Спортсмены первого состава, куда стекались лучшие кадры из университетов физической культуры по всей стране, получали место в национальной сборной, если удерживались в этом составе до самой Олимпиады, которая проходила раз в два года.

Но даже с учётом этого у пловцов условия в первом составе были особенно роскошными…

— Потому что в них много вкладывают.

Тренер Чан Соён, проверяя моё состояние, заодно объяснила почему.

— Почему?

— Потому что Нам Хэсу, которого называют Императором плавания, каждый год переводит Международной федерации плавания огромные суммы спонсорских денег.

— А-а!

Нам Хэсу, Император плавания.

Легендарный пловец, завоевавший больше всех олимпийских медалей.

— Поэтому его ещё называют императором пенсий.

— Охотно верю.

Чем больше олимпийских медалей, тем выше выплаты.

Завидная жизнь, ничего не скажешь.

— Но если бы дело было только в этом, его бы скорее завидовали, чем уважали.

— Если подумать, и правда.

— Нам Хэсу тратит все эти деньги — и пенсионные выплаты, и состояние — на воспитание младших. Даже этот роскошный лайнер принадлежит ему.

— Ничего себе… Вот это человек.

Мне даже стало неловко за самого себя. Я-то, если бы получал такую пенсию, только и думал бы, как исправно откладывать её на старость.

— Мунсу, усталость совсем прошла?

— Да.

Хотя правильнее было бы сказать, что её у меня и не было.

— …Вот это выносливость. Обычно после марафона люди по несколько дней только и делают, что спят.

— Даже спортсмены?

— Конечно. Чтобы сократить результат хоть на чуть-чуть, приходится выжимать из себя всё до капли.

Разница между спортсменом и любителем лишь во времени на финише. Тяжело всем одинаково.

То есть…

— Мне это не нравится.

Потому что это означало: толком не дать мне отдохнуть и снова отправить плыть десять километров.

Для обычного спортсмена это была бы безумная просьба: и результат толком не покажешь, и во время марафона можно запросто умереть.

— Тогда перенесём?

— Это можно?

— Почему нет. Нужно просто не обращать внимания на тренеров и спортсменов, которые, как попугаи, твердят одно и то же: «подтасовка, подтасовка».

— Хм… За каждым приёмом пищи выслушивать это неприятно. Ладно, я поплыву.

— Точно справишься?

— Да.

— Только не перенапрягайся. Зазнаешься, угробишь здоровье — и закончишь, как я.

Это был совет бывшей спортсменки национальной сборной, которая упустила медаль из-за одной десятой секунды.

— Запомню.

Плюх! Плюх! Плюх!

Спортсмены первого состава, включая меня, выстроились в ряд, стоя в море.

«Если со мной нас двадцать пять… значит, собрались все».

Даже пловцы, которые выступали на сравнительно коротких дистанциях вроде стометровки или трёхсотметровки вольным стилем, пришли без исключения.

Виииинь~

Тренер на спасательной лодке крикнул в мегафон:

— Если кому-то нехорошо, не корчите из себя героев — говорите сейчас!

Это ведь совет для всех. И зачем при этом так демонстративно смотреть только на меня?..

Не считая моего тренера, здесь мне не нравился вообще никто.

«Это мы ещё посмотрим!»

По правилу «по два человека на дисциплину» выбить всех сразу не выйдет, но я твёрдо решил сделать так, чтобы как минимум половина спортсменов и тренеров собрала вещи и отправилась во второй состав.

— ……

— ……

— Значит, таких нет. Приготовились… старт!

Плюх! Плюх! Плюх!

Как только прозвучал сигнал, все спортсмены быстро поплыли к острову.

— Фу-ха!

— Пфу-ух!

Разрыв начал расти с первых же секунд, и очень скоро я оказался последним.

«Ничего страшного».

Я и так этого ожидал. Даже сильнейшие из второго состава были быстрее меня.

А уж первый состав?

Здесь собрали лучших из лучших — гениев, у которых есть призвание. А к этому добавились бесконечные тренировки, жёсткая конкуренция, лучшая поддержка и обучение.

Настоящие дельфины в человеческом обличье.

И всё же…

— Фу-ух…

— Пфу-ух…

Спортсменки, не видевшие смысла соперничать со мной, раз мы разного пола, начали сбавлять темп и беречь силы.

Шух!

Я с самого начала держал ровную скорость, поэтому стал обходить их одну за другой.

«Странно».

А вот расстояние до мужчин почему-то совсем не сокращалось.

Неужели у них тоже такая нечеловеческая выносливость, как у меня?

Я уже начал понемногу тревожиться, что меня снова отправят во второй состав, когда…

Виииинь!

Спасательная лодка, до этого наблюдавшая издали, резко пошла ближе.

— Быстрее!

— Туда!

Плюх! Плюх!

Спасатели в гидрокостюмах, дежурившие на лодке, один за другим прыгнули в воду.

«Что случилось?»

Обстановка стала настолько тревожной, что мне захотелось обернуться, но я напомнил себе: сейчас идёт заплыв.

Шлёп-шлёп!

Я продолжал плыть, пробиваясь сквозь высокую волну и течение, поднятые лодкой.

Впервые за всё время я почувствовал, что силы действительно убывают.

— Фу-ха!

Но этого было недостаточно, чтобы остановить меня — того самого, кого в мире романа «Я стала младшей дочерью графского дома» почитали как Морского бога и даже поставили мне статую.

Покачиваясь на воде, тут и там показались мужчины, которые почти перестали продвигаться вперёд и уже больше дрейфовали, чем плыли.

— ……

— ……

Им оставалось лишь бессильно смотреть, как я обхожу их одного за другим.

«Безрассудно».

Они не рассчитали силы, выдохлись и теперь уже не могли завершить десятикилометровый заплыв, оставаясь только ждать спасательной лодки.

Не заметят — и конец. Не подплывут вовремя — и конец.

Недостойная спортсменов ошибка.

Шааа-!

— Финиш…!

Добравшись до условленного пляжа, я бодро выкрикнул это.

Ждавший там тренер переводил взгляд то на меня, то на секундомер.

— Т-ты вообще человек…?

Крайне невежливый вопрос.

— И какой у меня результат?

— …Ты что, посреди дистанции сел в спасательную лодку, а потом снова сошёл в воду?

— По-вашему, какой тренер позволил бы такое?

— И ты хочешь, чтобы я поверил в этот нелепый результат?

— Не хотите — не верьте. Реальность от этого всё равно не изменится.

— Да как ты сме…

Вот именно. Это я должен был это сказать.

«Я и так слишком долго терпел!»

Я в упор посмотрел на вспыхнувшего тренера и спокойно ответил:

— Господин тренер, чьего имени я даже не знаю. Вы уверены, что готовы отвечать за свои слова? А если из-за вас я уеду в другую страну и стану выступать за неё?

— Ч-что?..

— Думаете, я не могу этого сделать?

И без того ясно, что государство выберет — олимпийскую золотую медаль или какого-то рядового тренера.

— …Кан Мунсу.

— Да.

— Я сказал лишнее. Прошу меня простить.

Тренер, у которого лицо сделалось серым, тут же поклонился.

— Будем считать, что я этого не слышал.

— С-спасибо!

До сих пор я старался держаться скромно и не портить отношения.

Но после того, как увидел, что собой представляет первый состав и какие чрезмерные привилегии он получает, мои мысли полностью изменились.

«Медаль — вот что здесь главное».

Первый состав состоял из людей, для которых существовало только это.

Знакомство? Дружба? Товарищество? Доверие?

В плавании, где нет команды, как в футболе или бейсболе, все одного пола — сплошные конкуренты, от которых хочется избавиться.

Так что никто здесь даже не думает с кем-то сближаться — не то что пытается.

Виииинь~

Примерно через час после моего финиша спасательные лодки начали одна за другой показываться у берега.

— ……

— ……

Спортсмены, которых доставили на лодках, сходили на песок медленно, с низко опущенными головами, точно провинившиеся.

А ещё примерно через полчаса…

— Фу-ха!

— Пфу-а!

Спортсменки, которые сразу сбавили темп и грамотно распределили силы, благополучно доплыли все десять километров.

Вместе с ними прибыла и тренер Чан Соён, отвечавшая за их безопасность. На мой результат она отреагировала так, будто иного и не ожидала.

Но это не значило, что она отнеслась к нему равнодушно.

— Вот это мой будущий зять!

— Тренер, если вы будете говорить такое при людях, Сонён ведь разозлится…

— Ничего, ничего. Не зря говорят: лучше всех зятя любит тёща.

— Кхм!

До сих пор на меня смотрели прежде всего как на шамана, но теперь я наконец начал привлекать внимание и по другой причине.

***

— Госпожа Со Хечжу, вы же говорили, что поедете домой отдыхать?

— Я бы и сама этого хотела.

Тяжело вздохнув, Со Хечжу пересказала мне содержание разговора с Международной федерацией плавания.

— Опять завели про допинг?

— Ты слишком уж отличился. Если с мирового рекорда снять сразу целый час, кто угодно заподозрит неладное.

— А вообще такие препараты существуют?

— Нет. И спортсмены, и тренеры часто путаются на этом месте, но допинг не усиливает тело — он его обманывает. Это как с анестезией: если ты не чувствуешь боли, это не значит, что твоё тело стало здоровым.

— А-а!

То есть допинг временно обманывает организм, заставляет его работать за пределом и так поднимает результат.

Но создать выносливость из ничего он не может, а значит, и у него есть предел…

— Обычный спортсмен даже с допингом не сможет плавать так, как ты. Он просто свалится без сил и умрёт, даже не почувствовав усталости.

— Жутковато.

— Потерпи, сейчас будет немного больно.

— Хорошо.

Ткн—

Игла вошла мне в руку, и у меня взяли немного крови.

— Потерпи, даже если неприятно. Ты сам по себе случай необычный.

— Но вдруг бывают и исключения?

— Нет. Спортсмены и правда обычно лучше обычных людей даже в тех видах спорта, которые не соответствуют их призванию.

— Хм…

— Но между шаманом, который изгоняет призраков, и пловцом связь найти трудно.

— Чтобы ловить водяных призраков, нужна и выносливость, и умение плавать.

Это была догадка тренера Чан Соён.

— О! А ведь звучит вполне убедительно. Так… результат допинг-контроля… как и ожидалось, всё отрицательно. Если и после этого не поверят, я подам на них за клевету.

— Это уже лишнее…

— Между прочим, компенсация за ущерб бывает весьма приличной.

— Тогда обязательно надо подавать!

— Простите…

Сотрудник Международной федерации плавания, молча наблюдавший за нами сзади, неожиданно вмешался в разговор.

— Вы нашли нарушение?

— Нет, но…

На вопрос Со Хечжу он недовольно нахмурился.

— Когда мы стараемся предотвращать нарушения и защищать честность и здравый смысл в спорте, разговоры о клевете… это, мягко говоря, слишком пренебрежительное отношение к федерации.

— Вы же сами просили не обращать на вас внимания.

— …Я лишь хотел сказать, чтобы вы не чувствовали из-за этого давления.

— Ну и что, вы довольны?

— Разумеется. Международная федерация плавания признаёт результат Кан Мунсу, в отношении которого возникли подозрения в допинге. Кан Мунсу, приношу извинения за причинённые неудобства.

— Хм… Хорошо.

После его вежливых извинений я решил на этом тему не продолжать. Проблема ведь возникла только потому, что мой результат оказался слишком хорош.

Пусть это останется на счету федерации как долг благодарности передо мной.

— Федерация относит спортсменов, которые с высокой вероятностью возьмут олимпийскую медаль, к нулевому составу и предоставляет им самые разные льготы.

— А-а!

Мера на случай, если выдающегося спортсмена попытается переманить другая страна.

— Но… такого случая, как Кан Мунсу, у нас ещё не было. У спортсмена, который не просто считается фаворитом, а практически гарантированно возьмёт медаль. Поэтому нам нужно внутреннее совещание.

Не вероятный претендент — а уже почти решённый результат.

Если с моим здоровьем всё в порядке, золото Олимпиады в десятикилометровом марафоне вольным стилем у меня уже в кармане.

— Даже как-то неловко от такого.

— Мы постараемся подстроить всё под вас настолько, насколько это возможно. А! Тренера вам можем заменить хоть сейчас.

— Меня устраивает тренер Чан Соён.

Она мне скорее как понимающая старшая сестра, чем как тренер. Единственный её недостаток — то, что она мать Сон Сонён.

— Понимаю… А, госпожа Со Хечжу. Когда прибудет Император, тогда и поговорим отдельно.

— Хорошо.

Закончив, сотрудник Международной федерации плавания быстро ушёл.

А я сразу спросил:

— Госпожа Со Хечжу, Император приедет на этот остров?

— Вообще-то я как раз собиралась тебе об этом сказать.

— Мне? Что-то мне уже не по себе…

— Нам Хэсу, Император плавания. Ты ведь хотя бы раз слышал это имя?

— Да.

Совсем недавно о нём рассказывала тренер Чан Соён.

Благодаря его спонсорской поддержке к пловцам первого состава относились лучше, чем к спортсменам других дисциплин…

А шведский стол на роскошном лайнере и вовсе превратил меня в счастливую свинью.

«Надо будет обязательно поблагодарить его, когда он приедет!»

Я даже начал ждать встречи.

— А когда он приедет?

— Ему тяжело двигаться, так что это займёт какое-то время.

— Что?! Он болен?

От одной мысли, что такой выдающийся человек страдает от болезни, мне стало тревожно.

— Это ещё нужно проверить. Но лучше тебе заранее подготовиться.

— Только не говорите, что…

— Тебе не интересно, какой сон видит Император плавания?

— Совсем не интересно.

— Вдруг он родился дельфином…

— Госпожа Со Хечжу, пожалуйста, не говорите таких жутких вещей. И как, по-вашему, мне уговаривать дельфина?

Я очень надеялся, что до этого не дойдёт.