Та воительница из мурима, что попыталась убить меня заодно с разбойниками, вряд ли была злодейкой.

Белая одежда, сразу бросавшаяся в глаза.

Прямой взгляд. Открытое лицо. Никакой фальши ни в голосе, ни в выражении лица.

Даже если не брать в расчёт её редкую красоту, с первого взгляда располагавшую к себе, на женщину, способную на подлость, она не походила.

Но…

«И что с того?»

Настолько великодушным, чтобы простить того, кто покушался на мою жизнь, я не был.

Лязг!

— Ух!..

Женщина едва успела парировать мой удар мечом и тут же, отказавшись от контратаки, резко отступила назад.

Смелое решение.

— Ц.

Моя полулунная глефа, уже готовая встретить её ответный выпад своим, рассекла пустоту. Поняв, что внезапный удар сорвался, я цокнул языком.

«А она неплоха.»

Это означало, что искусству меча её учили всерьёз.

Но и этого одного обмена ударами мне хватило, чтобы понять: по всем статьям, включая внутреннюю энергию, я сильнее.

У-у-у…

Я влил внутреннюю энергию в грубую полулунную глефу, снятую с разбойника.

— Откуда у разбойника такая сила?.. Нет, погодите! Вы не из шайки?

— И что?

— Похоже, здесь вышло недоразумение. Простите мою ошибку. Я из боевого рода Намгун…

— Подними меч. Теперь уже поздно.

— Не поздно! Ведь никто ещё не пострадал…

Чирк.

Только теперь женщина поняла, что холодное лезвие полулунной глефы касается её шеи, и осеклась.

По коже побежала тонкая полоска крови.

Причина, по которой я до сих пор её не убил, была проста.

— Подними меч.

— Если вы убьёте меня, боевой род Намгун вам этого не простит.

— Они ведь не узнают, что это сделал я. Ты же была одна, разве нет?

— Э-это…

— Последнее предупреждение. Возьми оружие. Я дам тебе шанс умереть достойно — в знак рыцарского уважения.

В мире романтической фэнтези-новеллы <Я стала младшей дочерью графского дома.> Валентайн была моим рыцарем-охранителем.

А раз я воспользовался «рыцарским искусством меча», которому она меня учила, то не мог убить сдавшегося противника.

Так поступает рыцарь.

И только так я не запятнаю имя той, что любила меня.

— Убейте меня.

— Убью. Но сначала подними оружие.

— Я не собираюсь умирать после того, как вы наиграетесь мной, как игрушкой. Так что лучше убейте сразу.

— Обещаю, играться не стану. Как только начнётся поединок, рассеку тебя одним ударом — от макушки до паха. Надёжно и наверняка.

— …Вы серьёзно?

— Клянусь честью рыцаря.

— Рыцаря?..

— Женщине, которой осталось недолго, это знать ни к чему.

— ……

Я чуть отступил и стал ждать, когда она наконец возьмёт меч.

— …И что теперь не так?

— Вы правда не понимаете? Если я возьму оружие, вы меня убьёте.

— Я же сказал, что дам тебе умереть достойно.

— Но я всё равно умру!

— Разумеется. Ты ведь пыталась меня убить.

— Я извинилась.

— Говори как есть. Ты извиняешься только потому, что я сильнее.

После этого безупречно логичного возражения она недовольно свела брови.

«И возразить-то нечего, верно?»

— Вы что, убьёте даже слабого ребёнка, если он полезет на вас?

— Это ты-то слабая?

— Да.

Женщина, которая одним ударом рубила разбойников, заявляла, что она слабая.

«Ну и ладно.»

Тук.

Устав от её софистики, я отбросил полулунную глефу.

— А? Вы меня прощаете?

— Нет. Просто раз ты не хочешь брать оружие, я убью тебя голыми руками. Так ведь честнее. Возражений нет?

— Есть! А варианта не убивать меня у вас нет?!

— Конечно…

Похоже, я и так слишком много времени убил на этот бессмысленный разговор.

«И правда не простая странствующая воительница.»

После того снайпера у меня появилась способность чувствовать угрозу вокруг себя.

А после того как в мире мухёпа <Это что, Небесный Демон всерьёз?> я освоил внутреннюю энергию, это чутьё заметно усилилось.

— Барышня Намгун! С вами всё в порядке?

— Барышня! Вы вдруг сорвались с места одна — мы перепугались!

— Барышня, вы знаете этого человека?

— Барышня Намгун! Вы целы?

Ко мне гурьбой подбежали мужчины и женщины в самых разных нарядах.

Синие одежды, чёрные, кожа, цветастые ткани…

На вид — от студентов до подростков.

И объединяло их только одно.

Все до единого были неправдоподобно хороши собой.

Я читал роман в жанре мухёп <Это что, Небесный Демон всерьёз?>, а потом ещё и освежал в памяти краткое содержание, так что сразу понял, кто это.

«Да это же Девять Драконов и Пять Фениксов — будущие подручные и жёны главного героя.»

Девять Драконов и Пять Фениксов.

Дружеский союз девяти мужчин — драконов — и пяти женщин — фениксов, которым предстоит вести за собой следующее поколение мурима Чжунъюаня.

Но все эти четырнадцать человек были ещё и представителями своих родов и сект, так что между ними вечно хватало политики. Потому-то случаи, когда они собирались все вместе, можно было пересчитать по пальцам.

Сейчас было так же.

Со мной оказались только пятеро из этого союза.

— Со мной всё в порядке. Но… с этим молодым воином у нас до сих пор не вышло прояснить одно недоразумение, и ситуация затруднительная.

Женщина указала на меня.

После её слов половина Девяти Драконов и Пяти Фениксов настороженно уставилась в мою сторону.

— Опасаться не нужно.

— Что за недоразумение?

— Для начала позвольте представиться.

То ли потому, что их успела предупредить женщина, которая минуту назад пыталась меня убить, то ли ещё почему, но они сложили кулак к ладони, демонстрируя мирные намерения. Заодно и представились.

Клинок-Дракон, Ядовитый Дракон, Кулак-Дракон, Красавица-Феникс, Мечница-Феникс.

Я чуть не уснул, пока слушал.

К слову, прозвище той буйной женщины, что хотела прикончить меня вместе с разбойниками, было Мечница-Феникс.

Если перевести на муримский лад буквально, то это что-то вроде завидной невесты на выданье, которая лучше всех среди женщин мурима владеет мечом.

Честно говоря, это потрясало.

«И это — Мечница-Феникс? Слишком уж слаба…»

Потому что в романе <Это что, Небесный Демон всерьёз?> Мечница-Феникс описывали как очень сильную мастерицу.

Она входила в число лучших бойцов среди Девяти Драконов и Пяти Фениксов — тех, кому предстояло нести на себе новую эпоху мурима.

Из пятерых, стоявших сейчас передо мной, сильнее всех была именно она.

— То есть, если подытожить… та женщина, которая безо всякой причины пыталась убить невиновного человека, — это Мечница-Феникс, а вы все — Девять Драконов и Пять Фениксов, её друзья?

— Да не было такого недоразумения!

Мечница-Феникс, пытавшаяся тихо спустить всё на тормозах, вспыхнула.

— Умереть захотела?

— С тех пор как пришли мои товарищи, вы стали куда вежливее.

— По-моему, человеку, который почтителен только с теми, кто сильнее, не стоит такого говорить.

Услышав нашу перепалку, остальные перевели взгляд на неё.

— Это правда?

— Барышня Намгун, неужели так и было?

— Как же так…

Под взглядами товарищей Мечница-Феникс поспешно замахала руками и принялась оправдываться.

— Н-нет, вы всё не так поняли! Я просто решила, что он их главарь, потому что разбойники перед ним заискивали! А главарю разбойников незачем оказывать почтение, правда же?

— Ну, если так…

— Я верю барышне.

— Раз это недоразумение…

Своя рубашка ближе к телу, да?

Поддавшись на её жалкое оправдание, они тут же обратились ко мне.

— Как вы связаны с разбойниками?

— Прошу вас ответить честно.

— Мы ведь даже не знаем, кто вы такой.

В такой ситуации, чтобы избежать лишней драки и ненужных недоразумений, разумнее всего было бы говорить спокойно и по делу.

По крайней мере, когда я читал <Это что, Небесный Демон всерьёз?>, я думал именно так. Мне было трудно понять главного героя, который своим упрямством только раздувал проблемы.

Но стоило самому оказаться на его месте…

«А ведь я его понимаю.»

Похоже, внутренняя энергия и впрямь делает людей заносчивыми.

А в придачу — ещё и жестокими, и задиристыми.

Иначе с чего бы у меня с языка сорвалось такое:

— Нападайте. Все сразу. Победите меня — тогда и скажу.

***

Когда я освоил внутреннюю энергию — ту самую, что существует только в мире мухёпа, — особых надежд я не питал.

Я ведь сделал всего лишь первый шаг. Мне казалось, что я никак не смогу соперничать с людьми мурима, годами оттачивавшими внутреннюю энергию. И, если рассуждать здраво, это было правильно.

Но действительность оказалась иной.

— До чего же высокомерный человек!

— Ты ещё пожалеешь об этих словах.

— Мы покажем тебе, что и над небом есть небо!

Жалкое зрелище.

Особенно это:

— Над небом есть небо? А ты там хоть раз бывал, чтобы так говорить?

Смешно было смотреть, как человек, который в жизни, наверное, и самолёта не видел, рассуждает так, будто знает, что там, над небом. Он вообще в курсе, что Земля круглая?

Когда я читал романы в жанре мухёп, больше всего меня всегда смущало одно.

Люди мурима не знают даже, из чего состоит воздух, но при этом изучают «дыхание» и рассуждают так, словно понимают и природу, и саму вселенную.

Впрочем, потому это и роман.

— Ты издеваешьс…

Бах!

Я сорвался с места и без лишних усилий пнул в живот взбешённого Клинка-Дракона.

Он не успел даже отреагировать.

Из-за того, что я напал первым?

Нет.

Просто при подавляющей разнице в силе восприятие даёт сбой. Точно так же, как когда-то у меня самого — до того, как я освоил внутреннюю энергию, — перед учеником Божественного Меча Удана.

«Теперь я понял.»

У меня и без того было неправдоподобно сильное тело — такое, что превосходило даже «спортсмена», которого тест на призвание P признал монстром.

А теперь я ещё и освоил внутреннюю энергию.

— И что там с небом?

Это не честный поединок двух мастеров мурима.

Это драка обычного человека со спортсменом.

Если только они не притащат какое-нибудь нечестное оружие, способное перечеркнуть разницу в личной силе, моё превосходство — абсолютное.

— Клинок-Дракон!..

Кулак-Дракон лишь сейчас понял, что с его товарищем расправились в одно мгновение, и ринулся на меня, выбрасывая кулак, насыщенный внутренней энергией.

Хрясь!

И от моего удара с разворота его рука сломалась, словно сухая тростинка.

— А-а-а-ай!

— Мышцы ног, которые целый день держат вес тела, сильнее мышц рук.

— Моя рука!

— …Похоже, слушать ты не готов.

Бах.

Я подсёк подъёмом стопы подбородок Кулака-Дракона, пока он метался из-за сломанной руки.

Обычный фронт-кик.

Один из самых базовых ударов в тхэквондо.

— Да как ты…

Ядовитый Дракон метнул в меня сразу несколько коротких клинков, выхваченных из-за пазухи.

Как и полагается человеку с таким прозвищем, лезвия были отравлены.

Стоило им хоть слегка задеть — и яд сразу бы подействовал.

Тук. Тук. Тук.

Но если не попадает, толку в этом никакого.

— Медленно.

— Кх… а-а-а!

Я мгновенно оказался у него за спиной и ударил ногой в копчик.

Вжух!

Он кувыркнулся в воздухе, будто проделывал цирковой трюк, и растянулся на песке, раскинув руки и ноги.

— Хватит тратить моё время. Шёл бы домой и разрабатывал какую-нибудь заразу.

— ……

Даже одной эпидемии, что наводила ужас на старые века, хватило бы, чтобы превратить этот мир в руины — медицина тут не развита.

Врач, который не умеет драться, не станет сильнее только оттого, что возьмёт в руку шприц с сильным ядом.

Тот же принцип и здесь.

Клинок с ядом полезен лишь тогда, когда сражаются соперники примерно одного уровня.

— А ты?

— Сдаюсь. Вы ведь не станете применять силу к слабой девушке, которая не хочет сражаться?

Девушка с юным, почти школьным лицом — на вид лет шестнадцати-семнадцати — подняла обе руки к плечам, словно и правда сдавалась.

Красавица-Феникс.

Её считали самой красивой незамужней девушкой во всём муриме Чжунъюаня, и среди Девяти Драконов и Пяти Фениксов она была слабее всех. Боевые искусства она, конечно, изучала, но хрупкое телосложение Красавицы-Феникс, вызывавшее у мужчин желание её защищать, для настоящего боя подходило плохо.

Иными словами, от силы она отказалась в пользу привлекательности.

У такого выбора, разумеется, были и плюсы, и минусы.

— Господин, надеюсь, вы не собираетесь меня пощадить только потому, что позарились на моё тело?

— Хочешь, я влеплю тебе по щеке вонючей подошвой?

— Нет.

— Не смей меня недооценивать. У меня есть девушка красивее тебя.

— Не верю!

Я проигнорировал Красавицу-Феникс, которая явно мне не поверила, и повернулся в сторону.

— Не идёшь?

— Я тоже сдаюсь!

Поймав мой взгляд, Мечница-Феникс поспешно скопировала манеру своей подруги.

— Не хочу.

— Такая дискриминация несправед…

Щёлк!

Я влепил ей внезапный щелбан в лоб.

Она даже вскрикнуть не успела — голову тут же откинуло назад, и она повалилась на спину. Похоже, сотрясение схватила на месте.

— Это уже слишком. Вы ударили женщину по лицу, а ведь для нас это самое важное…

Красавица-Феникс, едва собравшись с духом, попыталась меня упрекнуть.

— Потому и ударил.

— Нарочно?!

— За то, что она покушалась на мою жизнь, шишка на лбу — ещё дёшево отделалась.

— Ну… если так, то да.

Даже Красавица-Феникс была вынуждена признать справедливость моего великодушного приговора.

— Красавица-Феникс.

— Я уже представлялась, но всё же: я вторая дочь боевого рода Моён, Моён…

— Дай денег.

— Господин, вы ведь правда не главарь разбойников?

— Из-за вас награда за тех разбойников, которых я схватил, уменьшилась вдвое. Так что требование у меня вполне законное.

— Тогда требуйте с Мечницы-Феникс. У меня денег нет.

— Врёшь.

— Правда нет… Если мне что-то нужно, Клинок-Дракон и Кулак-Дракон всё равно покупают. Я потому денег с собой с самого начала не брала.

— Да ты и правда безнадёжна.

Вот уж сведения, которых в романе не было.

— Если я сама попрошу, они ещё решат, будто нравятся мне. А мне потом с этим мучиться.

— Вот это действительно проблема.

Девять Драконов и Пять Фениксов — важные фигуры, настолько важные, что в будущем им предстояло стать либо подручными главного героя, либо его жёнами.

Если начать убивать их только потому, что они слабы, можно сорвать себе весь план.

«Пока не найду Мао Цзая, осторожность лишней не будет.»

Дзынь.

Я собрал головы разбойников и их добро, после чего ссыпал всё в мешок.

— …Зачем?

Красавица-Феникс не сводила с меня глаз, разглядывая меня так, будто перед ней было какое-то диковинное существо.

— Вам нужны деньги?

— Этого достаточно.

— Я могу заверить всё именем боевого рода Моён. Тогда награду вам выплатят и без голов.

— А? Правда?

А ведь и правда.

Главный герой уничтожал бесчисленное множество злодеев, включая разбойников, но ни разу не таскал с собой головы.

— Только тогда вам придётся пойти со мной до ближайшей управы.

— Это пустяк.

Если мне не придётся таскать с собой эти смердящие головы разбойников, на такую мелочь я готов.

— Тогда рассчитываю на вас.

— Угу.

— Если это не слишком дерзко, могу я узнать ваше имя и школу, господин?

Красавица-Феникс так естественно начала выспрашивать обо мне, что я, не будучи любителем загадочности, подумал примерно секунду и ответил:

— Кан Мунсу.

— А, значит, вы господин Кан.

— Внук Небесного Демона по материнской линии.

— …Что?

— Ну, приятно познакомиться.

Может, с реликвией костяного учителя как-нибудь выкручусь.

…А может, и нет.