— Хм... плохо дело.

Я, должно быть, раз тридцать перечитал тайный трактат по боевому искусству, который нашёл в пещере.

Ни малейшего признака, что я становлюсь сильнее. Живот урчит всё громче. Время утекает впустую. Ядро внутренней силы так и просится в рот...

В конце концов я решил сдаться без лишних мучений.

«Просто съем его».

Даже если здесь я останусь с пустыми руками, мест, где можно поживиться сокровищами, у меня впереди ещё полно. Слишком цепляться за это место было бы глупо.

Шух—

— Подожди! Не ешь!

— М-м?

В тот самый миг, когда ядро внутренней силы, похожее на горошину, уже почти исчезло у меня во рту, в голове прозвучал чей-то отчаянный голос.

Я огляделся по сторонам.

— Неужели ты слышишь мой голос?!

— ...Слышу прекрасно. Только откуда именно вы говорите?

— Правда?!

— Да. Правда.

— Тогда посмотри вниз. Нет, не под ноги! Вот же тугодум! Чуть левее!

— Так и сказали бы сразу, что надо смотреть на скелет.

Хозяином голоса в моей голове оказался труп мастера боевых искусств, лежавший на плоском камне.

— Скелет? Какой ещё скелет?

— Вы себя не видите?

— (...Не вижу.)

— Хм. Вы очень хорошо сохранились. Как скелет.

— Больше ни слова.

— Хорошо.

Такого нелепого поворота не было в романе в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?».

Я и вообразить не мог, что смогу разговаривать с мастером боевых искусств, от которого остались одни кости.

«Это потому, что я шаман?»

Если пытаться подойти к этому с научной точки зрения, только голова разболится, так что я решил просто получать удовольствие от происходящего.

— Но почему вы велели мне не есть?

— И как, по-твоему, я мог бы спокойно смотреть, как дело всей моей жизни идёт прахом?

— Тогда что мне делать?

— Тебе нужен способ обращения с внутренней силой.

— То есть как правильно дышать?

— Скажи честно. Ты ведь никогда не изучал боевое искусство?

— Да! А как вы поняли?

— Это же сразу видно! Эх... Даже умерев, мне покоя не видать!

— Смотрите на это проще.

От горестного вздоха призрачного голоса мне почему-то стало неловко.

— Поклонись мне девять раз.

— Зачем?

— Это... А, ладно! Чего мне теперь, мертвецу, церемонии разводить. С этого дня зови меня учителем.

— Хорошо.

Так я бесплатно заполучил личного наставника.

***

— Ученик, да что же это за тело у тебя такое?

— А что с ним не так?

Когда я, умирая с голоду, доедал уже четвёртую белоснежную рыбу, пойманную в пруду, учитель-скелет вдруг выдал что-то странное.

— Я ведь тебе ещё даже основы не объяснил. Как у тебя это получилось?

— Но вы же сами велели попробовать без всякой подготовки.

— ......

— Не переживайте. Я просто силён в бою на практике.

— Скажи честно. Ты ведь раньше изучал боевое искусство?

— Ни капли.

— Ох... Это же надо было родиться с таким чудовищным даром...

— Учитель, теперь можно есть?

— Делай что хочешь.

Стоило учителю-скелету усталым, совершенно опустошённым голосом дать разрешение, как я сразу закинул в рот ядро внутренней силы.

Шух.

Я даже вкуса толком распробовать не успел — оно растаяло на языке и тут же впиталось.

— Надо же.

Было такое чувство, будто я заново родился каким-то иным существом, уже не человеком.

Тело, ставшее лёгким, как ветер, казалось чужим.

— ...Ученик.

— Да.

— Всего три года береги себя и просто дыши. И тогда все сильнейшие мира преклонят перед тобой колени.

— Вы шутите?

— Какой мне, скелету, смысл шутить?

— А ведь верно. То есть правда достаточно просто дышать?

— Поверь.

Голос учителя был полон такой уверенности, какой я в нём ещё не слышал.

— А стать сильным, оказывается, проще простого. Просто дыши — и всё.

— Это ты у нас ненормальный...

— Научите меня ещё чему-нибудь.

— Сначала у меня был весьма стройный план, но потом я понял, что учить тебя попросту нечему, и бросил эту затею.

— Совсем нечему?

— ...Иди к Кровавому Демону.

— Вот так внезапно?

В романе в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» — и вдруг не Небесный Демон, а Кровавый Демон?

Предложение прозвучало неожиданно.

— Если ты способен слышать голоса мёртвых, значит, у тебя наверняка есть талант и к колдовству. В этом Чжунъюане лишь Кровавый Демон сможет тебя учить.

— Кровавый Демон...

А ведь это шанс, разве нет?

На Земле нет ни одного «шамана», который мог бы меня наставлять. До сих пор мне оставалось только тыкаться вслепую и разбираться на ощупь...

«А что, если Кровавый Демон тоже шаман?»

Возможно, я сумею восполнить ту профессиональную подготовку, которой мне не хватает.

— И ещё у меня к тебе есть просьба...

— Какая?

— Передай Небесному Демону тайный трактат по боевому искусству, который был при мне.

— Это ведь не опасно?

— Неужели он причинит вред тому, кто принёс останки его сбежавшей дочери?

— Что?!

Я так опешил от личности учителя-скелета, что невольно втянул ртом воздух.

«Дочь Небесного Демона?»

В голове не укладывалось.

— Хо-хо! Так тебя так поразило, что я дочь Небесного Демона?

— Да. Я бы никогда не догадался.

— Ещё бы. Небесный Демон ведь всю жизнь оставался холост...

— Просто у вас кости такие толстые, что я подумал, будто вы мужчина.

— ...Благодари судьбу за то, что я уже не жива.

— Благодарю!

— Пошёл вон немедленно!

— Да!

Обменявшись сердечными напутствиями, мы расстались.

***

Когда я шёл сюда, вокруг была такая тьма, что ничего не было видно. А теперь, когда я выбирался наружу, всё проступало ясно и чётко.

Сталактиты, насекомые, камни, проход...

И я как раз думал, что, будь здесь не один-единственный путь, я бы точно погиб, когда перед глазами вдруг распахнулось небо.

— Живой!

Увидев голубое небо и солнце, я раскинул руки и торжественно отпраздновал своё выживание.

С виду я по-прежнему напоминал оборванца.

Зато внутри был до краёв наполнен удобным топливом под названием внутренняя сила.

«Самое трудное — начать».

Внутренняя сила (內功).

Основа любого романа в жанре мухёп.

Нет внутренней силы — нет боевого искусства. Нет боевого искусства — нет мастеров. Нет мастеров — нет и самого мухёпа.

Вот насколько она важна.

И всё же, при всей её важности, известно о ней на удивление мало.

— Ну ещё бы. В реальности её не существует.

Писатель, сочиняющий мухёп, — обычный человек, который сам никогда не пользовался внутренней силой.

Знай он, как она устроена, давно бы уже и сам овладел боевым искусством в реальном мире.

Иными словами,

«роман — это всего лишь роман».

Тому, чего не существует в действительности, из книги не научишься. Вот почему отец Сон Сонён, как бы хорошо ни разбирался в романах в жанре мухёп, так и не смог овладеть боевым искусством.

Но если коренной житель самого романа встряхнёт тебя за душу и любезно объяснит: «Вот что такое внутренняя сила!» —

тогда не понять сможет разве что идиот.

— Та-ак... значит...

От одной белой рыбы меня уже начинало воротить. А пустынные ящерицы надоели ещё сильнее.

Хотелось поесть чего-нибудь по-настоящему цивилизованного.

Чего-нибудь вроде сочных пельменей и лапши, которые я видел у уличных торговцев в городе...

— М-м...

Стоило лишь представить — и во рту тут же набежала слюна.

«Долго же я терпел».

С тех пор как в романе в жанре романтического фэнтези «Я стала младшей дочерью графского дома» я начал действовать под именем графа Амоллана, моё развращённое(!) тело уже не могло довольствоваться замороженной едой из круглосуточного магазина.

Всё. Предел.

Я упрямо сдерживался только потому, что не хотел подрабатывать, но теперь, когда во мне накопилось столько внутренней силы, уверенности заметно прибавилось.

Гу-у-ун—

Внутренняя сила наполнила грудь до отказа, отзываясь во мне тяжёлым гулом.

— Учитель, спасибо вам. Хотя новость о том, что вы женщина, всё же стала для меня потрясением.

— Пошёл вон!

— ...Кхм-кхм.

Я побежал в сторону города, высматривая по пути что-нибудь, что можно будет продать.

«В крайнем случае можно и этот трактат по боевому искусству сбыть».

Перед учителем, конечно, было неловко, но встречаться прямо сейчас с Небесным Демоном, сильнейшим существом во всём этом мире, который даже сильнее главного героя романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?», было слишком рискованно.

А вдруг он решит, что это я убил его дочь?

Тогда мне конец. А ещё он вполне может сначала пытать меня, мстя за неё.

— Вот уж нет... М-м?

Топот копыт—

Ко мне по песчаной равнине мчались мужчины верхом.

«Хм. Не похоже, что у них добрые намерения».

Усиленный внутренней силой слух донёс до меня их разговор.

— Тьфу! Да это всего лишь нищий.

— При нём ничего нет, но за то, что заставил нас тащиться сюда зря, расплатиться придётся.

— Эй, младший. Быстро прикончи этого оборванца и возвращайся.

— Да, старший!

Отделившись от остальных, «младший» пришпорил коня и помчался на меня.

Дзинь—

Левой рукой я перехватил поводья, а правой выдернул из крепления на седле полулунную саблю.

— ...Вот в такие моменты жизнь кажется менее правдоподобной, чем роман.

Это мир мурима, где по земле бродят мастера боевых искусств, способные голыми руками расколоть валун.

Неужели ни разу не пришло в голову, что путник, который странствует один, без охраны и спутников, вполне может оказаться мастером?

У них слишком уж мало осторожности.

— Одолжу.

— ...А?

Я одним ударом раздробил правую руку мужчины, которая тянулась к моей шее, вырвал оружие, а потом, прежде чем конь успел пронестись мимо, срубил ему голову полулунной саблей.

Чик!

Обезглавленное тело рухнуло с седла, а конь, оставшись без поводьев, потерял управление и понёсся куда попало.

— Ах! Младший!

— Что случилось?!

— Он мастер боевых искусств!

Их сообразительность была примерно на уровне обезьяны — а может, и чуть ниже, раз они догадались только после того, как появился первый труп.

Даже захотелось спросить, почему они настолько беспечны.

«А мне как раз нужны деньги».

Если продать хотя бы их лошадей и полулунные сабли, мне этого хватит на расходы на еду, ночлег и всё остальное.

Решено.

— Ах! Он бежит сюда!

— Быстрее лошади?!

— Так он нас догонит!

— Проклятье! Рассыпаться...!

Они сделали именно то, чего я больше всего не хотел. Если сейчас они рванут в разные стороны, то больше половины уйдёт.

С этим я смириться не могу.

«Нет уж. Если вы хотели меня убить...»

...значит, и сами должны были поставить на кон жизнь.

Я собрался.

В романах в жанре мухёп мастера бегают по воде, шагают по воздуху и несутся быстрее ветра благодаря особой технике шагов.

Техника шагов (步法).

Если перевести дословно — просто способ ходьбы.

Учитель-скелет меня ей не обучил, но я современный легкоатлет. Один из тех чудовищ, что стремятся стать самыми быстрыми людьми на свете.

Бах—

Одним только бегом я разорвал воздух.

— А-а-а?!

— И-го-го?!

Люди и лошади, уже готовые разлететься в разные стороны, закричали почти одновременно.

Фью-у-ух—

Поднявшаяся от разрыва воздуха ударная волна и песчаный вихрь смели их с места. Потеряв равновесие, все полетели кубарем.

И — шмяк!

Я расправился с ними просто, даже не пустив в ход руки и не пролив крови.

— ...Чёрт, забыл.

Мне казалось, я придумал отличное решение, соединив науку и боевое искусство, но, похоже, ошибся в расчётах.

— И-го-го?!

— И-и-их?!

Хрясь!

Ни в чём не повинные лошади ломали шеи и ноги одну за другой.

«Лошади! Простите!»

Тем, кому повезло выжить, хватило ума бросить хозяев и ускакать, но таких оказалось немного.

— Чудовище...

Бах!

Я разнёс голову мужчине, осмелившемуся ляпнуть такую грубость.

— Ах!

— Ик?!

Хотелось бы, чтобы они не заблуждались: расстояние не делает их неслышимыми — и не спасает от смерти.

Внутренняя сила.

Способов применить её бесчисленное множество. Убить человека, метнув в него камень, напитанный внутренней силой, — сущий пустяк.

Но всё же...

— Не нравится мне это.

Ощущение было такое, будто я надел одежду не по размеру. Я ещё слишком к этому не привык, а значит, придётся много тренироваться и всё дорабатывать.

«Нужен способ поэффективнее...»

К счастью, вокруг хватало людей, на которых можно было испытать смертоносность боевого искусства.

Может, они уловили ход моих мыслей?

— Постойте, мастер!

— Дайте нам сказать!

— Вам нужны деньги?

Они резко заговорили, пытаясь со мной торговаться.

— Говорите.

— Мы — знаменитая в этих местах банда конных разбойников! Если доставить нас живыми, чиновники выдадут награду!

При слове «награда» глаза у меня вспыхнули.

«А-а, точно...»

В романе в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» за мастеров боевых искусств и организации, творившие зло, назначали открытые награды.

Собственно, именно поэтому из него и разрослись эти безумные двести пятнадцать томов.

Так что я в этом неплохо разбирался...

— Живыми? А обязательно?

— Публичная казнь на глазах у множества людей лучше всего показывает величие императорского двора и служит предупреждением! Поэтому, если принести только головы, награда уменьшится вдвое!

— Хм...

Нет, эти конные разбойники определённо не стали бы делать мне такое предложение просто ради того, чтобы протянуть ещё пару дней.

«Как же быть?»

Уловив надежду на моём лице, разбойники поднажали ещё сильнее.

— Даже если мы попытаемся бежать, всё равно ведь останемся у вас на ладони, мастер!

— Незачем пачкать руки в грязной крови разбойников!

— Верно! И с трофеями вам возиться не придётся — мы сами всё довезём!

В романе «Это что, Небесный Демон всерьёз?» тоже был похожий момент.

И тогда главный герой выбрал...

— Хорошо.

Я решил подыграть этим конным разбойникам, вымаливавшим жизнь.

— Спасибо, мастер!

— Поистине мудрое решение!

— Сразу видно мастера!

Хрясь—

Едва они успели расслабиться, решив, что я оставлю их в живых хотя бы ненадолго, как их головы одновременно отделились от тел и покатились по земле.

Туп. Туп. Туп...

Обезглавленные тела, заливая всё кровью, одно за другим повалились на песок.

— Мои деньги...

Кто это устроил такую бойню?

Виновница появилась сразу.

— Для мужчины ты недурён. Увернуться от моего меча — это уже что-то.

Мастер боевых искусств, в одно мгновение перебившая всех разбойников, которых я взял.

Женщина — на вид чуть старше меня, лет двадцати пяти.

— Вы одна?

— И что с того?

— Ну, тогда...

Ш-шух—

Этой полулунной саблей я как раз собирался отомстить за разбойников.