Я не бросился очертя голову ловить демона, способного проникнуть куда угодно. Слишком уж рано я понял, что одной воли для таких дел мало.

Нужны тщательная подготовка и холодный расчёт.

А в этот раз — тем более. На кону стояли жизни моих предков. Моей семьи.

— Молодой человек, сколько это стоит?

— Одну минуту, госпожа.

— Да ладно вам с ценой. Как думаете, мне пойдёт?

— Э... да. Только бока бы чуть убрать...

— А хозяин где?

— Простите?

— Хозяин. Я хочу подать жалобу.

— Вон там...

Вся эта цепочка — не защищать пациента с Ланувель с самого начала, а устроить так, чтобы он мог выбраться сам, снабдить его страховкой и отправить на подработку, —

всё это было частью плана.

— Неплохо справляетесь. Но вы опять забыли, что покупатель — король.

— Кан Мунсу!

— Указывать королеве на бока... за такое и казнить могут.

— Мне это не подходит! Лучше дайте мне работу по призванию — механиком космических кораблей...

— Нет.

— Ну пожалуйста! С ремонтом кораблей я точно справлюсь!

— Вы хотите, чтобы дочь премьер-министра целыми днями торчала в жалкой мастерской?

— Я... это... у-у...

Демоны слишком поздно поняли, что даже если убить пациента с Ланувель и разрушить этот мир, новый всё равно не родится.

Мир снов стремительно сжимался.

Паразиты сообразили, что P, их носитель, не собирается смирно давать себя в обиду, и перестали тянуть время этими мерзкими переговорами. Вместо этого они хлынули сюда.

«Наверняка из-за того идиота».

Демона, которого отправили вести переговоры, по глупости схватили местные.

Значит, они почуяли, что с переговорами что-то пошло не так, и нанесли удар в ответ...

Как ни посмотри, вышло даже к лучшему. Если бы всё свелось к переговорам один на один, собрать демонов в этом мире не удалось бы.

— Хватит болтать. За работу. Вас покупатели ждут.

— Да...

Если бы я с самого начала взял пациента с Ланувель под защиту, демоны заподозрили бы неладное и не стали бы проникать в этот мир.

Но я удачно воспользовался научно-фантастической технологией пространственного прыжка — и всё вышло как надо.

Я сумел втянуть сюда целую ораву демонов, а уже потом вступить в контакт с пациентом.

(Ани согласились на перемирие, и наступил временный мир.)

(Продолжается поиск всех, кто видел юную госпожу Нарсию Элберест. Осторожно звучат даже предположения о её гибели, но...)

(Шокирующая новость: общее число жертв нападений Клинкового Демона превысило восемьдесят миллионов!)

(На фоне всё более громких требований отставки его превосходительства премьер-министра...)

С самого утра новости были мрачнее, чем до перемирия.

«Вот ведь».

Вот почему война страшна. Стоит ненависти однажды начаться — и она легко тянется из поколения в поколение.

Недаром говорят, что труднее всего на свете — простить.

Народ не станет доверять правительству и политикам, которые не мстят за врага, убившего их семьи.

— Дело плохо.

Нарсия, которая уже выглядела куда лучше, чем во время жизни в душном спецсамолёте, сказала это с мрачным лицом.

Требовать отставки премьер-министра, воплощения всей прогнившей системы?

Это значило, что положение империи стало настолько тяжёлым, что высшая власть уже должна ответить за всё и уйти.

— Поверьте Джимми Рорикуну.

— Этому отбросу?

— Он и правда отброс. Но именно этот отброс — единственная надежда спасти вселенную.

— ...Я вообще-то из тех, кто предпочитает верить вашим словам безоговорочно, Кан Мунсу. Но тут, по-моему, уже перебор.

— Понимаю.

Этот мир — сон Джимми Рорикуна. И размер его определяется тем, насколько широко хозяин этот мир осознаёт.

К примеру?

Декорации для кино не строят целиком — слишком дорого. Никто не проектирует и не обустраивает весь город только ради съёмок дорамы или фильма.

То же самое и с героями боевиков. Спасут один-единственный город — а подают их как защитников человечества.

Это вроде бы странно, но никто на это не указывает, потому что у каждого свой масштаб мира.

Для лягушки в колодце мир — это колодец. Для астронавта — космос. Для лавочника — пространство вокруг собственной лавки...

Вот в чём моя ставка.

«Вопрос только в том, когда именно границы его мира начнут сужаться...»

К моему великому сожалению, призвание Джимми Рорикуна — «механик космических кораблей». А во сне он был капитаном космического корабля.

И заставить человека, чей взгляд уже распахнулся до размеров космоса, снова мыслить масштабом меньше города — задача не из лёгких.

— Хм... Может, придумать что-нибудь пожёстче.

Джимми Рорикун был слишком умён.

Достаточно было послушать, о чём он разговаривает с покупателями.

— Вы, должно быть, издалека. На планете Балкан ведь всегда холодно, верно?

— А? Вы знаете мою родную планету? Она такая маленькая, о ней почти никто не слышал...

— Разумеется. Я до сих пор ясно помню тот пейзаж с белоснежным снегом и то, как мы с любимой сидели рядом, прижавшись плечами.

— А я мечтаю жить на планете, где снег вообще не идёт.

— Тогда рекомендую планету Аппуника. Она отсюда примерно в четырёхстах пятидесяти одном световом годе.

Вот в таком духе. Даже если загнать его подработкой до изнеможения, однажды расширившийся кругозор и знания никуда не денутся.

Может, просто бить его по голове, пока не поглупеет?

Я размышлял об этом совершенно серьёзно.

— О чём вы так задумались?

Нарсия, не имея возможности гулять в своё удовольствие, зато вовсю пользуясь удобной доставкой и предаваясь культурным удовольствиям, заговорила со мной.

Она лежала на диване в кабинете хозяина в одном белье, а горничная номер один делала ей массаж.

— Есть о чём.

— О чём же? Расскажите. Я, например, вообще не понимаю, зачем вы заставили Джимми Рорикуна работать.

— ......

— Кан Мунсу, попробуйте мне довериться. Всё же лучше, чем ломать голову в одиночку. К тому же у нас есть искусственный интеллект, который считает быстрее человека.

Она была права. Мне не обязательно тащить всё на себе.

«Верно».

Я всегда полагался на сонбэ. Разве не смешно теперь вдруг притворяться, будто я могу обойтись без чужой помощи и условий?

Я собрался с мыслями и заговорил:

— Демоны похожи на кошмары, которые породил Джимми Рорикун.

— Неужели вы хотите сказать, что этот отброс создал Клинкового Демона?

— Нет. Так же как нельзя искусственно создать кошмар...

— Можно.

Бестактный искусственный интеллект одним ударом перечеркнул моё объяснение.

— ...Если совсем коротко, нужно заставить Джимми Рорикуна сосредоточиться на чём-то очень мелком.

— В этом и смысл подработки?

— По сравнению с капитаном, бороздящим космос, это куда более мелкое дело.

Нарсия, всё так же наслаждаясь массажем, сказала с цветущим видом:

— Теперь я наконец поняла, почему вы защищаете этого отброса.

— Вот как.

— А что будет, если он умрёт? Клинковый Демон тоже исчезнет, как кошмар?

— Нет. Тогда он сорвётся с привязи и начнёт буйствовать вволю.

— Сильнее, чем сейчас?

— Да. Сейчас он ещё относительно смирный только потому, что я его охраняю.

— Мм... можно вопрос?

— Конечно.

— Что изменится, если этот отброс сосредоточится на мелочах?

Острый вопрос.

— Хороший вопрос. Чем сильнее Джимми Рорикун будет погружаться в мелкие дела, тем меньше станет область, в которой демоны могут действовать.

— Почему?

— Самого механизма я не знаю. Мне известен только результат.

— Опять врёте.

— .......

Похоже, когда я вернусь в реальность, первым делом придётся записаться на актёрские курсы.

— Но я поняла. Если Джимми Рорикун сосредоточится на мелочах, демоны, которые раньше могли проникнуть куда угодно, станут похожи на орлов, запертых в клетке, так?

— Именно.

— А потом охотник Кан Мунсу перебьёт этих орлов, застрявших в тесной клетке и не способных улететь.

— Похоже, объяснять больше ничего не нужно.

Хлоп-хлоп!

Я даже невольно зааплодировал от восхищения.

— Подработка займёт много времени. Чем тяжелее работа, тем чаще этот отброс начинает вспоминать былую славу.

— А...

Вот об этом я не подумал.

— Вы можете доверить это мне? Если всё и дальше будет затягиваться, боюсь, с отцом случится беда.

Для дочери, тревожащейся за отца, вид у неё был слишком уж цветущий.

— Хорошо.

У меня не было причин отказывать ей в желании самой спасти семью.

— Хе-хе! Слышала? Помоги мне немного.

— Да, госпожа.

Нарсия с лукавой кошачьей усмешкой отдала распоряжение горничной номер один.

---

Если уж говорить начистоту, я человек, склонный решать всё силой, и всерьёз доходил до мысли просто повредить Джимми Рорикуну мозг, чтобы сделать из него дурака.

Но способ Нарсии Элберест оказался совсем другим.

— Молодой человек, сколько это стоит?

— Одну минуту, госпожа.

— Да ладно вам с ценой. Как думаете, мне пойдёт?

— Э... если честно, вам, по-моему, всё к лицу.

Для продавца одежды — от силы двадцать баллов из ста.

Но одно было ясно: от красоты покупательницы Джимми Рорикун поплыл окончательно.

— Кажется, я видела вас по телевизору.

— В-вы ошиблись.

— Не может быть. Лица мужчин в моём вкусе я запоминаю надолго.

— А...

Джимми Рорикуна растрогало, что впервые нашёлся покупатель, который его узнал.

Он был «героем войны» империи, но война тянулась так долго, что народ к ней привык и стал интересоваться только результатом...

Иными словами, даже увидев Джимми Рорикуна в упор, обычный человек воспринимал его лишь как «довольно симпатичного продавца».

И вот наконец появилась первая покупательница, которая действительно его узнала. Причём ослепительная красавица. А это важно.

— Вы ведь Джимми Рорикун, тот самый легендарный полководец, который одним материнским кораблём почти вывел из строя два материнских корабля ани, верно?

— Кхм-кхм! Ну какой там полководец... кхм!

— Не стоит скромничать. Это и правда великое достижение.

— Правда же? Ха-ха-ха!

Неужели он так изголодался по похвале? Я и представить не мог, что он растает без малейших подозрений после пары фраз.

Да так, что перестанет откликаться даже на других покупателей.

— ...Кто эта девушка?

— Младшая дочь министра культуры. Мы родились примерно в одно время, подружились ещё в детстве.

— Вот как!

— Стоило мне попросить о помощи, и она прилетела ко мне за двести восемьдесят три световых года.

— Это трогательно.

Я бы не полетел за двести восемьдесят три световых года даже ради дружбы.

— Я сказала ей только, что хочу отомстить. Так что насчёт секретности можете не беспокоиться.

— Вы всё сделали правильно.

— А когда всё кончится, я с наслаждением отошью этого отброса.

— ...Прекрасный план.

Как мужчина, я испытывал к нему лёгкое сострадание, но он сам это на себя навлёк, так что решил наблюдать издали.

А если случится чудо, будто в дораме?

Если эта девушка, прилетевшая за двести восемьдесят три световых года, чтобы помочь подруге с местью, и правда влюбится в Джимми Рорикуна.

«Зато тогда всё точно сработает».

Я и сам по опыту знаю, насколько узким становится мир у влюблённого мужчины.

Дружба? Мир во всём мире? Карьера?

Если не завоюешь сердце той женщины, всё это уже ни к чему.

— Ах! Он идёт сюда.

— Это не опасно?

Джимми Рорикун не дурак. Если узнает, что мы встречались, сразу что-нибудь заподозрит.

Но на этот раз мы были на шаг впереди.

— Проследи, чтобы этот отброс не вошёл в кабинет хозяина. И скажи ему работать как следует — на него опять жалуются.

— Да, госпожа.

Получив приказ Нарсии, горничная номер два вышла из кабинета, чтобы его задержать.

Щёлк.

И в ту же секунду внутрь вошла дочь министра культуры.

— Нарсия!

— Давно не виделись.

— Ты хоть представляешь, как я перепугалась, когда позвонила пропавшая подруга? А ты, как погляжу, прекрасно себе живёшь — лежишь тут и массаж принимаешь!

— Объяснять долго. Болтовню потом. А это — Кан Мунсу, мой жених, о котором я тебе все уши прожужжала.

— Рад познакомиться.

Я вежливо поклонился, искренне благодаря девушке, которая прилетела за двести восемьдесят три световых года, чтобы помочь нам.

— А...

Она уставилась мне в лицо и на мгновение совсем растерялась.

— Что-то не так?

— Н-нет. Просто Нарсия говорила, что вы с самым обычным лицом, а вы на самом деле очень красивый.

— Я?

Даже Сон Сонён мне такого не говорила.

— Просто у меня своеобразный вкус на мужчин. Мне нравятся те, от кого веет опасностью, словно подойдёшь не так — и уже покойница. Даже сейчас мороз по спине, и от этого мне так хорошо.

— ......

Это был комплимент, похожий на оскорбление? Или оскорбление, похожее на комплимент?

Я и сам не понял.

— Я позвала тебя помочь мне с местью, а ты уже думаешь не о том?

Нарсия мягко прищурилась и бросила на подругу настороженный взгляд.

— Я только за руку его подержу.

— Нет! Ни за что!

— И чего ты такая жадная, при твоих-то деньгах.

— Есть вещи, которые за деньги не покупаются!

— Ну поделись по-дружески.

— Мужчинами не делятся...!

Из-за подруги, прилетевшей за двести восемьдесят три световых года, всё превратилось в полный бедлам.

— Хм.

Как ни крути, для Джимми Рорикуна в этой истории не оставалось ни мечты, ни надежды.