«А ведь это оказалось проще, чем я думал».

Поначалу я боялся, что меня и вовсе вышлют из страны.

Но Республика Корея — страна с самой низкой рождаемостью в мире и самым высоким уровнем самоубийств, где численность трудоспособного населения давно стала поводом для тревоги, — встретила меня с распростёртыми объятиями!

К тому же корейским языком я владел в совершенстве, так что удостоверение личности получил очень быстро.

— Ну, тогда...

Чтобы свободно двигаться в капиталистическом обществе, нужны деньги.

Главное, без чего не обойтись, — удостоверение личности — у меня уже было.

Те жалкие подъёмные, которые корейское правительство выдало мне на обустройство, и стали моим стартовым капиталом.

«Маловато, конечно».

В конце концов, человек, который по учебникам истории знает, куда примерно пойдёт мир, может заработать самыми разными способами.

Войны, бедствия, климат, культура...

И не только это — я даже примерно знал, где будут находить руины и сокровища после того, как изменятся границы и береговая линия.

— И чем я вообще занимаюсь?..

Вместо того чтобы искать Нам Хэсу, я отправился за сокровищами.

Купальник, очки для плавания, компас, старый смартфон, фонарик, аварийный паёк, рюкзак...

Вытряхнув всё до последней воны из тех грошей, что дало мне государство, я собрался в экспедицию, сел на автобус и добрался до места назначения!

— Пляж?..

Только теперь до меня дошло, насколько я был беспечен.

«Да здесь же всё совсем не так!»

Артефакты ещё не нашли, поэтому музея здесь, разумеется, не было. А тот участок берега, где музей построят позже, уже был отгорожен колючей проволокой, чтобы туда никто не лез.

И что, сдаться прямо здесь?

Разумеется, нет.

— Эх, вот бы сюда легендарный меч.

Если бы он был у меня, эту колючку можно было бы снести в два счёта — клинок ведь режет всё, будто пудинг...

Я шёл вдоль заграждения, выискивая хоть какую-нибудь лазейку, и тут увидел стройплощадку.

Пост строят, что ли?

Впрочем, мне было всё равно.

— Ух!

Убедившись, что вокруг никого нет, я взвалил на плечо длинный железный прут.

«Я ненадолго одолжу».

Сначала я перекинул через проволоку рюкзак с инструментами и аварийным пайком, а потом, взяв прут, стащенный со стройки, попробовал перемахнуть через ограждение, как с шестом.

— Ха!

Если сорвусь и напорюсь на колючки, одной царапиной дело не кончится.

Но после того, как я собственным телом пережил чудовищную войну в мире романа «Я стала младшей дочерью графского дома», такая преграда была сущим пустяком.

Стук!

Уперев прут в землю и взмыв по дуге, я мягко приземлился по ту сторону заграждения.

Попытка удалась.

— Отлично.

Теперь шеста у меня не было, и мысль о том, как возвращаться назад, немного тревожила, но об этом можно было подумать и после того, как я найду артефакт.

Шурх-шурх.

Я шёл по берегу и разглядывал рифы, торчавшие у линии прибоя.

«Тогда я ещё не знал».

Когда я приезжал сюда с родителями, держась за их руки, я и представить не мог, что однажды останусь совсем один.

Когда-нибудь на этом пустом песчаном берегу вырастет огромный музей.

— ...А, вон он.

В музее был такой аттракцион: под видом экскурсии по историческому месту посетителей катали на лодке вокруг скалистого островка.

С виду — обычный гранит.

Но артефакты с корабля, который разбился об этот риф и затонул, были самыми настоящими.

«Чуть волнуюсь».

Бултых!

Переодевшись в купальник и надев очки, я нырнул в море.

***

Мне нужна была грубая, неказистая шкатулка.

Затонувшее судно быстро подняли, так что теперь от него почти не осталось следов, а на дне лежала лишь груда старинных вещей, заросших водорослями и кораллами и сваленных, как мусор.

«Прошлое есть прошлое...»

Когда всё это стояло в музее, оно выглядело как артефакты. А сейчас — просто морской хлам.

Бряк.

Разгребая завалы в поисках шкатулки, я отодвигал находки в сторону.

«Ну и где же ты...»

Если бы меня сейчас увидели археологи будущего, они, наверное, побелели бы от ярости и вцепились мне в горло.

Но пока что это просто мусор, в котором прячется рыба.

— Уф!

Прошло столько времени, что даже я, при своей ненормально большой ёмкости лёгких, успел сплавать туда и обратно пятнадцать раз...

Солнце медленно клонилось к закату, вокруг становилось всё темнее, и искать было уже трудно.

Я как раз решил разумно отступить и вернуться завтра.

Тук.

Среди мусорной кучи я заметил металлический ящик.

«О-о!»

С ним в руках я выбрался обратно на берег, туда, где спрятал одежду.

— Ух...

Он вроде не был заперт, но крышка не двигалась с места — словно у живой раковины.

Я вытер поверхность ящика рукой и посветил фонариком.

Да, это был именно тот артефакт, который я искал.

«Ну, раз нашёл, тогда... м?»

Я уже убирал шкатулку в рюкзак и собирался уходить, когда по спине вдруг пробежал холодок.

Что-то блеснуло.

Ко мне приближалась голая женщина, в каждой руке сжимавшая по длинному мечу.

— Что за?..

Я не мог отвести глаз от этой дикой, невозможной сцены.

А когда расстояние сократилось и я разглядел, кто именно идёт ко мне, у меня перехватило дыхание.

— Чёрт!

Это была не женщина. Просто из-за тонкой фигуры я сам так решил.

Скри-ик.

— Что здесь делает клинковый демон?!

Клинковый демон.

Человекообразная обезьяна, у которой вместо кистей и ступней — лезвия.

Две пары рук и одна пара ног, приделанные к бесполому телу, лишённому каких-либо половых признаков, напоминали богомола, а красивое лицо, совершенно не вязавшееся с этим телом, лишь усиливало жуткое ощущение чуждости.

— Эм... привет?

— ......

С разговором и на этот раз было безнадёжно.

Это была уже вторая наша встреча — впервые я увидел его во сне мальчика-волшебника Чхве Канмина.

Скри-и-и-ик!

Клинковый демон уставился на меня пустым, словно мёртвым взглядом и, потирая конечности друг о друга, издал леденящий душу звук.

А в следующий миг...

«Идёт!»

Резко набрав скорость, он ринулся прямо на меня, рассекая песок двумя лезвиями-ногами.

Шурх.

Если подпустить это чудовище слишком близко, оно в одно мгновение разделает меня, как тушу на мясном прилавке.

«Куда бежать?!»

Да, Валентайн учила меня искусству меча, но против твари, владеющей четырёхклинковым стилем и имеющей четыре руки, у меня не было шансов.

А ноги у него тоже лезвия!

Один удар — и мне начисто отсечёт нижнюю половину тела.

— Да это же нечестно!

Скри-и-и-ик!

Больше всего меня бесил именно этот звук — будто кто-то скрёб ногтями по школьной доске.

Я сорвался с места.

«В море?.. Нет».

Трудно было представить, чтобы клинковый демон умел плавать с такими конечностями, но если вдруг умел, то мне конец.

К тому же в песке ноги вязли, не давая набрать скорость. Он догонит меня ещё до того, как я доберусь до воды.

Что остаётся?

Бежать.

Ещё бежать.

И бежать дальше!

Пока впереди не показался береговой сторожевой пост, охранявший заграждение.

— Помогите!

Щёлк!

Караульные на посту отреагировали на мой отчаянный крик.

— Что случи...

— А? Это ещё что?..

Увидев клинкового демона, который гнался за мной, они не то что стрелять — даже просто пригрозить ему не смогли и заметались в растерянности.

«Да чтоб вас!»

Для меня, привыкшего к полицейским и солдатам, которые хватаются за спусковой крючок, как только жизни граждан угрожает вооружённый преступник, это было зрелище из непривычных.

Поняв, что так дело не пойдёт, я взлетел по лестнице прямо на береговой пост.

— Эй! Мужчина! Подождите!

— Сюда нельзя просто так подним...

Меня так взбесило, что они до сих пор ничего не поняли, что я заорал во всё горло:

— Да помогите же!..

Со скрежещущим хрустом—

стальной береговой пост, сваренный из металлических балок, после одного-двух взмахов клинкового демона был подрублен у основания, точно тростинка.

— А-а-а?!

— П-падает?!

Я рассчитывал спокойно получить помощь, а в итоге только усугубил положение!

Винить их я не собирался. Когда в романе в жанре романтического фэнтези «Я стала младшей дочерью графского дома» в меня полетели стрелы, я тоже не смог ничего, кроме как бежать.

«Это просто разница в опыте».

Если их призвание — не пожарный, не полицейский и не солдат, где нужна мгновенная реакция, тут ничего не поделаешь.

Но от того, что я их понимаю, ситуация не становится легче.

— Дай сюда!

Пост не рухнул сразу, а стал заваливаться вбок, как костяшка домино.

Я вырвал винтовку из-за плеча у солдата, который обеими руками вцепился в стойку, лишь бы не сорваться вниз.

Опыт стрельбы?

Надо просто нажать на спуск...

— Почему она не стреляет?!

Как бы я ни давил, спусковой крючок не сдвинулся ни на миллиметр.

— Нужно снять с предохрани...

— Штаб! Штаб! Скорее... Да не время сейчас для пароля! Помогите!..

Дзынь!

За миг до того, как пост окончательно рухнул и врезался в землю, я выпрыгнул в окно.

«Оружие! Мне нужно оружие!»

Пообещав себе, что позже обязательно научусь стрелять, я подхватил валявшуюся рядом сапёрную лопатку и крикнул:

— Как только будет возможность — стреляйте!

— У-у...

— А-а...

Из-под обломков доносились стоны солдат, которым не удалось выбраться.

Почти мои ровесники.

Мне и правда было жаль, что я разрушил их тихую, мирную службу, но разве не в этом роль и обязанность солдата?

Я тоже гражданин этой страны и тоже имею право на защиту.

— Давай.

— ......

Клинковый демон, рассекая обломки, рванул ко мне.

Только по прямой!

Хорошо всё-таки, что эта тварь так предсказуема.

Лезвия свистнули.

Даже думать о том, чтобы отбить ими удары — способные рассечь камень, как пудинг, — было бессмысленно. Только уклоняться.

«Сейчас!»

Я швырнул сапёрную лопатку ему в красивое лицо и перекатился по земле.

Хвать.

Сжав обеими руками железный прут, конец которого клинковый демон только что срезал наискось и заострил, я укрылся за колючей проволокой.

Скри-ик!

Лопатка, летевшая ему в лицо, в одно мгновение превратилась в несколько десятков кусков.

И всё же вместо того, чтобы выбрать простой путь и обойти преграду, клинковый демон понёсся прямо на проволоку.

«Идёт!»

Да, он видел только то, что прямо перед ним, но из-за того, что двигался так, будто скользил по льду, предугадать его было трудно — и слишком быстро.

Четыре руки и две ноги сметали всё, что становилось на пути...

Будто перед бульдозером стоишь!

Скрежетнуло.

От зрелища, как колючая проволока режется, словно сахарная вата, мне оставалось только бессильно усмехнуться, но план всё же не провалился.

— Больно, да?

— ......

Крючковатые шипы, торчавшие из проволоки, зацепились за клинкового демона и расцарапали ему лицо и тело.

Скрип.

«У него что, и кожа как бронелист?»

На человеке уже было бы живого места не осталось, но клинковый демон, будто ничего не замечая, продолжал двигаться, разрезая проволоку или просто проламываясь сквозь неё.

Тогда...

— А так как тебе?

Я изо всех сил всадил заострённый, как копьё, железный прут ему в грудь.

— ......

Он качнулся.

Прут вошёл в грудь клинкового демона — помешала колючка, и защититься он опоздал.

— Что?..

Я и не рассчитывал, что сумею проткнуть его насквозь, но не ожидал, что кожа просто вомнётся, словно латный доспех.

Даже не царапина.

Глаза клинкового демона, смотревшего на меня, будто посмеивались.

«Пожалуйста...»

Может, моя молитва всё-таки дошла?

Бах!

Бах! Бах!

Ещё до того, как выстрелы ударили по ушам, руки клинкового демона полоснули по воздуху.

Тук, тук, тук...

«Да вы издеваетесь?»

Он рассёк пули, выпущенные с расстояния меньше десяти метров?

От этой нереальной техники я едва не пал духом, но тут заметил, что отбить всё до единой ему не удалось.

По животу потекло...

Из раны, куда вошла пуля, струилась серебристая кровь, похожая на ртуть.

— Прочь.

Я с силой вогнал прут прямо в распахнувшуюся рану.

— ......

Полоснуло.

Клинковый демон отсёк часть железного прута, торчавшего в ране, но из-за отсутствия рук не смог вытащить тот кусок, что засел внутри тела.

Бах!

А затем — ещё одна пуля: вслед за животом она попала ему в висок.

И только тогда, получив раны, от которых любое живое существо давно бы умерло, клинковый демон впервые перевёл взгляд на солдат.

— Ах!

— У-ух!

Патроны у них уже закончились, и лица солдат перекосило от ужаса.

Я их понимал. На Земле не существует живого существа, которое переживёт пулю в голову.

— Эй.

Скри-ик?

Я тут же вогнал прут и в висок клинковому демону, впервые оторвавшему от меня взгляд.

— И после этого не сдохнешь?

— ......

Грузно рухнув на землю, чудовище, будто отвечая на мой вопрос, наконец повалилось и с трудом заскребло конечностями друг о друга.

Скри... скри-ик... скриик...

Это звучало так жалобно, словно скрипка, в одиночку выводящая мессу по мёртвой душе.

Но у меня не было ни малейшего желания ему подыгрывать.

Я вонзил прут в чуть приоткрытую пасть и протолкнул его глубоко, до самого горла.

— ......

Скри-ик... хруст.

Наконец клинковый демон замер окончательно.

— ...До чего же тяжело зарабатывать деньги.

— П-простите?..

— Кто вы?..

На вопрос солдат, которые всё ещё были наполовину не в себе, я ответил честно:

— Я шаман.

Такое уж у нас ремесло — вечно без денег.