зарубила Малого Демона за то, что он обращался с женщинами как со скотом!

Мечница-Феникс, ненавидевшая мужчин, сокрушалась, что ей не хватило сил отрезать главному герою его мужское достоинство.

Малый Демон.

Так называли ученика Небесного Демона.

Но и здесь что-то не сходилось.

«С хронологией что-то неладно».

Главного героя начинали звать Малым Демоном только после того, как стало известно, что он одолел нескольких сильнейших бойцов, включая Короля Ядов.

До этого он нарочно скрывал свою силу, выстраивая вокруг себя ореол таинственности, так что большинство людей даже не знало, что он — ученик Небесного Демона.

— Мечница-Феникс. Говорю это только из предосторожности, но лучше забудь об этом. Он ведь предупредил, что в следующий раз одним платьем не ограничится.

Ядовитый Дракон попытался унять разгорячившуюся Мечницу-Феникс.

— Одним платьем?

Но из его слов я услышал кое-что, что уже нельзя было пропустить мимо ушей.

— Именно. Хотя оскорбил Малый Демон Красавицу-Феникс...

— И что же, мне надо было стоять и смотреть? Это было оскорбление всех женщин!

Мечница-Феникс яростно уставилась на Ядовитого Дракона за то, что тот не вступился. Но и он отступать не собирался.

— Если умрешь, на этом все и кончится.

— Ты что, потому его и защищаешь, что вы с ним оба мужчины?

— Вот это уже действительно оскорбление.

— Но ты ведь все равно собирался стоять в стороне, так?

— ......

Ядовитый Дракон, которому явно не хотелось больше с ней спорить, плотно сжал губы.

А я тем временем думал совсем о другом.

«Смог бы и я, как главный герой, разрезать на женщине только одежду?»

О силе героя.

С ее характером Мечница-Феникс никак не могла стерпеть подобное унижение.

И все же — ни единой царапины, только одежда.

Это было искусство такого уровня, о котором я не смел и мечтать.

— Похоже, ученик Небесного Демона и вправду чудовищно силен.

— Да. Но и молодой господин Кан совсем не прост, раз так легко справился с нами.

— Хм...

Красавица-Феникс похвалила меня с лукавой улыбкой, от которой ее глаза изогнулись тонкими полумесяцами.

И тут же лица Кулачного и Сабельного Драконов заметно потускнели.

— Ха-а...

— Фух...

Они вздыхали так, что их хотелось по-дружески похлопать по плечу и утешить.

«Держитесь. Мне тоже не легче».

Пока я не превзойду Леона, принца соседнего государства, расслабляться рано.

***

Характер главного героя изменился.

Как и Ким Ынджон, которая была главной героиней романтической фэнтези-новеллы «Я стала младшей дочерью графского дома», Мао Цзай, похоже, тоже с огромной вероятностью вселился в героя романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?».

«Это уже не случайность».

Я появился прямо посреди дороги неподалеку от города, где проходил Турнир сильнейших Сычуани.

А на такой турнир, кроме участников, обычно стекалось немало сильных бойцов — ради опыта, новых знакомств и связей.

«Все сходится».

Мао Цзай, который был помешан на боевых искусствах, никак не мог упустить такой шанс.

Как бы то ни было...

— Наконец-то я смогу поесть по-человечески.

С помощью Красавицы-Феникс я получил в управе награду, потом сдал в кузницу полулунные сабли горных разбойников. Остальное барахло быстро сбыл в лавке, где скупали всякую всячину.

Дзинь!

Всякий раз, когда я встряхивал кошель, слышался мой любимый звук.

— Молодой господин Кан, может, сперва обзаведетесь новой одеждой?

— Хм... пожалуй.

Благодаря Красавице-Феникс, прекрасно знавшей этот город, я без хлопот получил награду и быстро избавился от ненужных вещей.

Меня так и тянуло сразу рвануть на рынок, где толпились уличные торговцы, но ее советы меня еще ни разу не подводили. Так что и на этот раз я решил ее послушать.

— Сюда!

— ...С одного взгляда ясно, что тут дорого.

Лавка, куда привела меня Красавица-Феникс, была заставлена шелковыми одеждами.

— Я вам куплю.

— Вы же говорили, что у вас нет денег?

Она мне солгала?

— Денег у меня и правда нет. Но я могу получить это в обмен на небольшую рекламу.

— А-а!

Похоже, что-то вроде того, как знаменитостям и моделям дают вещи по договоренности.

— А если вам откажут?

— Тогда я просто перестану покупать одежду в этой лавке, пока буду в Сычуани. Хотя, по-моему, хозяин не настолько глуп.

— Понятно...

В романе «Это что, Небесный Демон всерьёз?» Красавица-Феникс вела себя как наивная девочка, совершенно не знающая жизни.

Но ее настоящая натура оказалась полной противоположностью.

— Здравствуйте.

— Ах, барышня Мурон! Проходите, проходите!

Стоило Красавице-Феникс поздороваться у входа, как пожилая хозяйка, встретившись с ней глазами, выскочила наружу и принялась приветствовать ее так, будто ждала дорогую гостью.

— Я хотела подобрать одежду, которая подошла бы этому молодому господину.

— Неужели вы хотите сделать подарок вот этому молодому господину?

— Да.

— ...У меня как раз есть кое-что подходящее. Парный комплект.

— Парный?

— Хо-хо! Считайте это моим подарком — на счастье барышне Мурон. А если потом и приданое здесь закажете, я и вовсе буду благодарна.

— Н-не дразните меня.

— Ну что скажете?

— ...Хорошо.

— Хо-хо! Подождите минутку.

Я молча наблюдал за происходящим, и по всему выходило, что под видом подарка мне сейчас достанется дорогущая шелковая одежда.

«Опять бесплатно...»

Нельзя привыкать любить халяву.

Ничего бесплатного в мире не бывает.

Но если меня и дальше будут принимать за нищего, это обернется куда большими неприятностями. Так что на этот раз я решил закрыть на это глаза.

Шурх...

Я обтер с себя мокрым полотенцем налипшую пыль и переоделся в белые шелка, которые посоветовала хозяйка.

«Цветочный узор... пионы?»

Не будь это даром, я бы такое надел разве что под угрозой смерти.

— Ах, до чего вам идет.

— Благодарю...

Я обернулся на голос — и слова застряли у меня в горле.

— Молодой господин Кан, ну как?

Шур-шур...

Красавица-Феникс, будто хвастаясь нарядом, легко крутанулась на месте.

Белоснежный шелк, расшитый распустившимися пионами, и нефритовая шпилька делали ее красоту еще ярче.

— ...Вам очень идет.

— Спасибо. Я рада, что вам понравилось. Значит, я не зря сюда пришла.

— И сколько мы должны?

— Ничего. Но если вам все же неловко, тогда хотя бы носите это все время, пока будете в Сычуани.

— Хм... хорошо.

Мы действительно вышли из лавки, не заплатив ни монеты.

— Приходите еще вместе!

Пожилая хозяйка махала нам рукой с довольной улыбкой, словно ее совсем не беспокоили денежные потери.

Неужели это и правда что-то вроде спонсорства?

Мне, человеку, который ни разу в жизни не получал чистую одежду бесплатно, это казалось непривычным.

«Вот моделям живется...»

Мне, даже если я когда-нибудь добьюсь успеха, максимум достанутся бесплатные плавки да спортивная форма. Несправедливый мир.

— Теперь можно на рынок?

— Да. Я знаю неподалеку трактир, которым управляет отличный повар, но, похоже, молодому господину Кану больше по душе шумные уличные лавки.

— Не то чтобы. Просто там дешевле.

— Ой! Простите, я, кажется, ошиблась.

— Ничего страшного, не стои— Ах ты мерзавец!

Бац!

Я со всей силы отбил ногой руку какого-то мужика, который попытался стянуть мой драгоценный кошель.

— Ух?!

— Смерти захотел...!

С тех самых пор как я начал подрабатывать в круглосуточном магазине, больше всего на свете я ненавидел мелких воришек.

Мелочь вроде леденцов замечаешь не сразу — только когда начинаешь понимать, что количество товара не сходится. И хозяин за это меня не раз отчитывал.

— П-подожди!

— Заткнись!

Не обращая внимания на его испуганный вопль — запястье у него уже было сломано, — я развернулся...

Хрясь!

...сочным ударом в челюсть отправил его в воздух, а потом обрушил пятку ему прямо в лицо.

— ......

Мужик с залитым кровью лицом обмяк и больше не шевелился.

— Молодой господин Кан...

— Не волнуйтесь. Я его не убил.

— Я не об этом... Я знаю этого вора.

— Что?

— Это же почтенный Кулачный Король — тот самый, что одними кулаками покорил весь Зеленый Лес. Он побратим моего дедушки, я с детства часто его видела.

— ...Должно быть, вы разочарованы. Кулачный Король — и вдруг карманник.

— А? А, да. Ну... да.

— Тогда пойдемте.

— Я хотела сказать, что такого человека нельзя просто бросить посреди улицы...

— Хм. Понял.

Мне это совсем не нравилось, но делать было нечего.

— Правда?

— Да.

Я ухватил Кулачного Короля за руку и, волоча его за собой, направился к трактиру.