«Ну и выбрали же место для встречи — из всех вариантов именно научную фантастику...»

Не знаю, какой идиот из демонов назначал место, но неудобно здесь не только мне.

Если это научная фантастика, значит, в ней одна только «фантастика»?

Ничего подобного. В ней хватает и научных вещей, которые вполне можно воплотить в жизнь.

Вот хотя бы:

— Кан Мунсу, впечатляет, правда? Половина планеты — один сплошной зоопарк. А если считать ещё воздушные и подводные города, то и больше.

— ...Да, немалый.

Научная фантастика и правда отличалась. Надо же было додуматься отдать под зоопарк планету размером почти с Землю.

Но, если подумать, превратить половину планеты в зоопарк теоретически не так уж невозможно. Были бы посетители, доход, ресурсы, транспорт и сами животные.

Сложно — да. Но не настолько нереально, чтобы списать это на чистую выдумку.

Вот чего они не учли.

Вж-ж-ж~

Пешком такой маршрут не обойдёшь и за целую жизнь. Но зоопарк зоопарком, а всех животных здесь под идеальным надзором не держали.

Процентов семьдесят территории было отдано под свободный выгул.

Мы неторопливо кружили туда-сюда на прозрачном антигравитационном флаере, словно на прогулочном катере.

«Как и ожидалось...»

В этом зоопарке были собраны все животные, кроме «человека».

Как в реальности в зоопарках держат приматов вроде обезьян и горилл, так и здешние сотрудники считали животными все гуманоидные расы, кроме «граждан Империи».

— Кан Мунсу, вы и правда совсем ничего не знаете об Империи.

Прозрачный двухместный флаер, который искусственный интеллект вёл от одной достопримечательности к другой.

Нарсия, сидевшая вплотную ко мне и прижимавшаяся бедром и грудью, бросила на меня слегка недоумённый взгляд.

— И не зная можно жить.

Я ответил, разглядывая фей, карликов, великанов, ангелов и пришельцев, которые в устроенных для них садах жили как первобытные люди.

У Империи было восемьдесят восемь планет-колоний.

И среди них вполне могли найтись планеты, где живут люди с острыми ушами, планеты, где живут люди с крыльями на спине, планеты, где живут люди, похожие на кошек.

На кораблях и на поле боя я видел только обычных людей и андроидов, так что не знал, насколько всё разнообразно. Рас оказалось куда больше, чем я предполагал.

— Иногда счастливее не знать, что через секунду планета обратится в море огня под бомбардировкой.

— Хм.

Если бы в реальности Землю захватили пришельцы, всё, наверное, и правда было бы именно так.

— Сюда не хватают кого попало и не сажают в зоопарк. Здесь оказываются только колониальные преступники, приговорённые к самым тяжким наказаниям — вроде пожизненного заключения или смертной казни.

— Понятно.

По сравнению с ними даже пациент с Ланувель, которого собирались расстрелять, был счастливчиком.

В обычной тюрьме тебя хотя бы не насилуют и не избивают, не заставляют рисковать жизнью в поисках еды, а если разболится голова или тело — дадут лекарство.

Здесь же был настоящий ад.

— Давно я тут не была. А здесь многое изменилось.

— Разве мы не бывали здесь раньше вместе?

— С Джимми Рорикуном?

— Да.

— Кан Мунсу, выпытывать у дамы её прошлое не слишком красиво.

— ......

— Но мне приятно, что, похоже, вас волнует, что между мной и им было. Ревнуете?

— Я женатый человек и скоро стану отцом.

Ревную? Вот уж самомнение.

Похоже, она всю жизнь купалась в любви и внимании, раз даже не знает, что такое равнодушие.

— Ах, смотрите! Вон там, в кустах, спариваются!

— ...Ясно.

Голые мужчина и женщина, превращённые в дикарей, занимались любовью прямо в кустах.

И о чём они думают? А если ребёнка зачнут?

Раз уж меня уже записали в круглые невежды, я спросил без стеснения:

— А если она забеременеет?

— Если повезёт, не умрёт и родит.

— А, понятно.

Похоже, как в земных зоопарках, за беременными животными здесь особо не ухаживали и детёнышей отдельно не растили.

Их просто бросали на произвол судьбы — почти как в дикой природе.

Мне было не по себе от того, что она говорила об этом как о спаривании обезьян, поэтому я осторожно перевёл разговор к делу.

— Не вижу инопланетянина, у которого конечности как лезвия.

— И правда. Существо, способное уничтожить искусственного воина, — большая редкость... Может, спросим, где оно?

Едва я закинул удочку, как Нарсия тоже оживилась — любопытство у неё было неподдельное.

— Гид, я хочу увидеть того, у кого руки и ноги как клинки.

(Осмотр клинкового демона временно прекращён в связи с происшествием.)

— Хм.

Как и положено миру снов, здесь их тоже называли «клинковыми демонами».

Но, похоже, превратить этих тварей в обезьян, как прочих инопланетян, у них не вышло.

— Кан Мунсу, вам так уж хочется его увидеть?

— Не то чтобы это было мне жизненно необходимо.

— По вашему лицу так не скажешь.

— ......

Похоже, каждая встречная женщина считает, что меня слишком легко читать по лицу.

— Именем Нарсии Элебест запрашиваю доступ к информации.

(...Запрос одобрен. Говорите.)

До этого приветливый голос гида сразу стал сухим и официальным.

— Я хочу увидеть его лично.

(Следуем в Пятую лабораторию, где содержится клинковый демон.)

У-у-у-у~

Флаер, который до этого полз так медленно, что можно было заметить в кустах спаривающуюся парочку, начал набирать скорость.

— Кан Мунсу, ну как?

— Впечатляет.

Кто-то бы язвительно сказал, что это всего лишь сила её рода, но я так не думал.

Даже тот, кто выбился наверх с самого дна, в каком-то смысле всё равно унаследовал от родителей врождённый талант. Одними стараниями наверх не взлетишь. Стараются ведь все.

«Важно то, как ты распорядишься тем, что тебе дано».

Глядя на юного Кан Мунсу, я прочувствовал это особенно ясно.

Не сумев никак использовать своё призвание «шаман», он стал учеником шарлатана, зарабатывал одной внешностью, а закончил тем, что обслуживал бесчисленных женщин как случной жеребец.

Хотя Кан Мунсу был тем же самым, жизнь у него вышла совсем другой.

— Хи-хи! Станете моим мужем — и не такое сможете устроить в одиночку.

— Если вдруг до этого дойдёт, учту.

— Одного того, что вы в такое тяжёлое время захватили материнский корабль, уже достаточно, чтобы считаться достойным. Просто вы не предаёте это огласке, потому что собираетесь захватить ещё один.

— Вы и это успели просчитать.

— Если информация о вас просочится наружу, ани быстро примут меры.

— О делах поговорим позже.

Мне не было никакого дела до космической войны, которая никак не влияет на мою жизнь.

— Ах, простите. Просто я разошлась и сама не заметила, как снова заговорила о работе.

— Ничего страшного.

Я и сам с самого начала был здесь по делу. Не мне её упрекать.

***

Если оглянуться на историю человечества, у войны всегда были верные спутники — опыты на людях и пытки.

Неужели в мире научной фантастики, где умных людей вроде бы больше, всё иначе?

Если говорить прямо, люди всегда одинаковы — вне зависимости от эпохи и цивилизации.

— Для нас честь, что вы почтили своим визитом эту скромную лабораторию.

— Для нас честь!

— Для нас честь!

Директор лаборатории и его сотрудники ждали на посадочной площадке и, едва увидев Нарсию, тут же склонились в поклоне.

— Рада встрече, господа. Проведёте нас?

— Разумеется! Но... а охрана?..

— Так вот же она, рядом?

— Хм. Клинковый демон больше не сбежит, это исключено, но... вы уверены, что всё в порядке?

Директор заметно нервничал.

Не потому, что сомневался в безопасности собственной лаборатории. Просто перед ним стояла фигура слишком тяжёлая — дочь премьер-министра.

Появись на её коже хоть царапина —

и все, кто связан с этой лабораторией, умрут без исключения.

— Да.

— Хм-м... Понимаю.

Не осмелившись настаивать, чтобы к ней приставили больше охраны, директор с серьёзным видом повёл нас внутрь.

Др-р-р—

Толстая железная дверь раскрылась, и перед глазами предстала дикая картина.

«Это ещё что такое?..»

Бесчисленные кровати, голые мужчины и женщины. Кандалы и решётки, отнимающие свободу...

Место напоминало какой-то развратный притон для извращенцев со странными вкусами.

— Мы занимаемся программой восстановления исчезающих видов.

Люди — исчезающий вид?

Я уже хотел спросить, какую чушь он несёт, но, присмотревшись к мужчинам и женщинам на кроватях, понял: обычных людей среди них не было.

Уши, крылья, хвосты, глаза, кожа, плавники...

А если никаких явных отличий не было, их выдавала хотя бы нереальная красота.

— Среди пришельцев, павших под великими стопами Империи, есть чистокровные особи, наделённые особыми силами с рождения. Мы извлекаем из их тел сперму и яйцеклетки, а затем...

Похоже, конечная цель этой лаборатории заключалась в улучшении человеческой породы. Восстановление исчезающих видов было лишь побочным результатом этих исследований.

Я-то думал, всё сведётся к примитивной военной игре: убивай или будь убитым. Но наконец-то от научной фантастики повеяло настоящей тьмой.

— И есть результаты?

— Разумеется!

Директор прекрасно понимал: если понравиться дочери премьер-министра, финансирование могут увеличить. Поэтому объяснял он с жаром.

Девочка, читающая мысли людей. Ангел, способный видеть ближайшее будущее. Мальчик, который помнит всё как компьютер. Носитель чудовищной силы...

В мир научной фантастики так естественно вплелись сверхспособности.

«Вот так да. Когда мир так широк, в нём и такое возможно».

Если не думать о чудовищной неэтичности происходящего, всё это и правда было интересно.

— Ничего по-настоящему полезного у вас нет.

Но эта юная госпожа, с её совсем другим складом ума, отнеслась ко всему без малейшего интереса.

— Ценные образцы слишком трудно воспроизводить...

Даже когда его достижения только что списали в ничто, директор торопливо оправдывался.

— Спрошу без обиняков. У вас есть хоть одна разработка, способная противостоять искусственному воину?

Исход войны решали материнские корабли. Но если такие корабли сталкивались напрямую, обе стороны несли слишком тяжёлые потери, поэтому обычно прибегали к «проникновению». И вот здесь на первый план выходили искусственные воины — каждый из них в одиночку обладал мощью целой дивизии.

Сейчас шла война, от которой зависело выживание Империи и человечества.

Сверхспособности, полезные лишь в повседневной жизни, никого не интересовали: всё это легко заменялось машинами, которые можно штамповать массово.

— Пока нет. Но в будущем всё может измениться. А сейчас я покажу вам то, что вы просили.

— Наконец-то я увижу инопланетянина, который одолел искусственного воина.

Др-р-р—

Вж-ж-ж—

Мы миновали куда более серьёзную, многослойную систему безопасности и спустились в самую глубину лаборатории.

— ......

Там, распластавшись, как морская звезда, лежал связанный демон.

«Ха! Так это не клинковый демон, а крылатый?»

Я-то думал, какого-то тупого клинкового демона поймали, когда он полез тягаться с наукой. Но эти руки-клинки, похожие на крылья, как раз и были отличительной чертой крылатого демона.

— Сейчас покажем.

По знаку директора один из сотрудников привёл в движение механическую руку.

Вж-ж-ж—

Машина, сжимавшая в захвате металлический прут, двинулась к руке демона.

— Этот прут сделан из одного из самых прочных сплавов, какие создало человечество. Но клинковый демон обращается с ним вот так.

Чик!

Стоило пруту коснуться лезвия, способного рассечь что угодно, как его срезало пополам — легко, будто сухой тростник.

— Ах!

Даже Нарсия, знавшая куда больше меня, изумлённо распахнула глаза.

— Этими руками он без малейшего труда рассёк даже столь прочного искусственного воина.

— И правда поразительно...

— Сейчас мы ищем способ размножить клинкового демона, у которого снаружи не видно половых органов.

— Их у него нет?

— Да. При современном уровне знаний нам так и не удалось обнаружить у клинкового демона половые органы.

— Это неважно. Главное — добиться размножения.

— Но мы и сами с таким сталкиваемся впервые, так что задача непростая...

— Я как следует доложу о сегодняшнем визите.

— С-спасибо! Мы непременно оправдаем ожидания госпожи!

— Буду ждать.

Пока Нарсия разговаривала с директором, я не отрываясь смотрел на демона.

— Ну привет.

— ......

Между нами был специальный стеклянный барьер, так что в обычной ситуации видеть меня он не мог. И всё же он совершенно точно меня чувствовал.

Один взмах крыльями — и он мог бы оказаться где угодно...

Но научная фантастика не позволяла ему сделать этот единственный взмах.

— Как вам удалось его поймать?

— У нас есть видеозапись того случая. Если пожелаете, можете посмотреть прямо сейчас.

Повеселевший директор ответил с довольной улыбкой.

— Покажите.

— Сюда, пожалуйста.

— Да!

«Вот и посмотрим, как им удалось схватить демона, способного удрать хоть на край вселенной!»