Читатель получает удовольствие, проживая чужую жизнь вместе с героем романа. Настолько, что готов тратить на это свою маленькую, драгоценную зарплату.

Именно поэтому главными героинями романтических фэнтези чаще всего становятся женщины: так читательницам проще ассоциировать себя с ними.

И потому...

— Не может быть...!

Анжиллину Чимэк почти что силой увезли из графства в столицу королевства.

Вцепившись в свои прекрасные волосы, она раздражённо вскрикнула:

«Замуж за принца?!»

Не то чтобы принц был ей неприятен. Но для той, кто, как и героиня оригинала, мечтала купаться в любви и внимании множества красавцев, это был худший из возможных исходов.

Если бы она и вправду хотела выйти за принца, то могла бы сделать это уже давно.

«Нет, не то».

Разве не лучше молодой император, чем принц, который станет королём только когда состарится?

К тому же император, готовый исполнить любую её просьбу, как муж был куда привлекательнее.

Но Анжиллина Чимэк отказала даже императору.

Почему?

— Слишком рано.

Сердце замирало всякий раз, когда на горизонте появлялся новый красивый мужчина — со своим характером, своим обаянием.

А когда такие красавцы начинали соперничать друг с другом, пытаясь завоевать её любовь, по телу пробегала сладкая дрожь.

Именно поэтому из множества романов в жанре романтического фэнтези она так сильно полюбила «Я стала младшей дочерью графского дома».

От такого удовольствия она не собиралась отказываться.

А для этого...

«Никакой свадьбы... ни за что!»

Разве кто-то станет терпеть, чтобы у королевы рядом были мужчины помимо короля?

В мире, где нет даже генетической экспертизы, никто не допустит ничего, что дало бы повод спорить, кто на самом деле отец ребёнка.

Иными словами, брак — это конец.

Придётся уступить всех красавцев другим женщинам и до конца своих дней принадлежать одному-единственному мужчине.

— Из-за этой дряни...!

Женщина, которую Анжиллина Чимэк ненавидела больше всего, была её третья сестра — Анмиллина Чимэк.

По замыслу автора романа граф Чимэк был человеком честным и совестливым, а потому не переставал чувствовать вину из-за младшей дочери, первой разорвавшей брачный договор до рождения.

И всё же...

«Невеста — это я! Так почему же она...?!»

Два дома, которые ещё совсем недавно воевали друг с другом, после встречи барона Сомэк и Анмиллины Чимэк чудесным образом начали восстанавливать отношения.

Это и стало решающим ударом.

Избавившись от нравственной коллизии, граф Чимэк по требованию принца решил выдать младшую дочь замуж...

А она, не имея сил сопротивляться, оказалась заперта на вилле принца и теперь могла только ждать свадьбы.

— Как же бесит!

Даже красивого рыцаря-охранителя, который всегда надёжно её защищал, по приказу отца отдали третьей сестре.

Анмиллина Чимэк направлялась в герцогство Сомэк, чтобы восстановить отношения между двумя домами, и потому именно ему поручили охранять её.

Ничего не шло так, как ей хотелось.

Тук-тук!

— Госпожа Анжиллина, принц желает вас видеть.

Услышав из-за двери спальни голос служанки, она отрезала:

— Скажи, что я не хочу его видеть!

Щёлк.

Но, несмотря на её отказ, дверь открылась, и в комнату вошёл принц.

— Юная госпожа Анжиллина. Я понимаю, что столь быстрый поворот событий смутил вас, но стыдиться нечего.

— Уходите сейчас же...!

— Это мой дом, и именно здесь мне и положено быть. Куда же, по-вашему, я должен уйти?

Принц мягко успокаивал её, одновременно подходя всё ближе.

Анжиллина Чимэк, в ответ пятясь назад, проговорила:

— Н-не подходите.

— Мы скоро станем супругами. И здесь нет никого, кроме нас. Вам больше не нужно, как прежде, оглядываться на других мужчин и избегать меня.

Равновесие рухнуло.

В оригинальном романе с первого по пятый том красавцы так яростно ревновали друг друга, что никто не смел принуждать героиню к браку. Но она не могла в точности разыгрывать из себя «Анжиллину Чимэк».

Даже самый преданный читатель не обязан любить в романе всё без исключения. У каждого свои вкусы.

А это значит, что одни красавцы нравятся ей больше, другие — меньше.

— Ваше высочество. Я не хочу выходить за вас.

Если уж и выходить замуж, то лучше за императора.

...

Улыбка медленно исчезла с лица принца.

Ей стало страшно, но Анжиллина Чимэк поняла, что отступать больше некуда, и всё-таки заставила себя договорить:

— Чем сильнее вы навязываете этот брак, тем дальше от вас будет моя любовь.

— Хм...

— Остановите свадьбу и поедем со мной обратно в графство Чимэк. Разве вы не помните? Те дни, когда всем было хорошо.

— ...Анжиллина.

— Да. Давайте скорее вернём—

— Вы глубоко заблуждаетесь.

— Что?

В чём именно?

— В графстве Чимэк я ни единого раза не был счастлив.

— Ч-что вы...

— Я лишь делал вид, будто мне всё равно. Но всякий раз, когда вы улыбались другому мужчине, меня выворачивало изнутри.

...

Её словно ударили молотом по голове.

— Юная госпожа Анжиллина. Я с самого начала знал, что вы меня не любите.

— Это не так...!

— Разве вы не смотрели на других мужчин, а не на меня?

— Я люблю их всех!

— Ха-ха! Я тоже люблю всех подданных этого королевства. Но по-настоящему я люблю только одного человека — Анжиллину Чимэк. Только вас.

— Почему?..

Анжиллина Чимэк решительно не понимала, как можно любить женщину, которая не любит тебя в ответ.

Да и откуда ей было понять.

— У любви нет причины. Даже если вы меня ненавидите, я всё равно буду любить вас до самого конца.

— Н-но...

Таков уж был персонаж по имени «принц», влюблённый в главную героиню. Не нравится — предъявляй претензии автору романа.

В глазах принца уже проглядывало безумие.

— Император угрожал мне и требовал отдать вас. Сказал, что, если я откажусь, королевству придётся готовиться к гибели.

— А!

Анжиллина Чимэк увидела луч надежды.

— Поэтому я отказал.

— В-вы с ума сошли?!

Всё становилось слишком серьёзно — настолько, что она уже не могла с этим справиться.

— Эту войну я уже выиграл. Ведь та, кого желает император, сейчас рядом со мной.

— Ай! Больно...!

Принц схватил Анжиллину Чимэк за тонкое запястье.

Она инстинктивно почувствовала угрозу и попыталась вырваться, но разница в силе была слишком велика.

— А если у вас будет ещё и мой ребёнок, император придёт в отчаяние.

— Ребёнок?!

Рука принца медленно поползла ниже, и лицо её побелело.

Тук-тук!

— Ваше высочество.

— ...Что такое?

— Его Величество срочно вас вызывает.

— Понял.

Он отпустил Анжиллину Чимэк и, оборачиваясь к двери, сказал:

— Через два дня будет бал. Там я объявлю всем, что одолел всех соперников и сделал вас своей.

...

— Я люблю вас.

Плюх.

Потрясение было слишком сильным. Как только принц ушёл, Анжиллина Чимэк рухнула на пол и разрыдалась.

— Помогите...

Хоть кто-нибудь, помогите!

Она больше не могла выносить происходящее — всё уже давно вышло за пределы сюжетной линии романа.

И тут...

— Помочь вам?

Подозрительная женщина в чёрной остроконечной шляпе откинула занавеску и вышла на террасу третьего этажа виллы.

Цок-цок.

В чёрных туфлях на высоких каблуках она шла медленно, с надменной неспешностью, и звук её шагов звучал для Анжиллины, как гром.

— Кто вы?..

— Разве это важно?

— ...Вы можете мне помочь?

— Разумеется. Я всем сердцем желаю вашего счастья.

Ведьма улыбнулась.

***

Я благополучно вернулся в особняк герцога Сомэк, но отдохнуть не удалось ни дня: меня тут же отправили в портовый город, где в воздухе уже пахло войной.

— О-о! Барон Амоллан! Добро пожаловать!

— Благодарю за тёплый приём, герцог.

— Как вы и говорили, император и правда спятил!

— Похоже на то.

Герцог Сомэк отдавал приказы с дозорной башни, откуда хорошо были видны военные корабли. Завидев меня, он расплылся в улыбке, будто встречал спасителя.

— Это ещё не объявлено официально, но империя уже прислала нам объявление войны!

— Под каким предлогом?

— Будто бы мы похитили императрицу. Ну не нелепость ли?

— И правда.

Похоже, у себя в голове император уже сделал главную героиню своей женой.

«Вот уж действительно страшная одержимость».

Я и прежде это знал, но, когда всё стало реальностью, происходящее выглядело совершенно абсурдно.

— Барон, вы устали?

— Да.

— Ха-ха! Но всё равно идти надо немедленно! Поле битвы ждёт вас!

— Поле битвы...

Ну вот и настал этот момент.

— Страшно?

— Да. Страшно.

Боюсь, как бы мои драгоценные клетки мозга опять не погибли.

— Скоро привыкнете.

...

Оставалось только надеяться, что пациентка придёт в себя раньше, чем война разгорится по-настоящему.

***

Между королевством и империей лежало море размером с европейское Средиземное.

И по географическим причинам герцогство Сомэк с самых первых дней существования королевства поневоле играло роль волнолома, сдерживающего имперский флот.

— Битва будет тяжёлой. Император выступил лично.

Стоит молодому императору, у которого нет не только наследника, но даже бастарда, погибнуть — и империи конец.

Он и сам наверняка понимал этот риск, но, обезумев из-за новости о свадьбе главной героини, всё же решил лично возглавить поход.

— Значит, нам нужно лишь разбить главную эскадру, которой командует император.

— Именно. Лучше всего было бы взять его живым, но и смерть нас устроит. Империя без наследника сразу погрузится в гражданскую войну.

— Вот тогда и настанет наш шанс.

Чтобы дом Сомэк мог подняться до королевской династии, гражданская война в империи была необходима.

— Не тревожьтесь так. Граф Пимаан, которому император тоже не по душе, тайно прислал мне письмо.

— И что он пишет?

— Если мы возьмём в плен его никчёмного сына, который сейчас при императоре, его флот сразу капитулирует.

— Отлично.

— Тогда я и правда поёжился. От вашей предусмотрительности, барон Амоллан.

— Вы слишком добры.

Герцог Сомэк с гордостью посмотрел на стоящие в гавани военные корабли и начал излагать подробности стратегии.

Ещё немного — и можно было выходить в море...

— Ваша светлость! Срочное донесение!

— Что случилось?

— Четвёртая дочь графа Чимэк, юная госпожа Анжиллина Чимэк, чья свадьба уже назначена, исчезла из королевского дворца!

— ...Когда она пропала?

— Два дня назад!

Именно столько понадобилось, чтобы весть об исчезновении главной героини, поднявшей переполох в столице королевства, добралась до герцогства Сомэк.

Я тоже растерялся.

«Сбежала, потому что не хотела замуж?»

Но мне всё равно с трудом верилось, что она смогла уйти из-под надзора принца.

— Найдут быстро. А может, уже нашли.

— Наверняка. Ну надо же. Похоже, у этой дряни устраивать неприятности уже вошло в привычку.

— Ха-ха...

Я не мог ругать пациентку, так что отделался неловким смешком.

И тут...

— Ваша светлость! Срочное донесение!

— Наверное, скажешь, что нашли эту дрянь.

Герцог Сомэк, уже заранее решив, о чём речь, отозвался без всякого интереса.

— Нет!

— О! Тогда, может, нашли труп?

— Нет!

...

— Сообщают, что исчезнувшая из королевского дворца Анжиллина Чимэк находится в империи!

— Похоже, император, который так мечтал на ней жениться, окончательно спятил. Надо же было додуматься до такой подделки.

Герцог Сомэк рассудил верно.

Добраться за два дня из внутренних земель королевства до империи было невозможно. На одно только пересечение моря уходило больше двух суток.

«Ну хоть бы что-то правдоподобное придумали!»

Мы уже было сочли донесение пустым слухом.

Но тут...

— Ваша светлость. Пришло письмо от графа Пимаана.

— Давайте сюда.

Обстановка вдруг резко изменилась.

— ...Барон Амоллан. Похоже, вам лучше подготовиться.

— Простите? Подготовиться к чему?

— Пишут, что император вернулся в имперскую столицу, держа Анжиллину Чимэк в объятиях.

...

Значит, использовать план — захватить или убить императора и погрузить империю в хаос — мы больше не могли.

— Его сын, барон Пимаан, собственными глазами удостоверился, что это правда. Император даже устроил торжественный приём. Хо-хо!

— Да быть не может...

Случилось нечто попросту невозможное с точки зрения физики.

Впрочем...

«Не понимаю, зачем пациентка сбежала из королевства в империю».

Подумаешь, жених сменился — был принц, стал император.

— Барон, берите оружие. Война только началась.

— Разве не закончилась?

Империя лишилась предлога возвращать императрицу, якобы похищенную королевством.

— Говорят, эта беглянка попросила императора уничтожить её родину.

— Что?..

— Барон Амоллан. Вам не кажется, что мир окончательно сошёл с ума?

— Ещё как.

Теперь нас ждала лобовая схватка, из которой уже не было пути назад.