«Теоретически это возможно, но...»

Дьяволу достаточно одного взмаха крыльев, чтобы очутиться где угодно, но место, куда он перенесётся, он всё равно выбирает сам.

Почему это важно?

Если можно предсказать, куда дьявол переместится в следующее мгновение, его можно убить или схватить ещё до того, как он снова взмахнёт крыльями.

— Поразительно.

Такое было под силу лишь искусственному интеллекту, способному просчитывать повадки дьявола с помощью вероятностей и статистики. Ну, или высшему гению, рождённому с таким даром, как сонбэ.

Мне же такое не по силам.

— А вот я, наоборот, удивлена. Движения очень похожи на те, что были у Кан Мунсу, когда он расправлялся с искусственными воинами. Это случайность?

— Вселенная велика.

— ......

— ...Я бы и рад замять это какой-нибудь невнятной отговоркой, но, похоже, у меня опять всё написано на лице.

— Да.

Пусть меня и зовут «сверхчеловеком» за то, что я честно взял P-медаль без всяких уловок, актёром мне точно не стать: держать лицо я совершенно не умею.

— Это тот самый дьявол, которого я искал.

— Ох! Если его смогли одолеть искусственные воины, значит, он куда слабее, чем казалось.

— Просто он потерял бдительность. Дьяволы ведь тоже бывают разные.

Упреждающий выстрел.

Похоже на жульничество, но всё просто: нужно прикончить искусственный интеллект раньше, чем он полностью считает поведенческий рисунок.

«Теряют бдительность они совсем как люди».

Судя по записи боя, этот тип сначала игрался с искусственным воином, издеваясь над ним, а потом словил один-единственный упреждающий выстрел.

Неожиданный результат.

И шанс.

— Не знаю, есть ли у дьяволов привязанности, но если есть, они придут его спасать.

— Ах, какая хорошая новость. Значит, у нас будет шанс собрать ещё больше образцов.

— Ну...

Недооценивать их вам никто не запрещает, но если это сорвёт мой план, будет очень некстати.

«По крайней мере, пока это и правда шанс».

Я выиграл время на подготовку. Иначе пациента с Ланувель уже давно разорвали бы в клочья и он бы возродился клинковым демоном.

И это ещё не всё.

— Можно с ним поговорить?

Я обернулся к директору и спросил, можно ли подойти ближе.

— П-поговорить? У клинкового демона есть речь?!

Директор, которого, похоже, интересовало только размножение этой твари, не знал вообще ничего.

— Разумеется.

— ...Тогда я бы хотел это увидеть. Сейчас открою дверь.

— Нет, не стоит.

Тук.

Один шаг.

И я в одно мгновение оказался прямо перед дьяволом — уродливым, как морская звезда.

***

— Привет.

— ......

— Ты всё не приходил, и я уже начал думать, что тут что-то не так. Что, решил изобразить ведьму, распятую на кресте?

— ...Ты Кан Мунсу?

Дьявол, до сих пор упрямо державший рот на замке, наконец скривился и заговорил.

— Он самый.

— Освободи меня.

— Это ты уж сам как-нибудь. Мы с тобой настолько близки, чтобы помогать друг другу?

— Значит, ты отвергаешь наше предложение?

— Эй. Одно дело — одно, другое — другое. Я тебе не шестёрка, чтобы разгребать последствия после того, как тебя, зазевавшегося, отделала жестянка.

— ...Если ты меня не освободишь, P умрёт.

— Тогда и вы сдохнете.

— ......

Когда гибнет носитель, паразит тоже не выживает. К тому же эти твари не могут менять хозяев, как паразиты из настоящей экосистемы.

— Вы размахиваете жизнью P и требуете убрать меня из игры. У нас, в свою очередь, тоже есть кое-что, что мы хотим потребовать от вас — всё той же жизнью P.

— Говори.

— Ц-ц-ц. Ты даже азов переговоров не знаешь. Неужели думаешь, что достаточно кое-как договориться на словах — и дело сделано?

— Жизнь P у нас в руках. Что ещё тебе нужно?

Так и тянуло размозжить этим тварям черепа за то, что они раз за разом прикрываются P.

Они в своём уме?

Среди дьяволов нет ни одного человека старого мира, который не знал бы P. А значит, ещё в человеческой жизни каждый из них пользовался благами, которые дал аппарат определения призвания.

И всё равно, глядя на эту их манеру, я закипал.

— Во внешнем мире у меня, знаешь ли, всё неплохо. Недавно я взял P-медаль, жена у меня красивая, да ещё и богатая. Ребёнок скоро родится. И ты правда думаешь, что такой человек станет кланяться каким-то ничтожествам?

— Ха! Это мы-то ничтожества? Не слишком-то заносись из-за одной P-медали и одной бабы.

Дьявол мог презрительно усмехаться даже после моих слов лишь потому, что успел прожить во снах жизнь куда более блистательную.

Во снах.

Хвастовство, конечно, было жалкое, но если перегнуть палку, переговоры могли сорваться, так что приходилось держать меру.

«Надо же, прислали всего одного — передать свою волю...»

Я собирался вырезать этих шантажистов подчистую — и всего одна тварь? Те, кто хорошо понимал, насколько я опасен, действовали с крайней осторожностью.

— А может, вас и правда всего ничего? Столько, что по пальцам пересчитать можно. Или, скажем, идея шантажировать жизнью P — это всего лишь мнение горстки недоумков.

— Думай что хочешь.

— Я так и делаю. Просто зрелище уж больно жалкое.

— ......

Не сумев ответить на мою насмешку, дьявол скривился ещё сильнее.

— А я тут, в этом мире, буду себе спокойно играть в героя и ждать. Подготовитесь — приходите.

— ......

Он ничего не ответил, но взгляд, которым он прожигал меня, ясно показывал: всё он понял.

На этом всё?

Нет.

— Перед уходом — подарок за то, что вы нарушили обещание и отняли у меня драгоценное время.

— ...Кха?!

Бах!

Я вогнал кулак ему в живот. Будь удар по-настоящему серьёзным, он бы умер, но тогда весь мой план пошёл бы наперекосяк, так что я сдержался.

— Больно? Должно быть больно. Потому что я — не сон. Я настоящий.

Способность чувствовать физическую боль — не чья-то дурацкая шутка творца и не ошибка эволюции. Это защитный механизм, который сообщает нам: с телом что-то не так.

Если бы болевая чувствительность исчезла?

Нам бы и в голову не пришло тревожиться, даже если бы в ступню вошёл гвоздь или внутренности начали гнить, — пока не пришла бы смерть.

Именно поэтому...

— Кх-х-х...

У клинкового демона боли нет. Даже если его убить, он быстро восстанавливается, а регенерация у него почти амёбная — никакой нужды чувствовать страдание.

Вот почему я с помощью «моего мира» вживил в него ощущение боли, о котором он давно успел забыть.

Мельк.

Конечно, истинная цель была другой: незаметно посадить в его тело маячок.

«Хоть бы сработало».

Я ведь подсадил в него часть глазастого щупальца, которое не шелохнётся даже внутри моего мира.

[Валентайн]

Магический меч мифического ранга, выкованный из солониума Кровавым богом Со Унхёном для своего бестолкового младшего. Громко выкрикни: «Слава Кровавому богу!» — и появится столько клинков, сколько перед тобой врагов. Если рядом нет товарищей или возлюбленной, радиус действия резко возрастает! ※ Изменить можно лишь после того, как превзойдёшь сонбэ.

Не знаю, закладывал ли сонбэ и такое применение, но одно было ясно наверняка: даже отделившись от моего мира, эта штука не исчезала.

Изменить можно лишь после того, как превзойдёшь сонбэ...

Даже мать, выдающаяся ланувелла, не берётся за такие правки. С чего бы дьяволу суметь то, на что не решается она?

Вот теперь действительно всё.

— Увидимся позже. Если сумеешь выбраться.

— Д-да как ты смеешь...!

Дьявол, который успел прожить во сне великую жизнь, а потом стал клинковым демоном, дрожал от унижения и ярости, но, связанный по рукам, ногам и даже крыльям, не мог сделать ровным счётом ничего.

Тук.

Я снова шагнул — и так же естественно оказался уже по ту сторону стекла.

— Ах...

Похоже, ей было по-настоящему любопытно смотреть, как я пересекаю пространство.

— Ничего особенного.

— Я видела записи, которые оставили искусственные воины, побеждённые Кан Мунсу, но не думала, что увижу это своими глазами.

— Чтобы поймать дьявола, нужно уметь пользоваться и дьявольскими способностями.

— А вы можете добраться хоть до края вселенной?

— Нет, это мне не под силу. У меня же нет таких крыльев, как у дьявола.

— Но всё равно это потрясающе.

— Такая уж у меня кровь. Это не потому, что я сам настолько хорош.

— Кровь, значит...?

Во взгляде Нарсии, скользнувшем к моей нижней части тела, блеснула алчность.

— Госпожа, может, нам уже пора сменить место? Если я и дальше здесь задержусь, опять начну думать о работе.

— Хи-хи! С удовольствием!

Нарсия вцепилась мне в руку и прижалась так тесно, словно была моей возлюбленной и ни за что не собиралась отпускать.

И мы продолжили прерванное свидание в зоопарке.

***

Вселенная почти бесконечно велика, и ресурсов в ней тоже почти бесконечно много. Есть же планеты, целиком состоящие из железной руды или одних алмазов.

Так почему искусственные воины стоят так дорого?

Потому что требуется время, чтобы втиснуть в крошечное тело всё сразу: защиту от магнитного поля, стойкость к внешним ударам и высокую боевую эффективность.

А это означало одно.

— И правда быстро.

Андроидов, уязвимых к магнитному полю и не блиставших характеристиками, можно было штамповать массово. А если задействовать эту бездонную рабочую силу, то любая стройка заканчивалась за считаные дни.

В тюрьме Джимми Рорикуна, из-за отсрочки казни которого тяжело вздыхали бесчисленные вдовы, телепортационное устройство установили всего за один день.

Лёгкая работа?

Как бы не так. Одни только производственные затраты были сопоставимы со стоимостью приличного боевого корабля. Если бы я не пожертвовал материнский корабль, об этом и мечтать было нечего.

— Да свершится праведный суд над ани, угрожающими порядку и миру галактики! Империя никогда не забудет вашей преданности! Я торжественно обещаю это вам от имени Нарсии Эльберест, официального представителя премьер-министра!

— Уа-а-а-а!

— Уа-а-а!

Хлоп-хлоп! Хлоп-хлоп-хлоп!

Девушка, добравшаяся даже до этого священного поля боя, выступала перед солдатами.

Ради дисциплины и безопасности на военные объекты гражданских обычно не допускали, но никто из генералов не посмел бы возражать против официального визита дочери премьер-министра, приехавшей поддержать бойцов. Тем более что её старший брат — министр обороны...

Ну и семейка из неприкасаемых.

— Вы хорошо говорите.

— Всё дело в мужском инстинкте — желании защищать красивую и добрую женщину. Не в том, что я умею говорить.

И всё же она говорила куда лучше одной знакомой мне имперской принцессы. Та умеет только выворачивать людям сердце словами.

Хотя... нет, не совсем так.

Освободившись от рабочего стресса, вызванного нехваткой ланувелл, в последнее время она заметно смягчилась.

— Пусть вам сопутствует удача.

— Вернусь быстро.

Тук.

Я надел шлем от скафандра, который мне был ни к чему, просто чтобы выглядеть как обычный человек, и поднялся на борт транспортного корабля.

— Группа поддержки.

— Группа охраны.

— Поисковая группа.

Три искусственных воина, каждый из которых в одиночку мог заменить целую «группу», коротко представились.

Что ж, тогда и я тоже.

— Шаманская группа.

На этом транспортном корабле единственным настоящим человеком был я. Похоже, те, кто разбирал прошлый бой, решили, что обычные солдаты, сопровождающие транспорт, — это «избыточная сила».

Гу-у-у-ум...

После представления корабль, смешавшись с потоком бесчисленных ракет, устремился к материнскому кораблю врага.

«Ого...»

У транспортного корабля было окно.

Хотя нет — увидеть его я мог только потому, что сидел рядом с кабиной.

Бах! Бабах! Бум! Сверк...

Материнский корабль ани и корабли сопровождения быстро сбивали наши ракеты.

— Входим через полосу 517, систему которой удалось взломать во время прошлого проникновения.

Любезно пояснив это, группа поддержки без всякой помехи плавно ввела корабль внутрь ангара материнского корабля.

Виииинь—

Только теперь до меня дошло: внешне этот транспортный корабль был точь-в-точь таким же, как у ани.

Если не считать содержимого.

— С этого момента мы будем действовать по решениям и приказам шаманской группы.

— Благодарю за работу.

— Простите?

— Слава Кровавому богу!

Мельк!

Именем великого Кровавого бога я конфискую этот материнский корабль.