— ......

— ......

Внутри материнского корабля стояла тишина.

Изредка,

— Обнаружен нарушитель! Обнаружен нарушитель! Обнаружен нарушитель! Обнаружен нару-

Хрясь!

Устройства, засёкшие меня, звали на помощь, но откликнуться было некому: ани здесь вымерли подчистую, и тревога уходила в пустоту.

Шума, совсем не свойственного Валентайн, хватало: она призывала столько клинков, сколько было врагов. Но если крушить даже такую мелочь без разбора, от материнского корабля ничего бы не осталось, так что я ограничился необходимым минимумом.

Живые существа, искусственные воины.

Вот почему большая часть охранных систем, не подпадавших под эти два условия, всё ещё работала.

«Но и этого, в общем, хватит».

Искусственный интеллект, конечно, мог выкинуть что-нибудь странное, но сюжет про «бунт ИИ», обязательный для любой научной фантастики, здесь тоже считался фактором риска.

Минимальная защита от предательства.

Так что ИИ мог принимать решения самостоятельно, но в ключевые моменты ему всё равно требовалось человеческое разрешение.

Вот только люди все вымерли.

Материнский корабль стоил не копейки, поэтому, похоже, даже если бы ИИ решил, что его вот-вот захватят, на самоуничтожение его не настроили.

Шух.

Я небрежно рассёк дверь, перекрывавшую путь в помещение, которое, по всему, было центральным пунктом управления.

— ......

— ......

Здесь выживших тоже не осталось.

В центре, в роскошном кресле, сидела женщина в дорогих одеждах, а вокруг неё — сплошь мужчины из числа помощников.

На войне мужчин всегда больше, это понятно. Но то, что все они как на подбор молоды и красивы, — это тоже просто совпадение?

— Прошу прощения.

— ......

Тук.

Я оттолкнул в сторону женщину, которая так и умерла в кресле, насаженная щупальцем, словно на шампур.

— Кресло всё в крови, но одежду я всё равно потом сменю, так что неважно.

Скоро я взлечу из простого солдата прямиком в офицеры. Этот материнский корабль и будет моим трофеем.

Морг-морг.

Глаз, который всласть наубивал сегодня, довольно качнул щупальцем, соглашаясь.

— Оп!

Я уселся в кресло. Оно, похоже, было подогнано под погибшую женщину-ани, так что мне показалось чуть узковатым, но чтобы ощутить себя капитаном, этого вполне хватало.

И тут—

— Кощунство! Немедленно встаньте с этого места!

На экране передо мной возникло разгневанное лицо мужчины-ани.

— Привет. Искусственный интеллект этого корабля.

— Я сказал, немедленно встать! Это место принадлежит нашей драгоценной—

— Похоже, ты не знаешь простого правила: когда о чём-то просишь врага, стоит быть вежливее.

— Представитель низших не заслуживает никакой вежливости после того, как убил нашего драгоценного капитана.

Низшие.

Так ани называли людей.

Для враждующих держав поливать грязью происхождение друг друга — самая что ни на есть основа хорошего тона. То, что я уселся на это место, — из той же вежливости.

— Твой драгоценный хозяин всё равно мёртв. Может, сдашься? Возродишься как искусственный интеллект у низших.

— Этого не будет, пока меня не сотрут!

— Жаль.

Вот бы гипноз действовал и на искусственный интеллект.

«...А! Есть способ».

Немного хлопотно, но, если я хотел добиться его содействия, выбора не было.

Хвать.

Я положил руку прямо на голову мёртвого капитана и произнёс фальшивое заклинание:

— Восстань.

— ...А?.. У...

Принцип был тот же, что и тогда, когда я оживил богиню, убитую демоном.

Состояние, в котором можно жить только внутри моей территории.

Я не дал ей времени нести чепуху и сразу наложил гипноз.

— Передай мне право управления материнским кораблём.

— ...Да. Я передаю вам все полномочия по командованию материнским кораблём «Алкарион».

— Капитан?!

Искусственный интеллект, наблюдавший за всем происходящим, остолбенел.

— Алкарион. Спасибо за службу. Впредь служи этому низшему. Признаться, мне и самой немного непонятно, почему я приняла такое решение, но моя воля твёрда.

— Прошу пересмотреть решение.

— Моя воля твёрда.

— Назовите пароль.

— Да озарит свет материнского корабля «Алкарион» холодное ночное небо нашей родной звезды.

— ......

— Всё правильно, да?

— ...Пароль подтверждён. С этого момента все полномочия по управлению материнским кораблём «Алкарион» передаются низшему.

— Спасибо тебе за всё.

— Благодарю. А теперь отдыхайте.

Глухо рухнув, женщина-ани тут же лишилась той жизни, которую я на время ей вернул.

— Что ты сделал?!

ИИ вспыхнул мгновенно.

— Ничего. Мёртвая ани просто снова умерла.

— Ты смеешь играть с мёртвой жизнью?! Что за технологию разработали эти низшие?

— Удали все записи о том, что только что видел. И передай сообщение о капитуляции.

— ...Понял.

По моему приказу уничтожить записи искусственный интеллект тут же присмирел.

Вот почему я не могу разделить философию виртуальных игр того владельца магазинчика.

«Подправил — и всё».

Разработчику виртуальной игры «Моллан Фэнтези» достаточно нажать пару кнопок, чтобы создать даже такое чувство, как любовь.

И этот мир сна ничем не отличается.

С тех пор как мама научила меня гипнозу, они перестали казаться мне такими же людьми, такими же живыми существами, как я сам.

— Страшная это штука...

Если Сон Сонён покорится моему гипнозу, смогу ли я любить её так же, как сейчас?

И если ведьмы, в отличие от меня, способны применять гипноз и в реальности, есть ли у них вообще чувство, которое можно назвать любовью?

Морг?

— ...Нет. Ничего.

Мама любила отца и потому родила меня. Сомневаться в этом — глупость.

— Командир низших, которому недостаёт веры, запрашивает связь.

— Соединяй.

— Да.

Я и правда стал сильнее.

Но вместе с этим мне не давало покоя чувство, будто взамен я утратил нечто важное.

***

Я основательно потрепал материнский корабль ани, но главное — в натянутой до предела линии фронта образовалась огромная брешь.

Подвиг вышел действительно немалый.

Так что нет ничего удивительного в том, что ко мне пожаловали важные люди.

— Кан Мунсу! Услышав о вашей победе, я просто глазам не поверила!

Нарсия, примчавшаяся прямо на фронт, сюда, где ещё разбирали последствия боя, заговорила взволнованным голосом, едва услышала обо мне.

— Всё как и ожидалось.

— Но как вы вообще сумели захватить управление материнским кораблём без всяких знаний о взломе?..

— Коммерческая тайна.

— Цок.

Даже если просто разобрать материнский корабль на металлолом и пустить его в переработку, можно сэкономить военный бюджет, а уж если исследовать судно, в котором собрана вся технологическая мощь ани, ценность его и вовсе не измерить.

Вот почему и ани, и люди изо всех сил пытаются захватить материнские корабли друг друга.

— Я ведь с самого начала сказал: для меня это несложно.

— Даже не скажешь теперь, что вы шутите. То, с чем не справились, даже заливая всё потоками искусственных воинов, вы сделали в одиночку...

— Теперь ваша очередь выполнить обещание.

— Вы про устройство, которое позволит Джимми Рорикуну, если ему станет угрожать демон, мгновенно переместиться из тюрьмы поближе к вам?

— Именно.

— Я немедленно этим займусь.

— Хм.

Оставалось только надеяться, что демон не явится как раз в тот момент, когда в тюрьме будут устанавливать устройство для побега, и не убьёт пациента.

С этим я ничего поделать не мог. Я думал постоять возле него хотя бы на время установки, но, если демон меня там увидит, это наверняка вызовет подозрения.

— Я видела запись того, как вы сражались на материнском корабле.

— Вот как.

— Движения у вас были такие, что трудно поверить, будто вы человек.

— Только такого демоны и боятся.

— Демоны...

— Лучше вам о них не знать.

Да и мне самому тоже.

Чем дальше шло расследование захваченного материнского корабля ани, тем больше людей меня разыскивало.

Как ты успел убить всех за такое короткое время?

Что это были за щупальца, пробивавшие стены?

Как ты захватил управление материнским кораблём?

......

Меня осыпали вопросами о причинах и механизмах тех результатов, которые невозможно объяснить ни наукой, ни здравым смыслом.

И мне каждый раз приходилось спасаться гипнозом!

Эта лавина вопросов не схлынула, пока я не загипнотизировал одну важную персону и не обзавёлся щитом под названием «совершенно секретно».

— Благодаря вам, Кан Мунсу, на фронте теперь можно немного перевести дух. Хотя легче всё равно не стало.

— Вот как.

Выходит, нас теснили ани?

Я совсем не интересовался положением дел в этом мире сна и потому ничего не знал.

— Всё из-за того, что Джимми Рорикун уничтожил сильнейший материнский корабль империи. И старую модель, и новую!

— Воу?

Пациент с Ланувель, который окончил военную академию и начал с пилота истребителя.

Он шёл ступень за ступенью — истребитель, эсминец, крейсер, линкор, — рос стремительно, но без скачков.

И вершиной стал материнский корабль, сердце любого флота.

Сначала ему досталось старое судно, которому было уже почти сто лет. Потом он накопил заслуг и пересел на новейшую модель, но...

— Потеряв почти новый материнский корабль, которому было всего семь месяцев, и отличный экипаж, он снова поднялся на борт старой модели и попытался начать сначала. Но провалился уже в первом бою.

— Два материнских корабля — это серьёзный удар.

— Ещё какой. Сейчас из бюджета выжимают всё, чтобы закрыть внезапную нехватку таких кораблей. Налоги поднимают, народное недовольство уже кипит через край. А колониальным туземцам, у которых прав и без того меньше, и вовсе приходится не жить, а выживать.

— Вы хорошо осведомлены.

— Просто как-то само собой вышло. Я часто слышу, о чём говорят старшая сестра и братья.

— А-а.

О тяготах простых людей она знала хорошо, но ни воли, ни способа что-то изменить у неё, похоже, не было. Потому что, если войну проиграют, даже эти взлетевшие налоги покажутся мелочью.

— И в такой ситуации вы, Кан Мунсу, совершили большое дело.

— Значит, смогли перевести дух.

— Мы уже дошли до того, что считали удачей, если хотя бы не потеряем очередной материнский корабль. На некоторых участках мы еле держимся при невыгодном соотношении — три к двум, а то и два к одному не в нашу пользу. Я и сама узнала об этом только перед отъездом, от старшего брата, который занимает пост министра обороны.

— Понятно... Теперь ясно.

Чем больше материнских кораблей потерял Джимми Рорикун, тем больше появилось фронтов, где люди оказались в невыгодном положении. А если там терпят поражение и теряют ещё один корабль, положение становится только хуже...

Если не разорвать этот порочный круг, даже огромная империя рано или поздно рухнет.

— Отец и братья хотят, чтобы вы захватили для нас ещё один материнский корабль.

— Для меня это несложно. Но бесплатно я работать не стану.

— Как это бесплатно? Вы ведь получите меня.

— На влюблённого женатого мужчину такие приёмы не действуют.

— ...Женщина, которую любит такой человек, должно быть, очень счастлива.

— Ха-ха!

В её голосе звенела ревнивая колкость, но слышать это было почему-то и приятно, и неловко.

— Тогда поступим так. Как только тюрьма для Джимми Рорикуна будет готова, я захвачу для вас ещё один материнский корабль.

— То есть вы велите поторопиться.

— Я вас не принуждаю.

— Тогда я передам это брату, который с тех пор, как Джимми Рорикун угробил два материнских корабля, с каждым днём только осунувался.

— Хорошо.

Но девушка, которая сказала, что пойдёт говорить с родными, не ушла, а придвинулась ко мне вплотную.

— Сопроводите меня.

— Вообще-то это не место для свиданий мужчины и женщины, а священное поле битвы.

— Хорошо, что вы так строго разделяете личное и служебное, но вы уже забыли? Вы обещали охранять меня, не отходя ни на шаг.

— Я не говорил, что не отойду от вас ни на шаг.

— Если вы готовы охранять даму даже в её спальне, то как это ещё назвать?

— ......

Слабое место гипноза.

Если собеседник неверно понял мои слова, он не станет действовать так, как я хотел.

— Ну же.

— ...Хорошо. Идёмте.

Хоть бы демон явился поскорее.

— Но, как вы сами сказали, это священное поле битвы. Для свидания место не подходит. Поэтому я заранее присмотрела одно неподалёку.

— Вот как.

— Да. Всего в трёх световых годах отсюда.

— ......

Похоже, представления о близости у неё слегка нездоровые.

— Это самый большой зоопарк во всей империи. Там есть всё — от ани до бактерий.

— Хм.

Зоопарк, полный инопланетных форм жизни?

А вот это уже и правда было интересно.

— Недавно туда поймали пришельца, у которого руки и ноги как клинки. Говорят, он настолько опасен, что с ним не справляются даже искусственные воины...

— ...И правда интересно.

Морг-морг.

Мне вдруг ужасно захотелось взглянуть на этого пойманного пришельца.