Когда я впервые вхожу в сон пациента, то без единого исключения оказываюсь рядом с ним.

Значит, и на этот раз должно быть так же.

Если повезёт, мы столкнёмся сразу.

— Хм...

Я быстро огляделся.

Кругом была одна только пыльная равнина.

Слишком мало зацепок, чтобы понять, где я и в какой эпохе.

«...Похоже, с самого начала мне хотя бы не грозит смерть».

На мне было белое шелковое одеяние с широкими рукавами.

Как и место появления, начальную одежду я выбрать не мог, но она нередко подсказывала, в какой именно мир я попал.

— Выходит, я угадал?

Нам Хэсу тоже очень любил романы в жанре мухёп, но его сон относился к старому времени — к эпохе ещё до появления аппарата определения призвания, изобретённого P.

Так что я и сейчас немного тревожился, но, похоже, Мао Цзай, как мы и предполагали, выбрал «Средневековье».

И тут —

«Люди?»

Сердце забилось так, будто хотело вырваться из груди.

У меня за спиной двигалась длинная вереница повозок.

— Вот это...

Бежать?

Повозки сопровождал внушительный отряд охраны — вперемешку пехота и конница. Вид у них был изрядно потрёпанный, словно совсем недавно им пришлось выдержать тяжёлый бой.

Фью-у-у...

— Назовите себя.

— ...Я всего лишь путник, сбившийся с дороги.

Сердце ухнуло вниз.

Мужчина, шедший впереди каравана, исчез у меня на глазах, а в следующий миг уже стоял за спиной.

Шр-р-...

И его меч уже касался моей шеи.

«Когда он успел?!»

Я не смог даже дёрнуться.

— Простите. Недостойно было так вести себя с простолюдином, не владеющим боевыми искусствами.

Шр-р-...

Медленно убрав меч, мужчина сложил правый кулак в левую ладонь и извинился.

Поквон.

Одно из самых узнаваемых приветствий в романах жанра мухёп.

Рано ещё делать выводы, но, похоже, я и правда попал в мир мухёпа.

«Только вот пока неясно, мир ли это романа “Это что, Небесный Демон всерьёз?”».

Если поспешить и действовать наугад, можно погибнуть совсем впустую. Пока что стоило радоваться уже тому, что с эпохой я, кажется, не промахнулся.

— Не беспокойтесь. Это я преградил вам путь.

— Хм. Здесь часто появляются горные разбойники, нападающие на торговые караваны. Возвращайтесь поскорее. Излишнее любопытство может навлечь беду.

— Запомню.

— ...Тогда прощайте.

Фр-р...

Мужчина взмахнул свободными синими рукавами боевого одеяния и красиво вернулся к каравану.

Но если мы разойдёмся прямо сейчас, я ведь не узнаю вообще ничего.

Поэтому я окликнул его первым.

«В таких случаях...»

Я решил воспользоваться способом разговора, которому меня научил отец Сон Сонён — знаток мухёпа.

— Благородный герой.

— Хм. «Благородный герой» для меня слишком громко. «Младший герой» будет вполне достаточно.

Он так говорил, но лицо у него было честнее слов.

Сплошное довольство!

«И правда! Стоило назвать его благородным героем, как его расположение ко мне сразу подскочило!»

Благородный герой.

Если переводить буквально — великий странствующий рыцарь.

Так обращаются только к тем воинам мурима, которых по-настоящему уважают. Но поскольку мерка тут у каждого своя, это выражение нередко употребляется примерно так же, как в наше время «директор» или «госпожа директор».

— Раз уж нас свела судьба, могу ли я узнать ваше имя, благородный герой?

— Благородный герой... кхм! Я Чхонхун, первый ученик почтенного старейшины школы Удан — Священного Меча Удана Чханволя.

— Ах! Так вы ученик самого Священного Меча Удана — того, кто сразил бесчисленных злодеев и едва не загнал к краю пропасти Демона Меча, правую руку Небесного Демона! Простите, что не распознал столь великого человека!

Священный Меч Удана Чханволь.

Теперь сомнений не осталось.

«Да, это точно мир романа “Это что, Небесный Демон всерьёз?”!»

Священный Меч Удана — фигура калибра проректора в университете под названием школа Удан...

И один из трёх знаменитых добряков, которые без конца одаривали главного героя бесценными наставлениями, хотя тот даже не был учеником школы Удан.

Священный Меч Удана.

Священный Меч Хуашани.

Священный Меч Императора.

В романе в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» эту троицу называли Тремя мечами Поднебесной. Но в кратком справочнике она значилась проще: три меча-простака, без конца осыпающие главного героя дарами.

— Ха-ха! Вот уж не ожидал. Вы ведь даже не человек мурима, а слухи знаете так хорошо.

— Просто восхищаюсь...

Меня всегда тянуло к боевым искусствам, которыми можно голыми руками крушить скалы и рассекать море.

— Вот как. Если у вас нет иных забот, не желаете ли дойти с нами до города? Как я уже сказал, здесь часто появляются разбойники, охотящиеся за торговыми караванами.

— Да разве мне позволительно...

— Ха-ха! Ничего страшного. Защищать простых людей для ученика школы Удан — дело естественное. Уляншоуфо.

— Благодарю вас.

— Не смущайтесь. Мне и самому как раз нужен был собеседник.

Всё-таки он и вправду был учеником Священного Меча Удана — из тех, кто щедро одаривает главного героя всем подряд!

«Вот же повезло».

А уж я, который особенно любит всё бесплатное, не мог не проникнуться к этому человеку всё большей симпатией.

И именно тогда я понял ещё кое-что.

Сюжет романа в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» пошёл совершенно не туда.

— Приятно было побеседовать.

— Благородный герой Чханволь, спасибо за вашу доброту!

— Ха-ха! Впредь будьте осторожнее.

— Непременно!

Тук.

Как только мы добрались до ближайшего города, пришлось распрощаться. И на прощание я уже совершенно естественно сложил руки в поквоне — за полдня успел привыкнуть.

«...Неплохо».

Начало не самое дурное.

Но в этом мире, где сильный пожирает слабого и повсюду кишат люди мурима, владеющие боевыми искусствами, я был совершенно беспомощен.

Пока сам не освою боевые искусства, придётся любой ценой беречь свою шкуру.

Ур-р-р...

— ......

Чтобы не умереть с голоду и не ночевать под открытым небом, мне нужны были ещё и деньги.

Когда же наконец перестану начинать каждый новый сон с пустыми руками?

Путь предстоял долгий.

«Если бы не краткий справочник, который приготовила Сонён, я бы сейчас влип по-настоящему».

К миру романтической фэнтези-новеллы «Я стала младшей дочерью графского дома» нужен был совсем другой подход.

Ким Ынджон, очутившаяся в теле юной госпожи Анжиллины Чимэк, ничем, кроме коллекционирования красавцев, не интересовалась. И при этом всячески старалась не сбить сюжет с намеченного пути.

В итоге всё равно провалилась — потому что не смогла вести себя в точности как главная героиня.

А вот здесь...

— Вот же морока.

На этот раз пациент Мао Цзай сюжету следовать не собирался.

Похоже, его совершенно не волновало, что его внезапные выходки меняют будущее.

Из-за этого я вообще не мог понять, на каком томе романа сейчас нахожусь.

Полная мешанина.

Поэтому роман, сосредоточенный прежде всего на пути главного героя — «ученика Небесного Демона», — вряд ли мог мне помочь.

Оставалось опираться только на неизменные элементы мира.

Например?

На места, где спрятаны мощные тайные трактаты по боевым искусствам.

— Если восток там...

Солнце встаёт на востоке, поэтому листья и стволы деревьев обычно тянутся именно туда, где света больше.

Примерная карта этого мира.

Места, где спрятаны сокровища.

Сопоставив одно с другим, я решил отправиться за ближайшим «кладом», который можно было найти из этого города.

Ур-р-р...

— ...Надо поспешить.

Честно говоря, мне ужасно хотелось просто стащить у уличного торговца хоть пару паровых пирожков и дать дёру, но я отказался от этой мысли: слишком уж велика была вероятность тут же стать очередной строчкой в славе какого-нибудь проходившего мимо благородного героя.

Тогда, может, подработать?

Нет уж, лучше я буду ночевать под открытым небом и питаться пустынными ящерицами.

«Решено».

Иду к скалистой горе, где спрятано сокровище.

***

Скорее всего, все «великие сокровища», которые играли важную роль в романе в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?», Мао Цзай уже успел прибрать к рукам.

Но он ведь не мог предвидеть, что однажды попадёт внутрь этого мира. А значит, едва ли он помнил наизусть, где лежат вообще все сокровища, появившиеся вплоть до двести пятнадцатого тома.

— ...Есть.

У входа в пещеру, возникшую естественным образом в расщелине скалистой горы, которая веками понемногу расходилась всё шире.

Паутина и высохшие плети у входа ясно говорили: до сих пор сюда никто не добирался.

Шух-шух...

Разметая сделанной по дороге палкой всё, что мешало проходу, я двинулся внутрь.

Одежда, покрытая пылью, давно превратилась в лохмотья.

Обувь, не такая прочная, как современные кроссовки, успела совсем износиться, и в ней зияли дыры.

«Об этом я не подумал».

Темно.

Внутри пещеры, куда не проникало ни единого луча света, стояла кромешная тьма.

Тук. Тук.

Я медленно шёл вперёд, ощупывая путь палкой, точно слепой.

Если в такой темноте оступиться и рухнуть куда-нибудь в расщелину?

Даже если чудом выживу, всё равно заблужусь и умру с голоду.

«Да она слишком глубокая...»

В романе это место описывалось коротко: «Тяжело раненный главный герой укрылся в пещере».

Я не придал этому особого значения, но лишь теперь сообразил: чтобы уйти от преследования Священного Меча Удана — одного из десяти сильнейших существ во всём мире романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?» — такой глубины как раз следовало ожидать.

— ......

Чем дальше я заходил, тем тяжелее становилось дышать.

Наверное, я ещё держался лишь потому, что даже пловцы, которых называют чудовищами, позавидовали бы объёму моих лёгких.

«Нет».

Для людей мурима, обладающих этой невозможной, противоестественной силой под названием боевые искусства, подобная среда, наверное, была пустяком.

Как и сказал ученик Священного Меча Удана, тяжело здесь было только мне — бессильному простолюдину, не владеющему боевыми искусствами.

«Только бы мне опять не сдохнуть».

Я невольно занервничал.

Назад идти было уже слишком далеко, а если я умру здесь, окончательно заблудившись, то больше ничего не исправлю.

Потому что в следующий раз начну именно здесь — в этой пещере, где ничего не видно и нечем дышать.

Хуже не придумаешь.

«Если я умру, тело опять ослабнет, и справочник, который Сонён так старательно для меня готовила, станет бесполезен».

Опасность, которой я совсем не ожидал.

Если на этот раз я погибну, ничего не добившись, мои физические данные упадут до уровня обычного человека, и о спортивной карьере можно будет забыть.

По спине тонкой струйкой стекал пот.

Хотя на самом деле я не умирал по-настоящему, напряжение было таким, будто всё происходило наяву.

Не знаю, сколько я так шёл.

Сверк!

— Ох!

В чёрной непроглядной тьме проступил слабый голубоватый свет.

Сверк-сверк!

И чем ближе я подходил, тем ярче и сильнее он становился.

«Светящаяся жемчужина!»

В романах жанра мухёп светящаяся жемчужина — вещь почти обязательная: драгоценность, которая светится сама по себе, что-то вроде люминесцентной лампы без электричества.

Такие жемчужины невероятно полезны и редки — за деньги их не купишь...

«Раз она здесь, значит?..»

Значит, я и правда добрался до места, где спрятано нужное сокровище.

Сверк-сверк!

— О...

Широкое пространство внутри пещеры было залито мягким зелёным светом жемчужины.

Дышать всё ещё было трудно, зато жажду, похоже, можно было утолить: по стене стекала вода, и внизу образовался небольшой пруд.

«Интересно, это можно есть?»

В пруду мирно плавали белоснежные рыбы размером с мой предплечье. В романе о них не говорилось вообще ничего, так что понять, съедобны они или нет, было невозможно.

Ящерица, которую я съел днём, ещё не до конца переварилась, так что рыбу я решил оставить на самый крайний случай.

— Ну что ж...

Вот теперь начиналось самое главное.

Эту пещеру главный герой случайно нашёл после того, как пострадал от руки Священного Меча Удана.

Счастливо избавившись от преследователей, он забрал отсюда вещи умершего воина мурима, который тихо встретил здесь свою смерть...

— Здравствуйте. Должно быть, вам обидно, что пришёл не главный герой?

— ......

Кости человека, лежавшего на плоском камне, не ответили.

— Главный герой сказал, что ваше боевое искусство слишком слабое, и подарил его своей девушке. Жестоко, правда?

— ......

— Но я приму это с благодарностью. И квинтэссенцию внутренней силы, которую вы копили всю жизнь, тоже.

У таза скелета лежал шарик размером с горошину.

Квинтэссенция внутренней силы.

Сгусток самой силы, если проще.

Для большинства людей мурима смерть — и есть конец. Но если человек заранее приготовился к естественной смерти, всё немного иначе.

«Главный герой использовал это как лекарство...»

А для меня, у которого сейчас не было вообще ничего, такая вещь была как дождь после засухи.

— Это надо просто проглотить?

Но если мой желудок переварит это как обычную еду, выйдет ещё жалче, чем у главного героя, который хотя бы сделал из него восстановительное средство.

— ......

Разумеется, прежний хозяин, от которого остались одни кости, молчал.

«А, точно. Тут же была инструкция».

То есть тайный трактат по боевым искусствам.

Злополучное искусство, о котором все забыли сразу после того, как главный герой отдал его своей девушке.

Я осторожно поднял и раскрыл книгу, где подробно объяснялось, как овладеть тем самым боевым искусством, которое так и не появилось ни разу вплоть до конца двести пятнадцатого тома.

— Хм...

Это и есть формула боевого искусства?

«Добрый — наставник тому, кому недостаёт, недобрый — достояние того, кто полон, чти безымянный Путь и грядущего владыку, и над людьми широко и ровно ляжет роса».

— Ничего не понятно.

И тут я вдруг вспомнил, как меня отчитывала Сон Сонён.

Что даже если мне всё поднести на блюдечке, я всё равно не сумею воспользоваться, и более безнадёжного дурака свет не видывал.

«Вот это плохо».

Похоже, я и правда сейчас окажусь полным идиотом.