Дьявол не назначил ни точного времени, ни места, куда явится. Выбор за ними, так что они могут и дальше не вылезать из своей норы.

Но и они наверняка понимают, что тянуть бесконечно не выйдет. Если носитель умрёт, паразиту тоже не выжить.

«Не будем спешить».

Здоровье P ухудшалось, но я не врач и ничего не мог с этим поделать. Оставалось только делать то, что в моих силах, там, где я стою сейчас.

Я — шаман. Значит, и действовать буду как шаман.

— Установить в тюрьме систему пространственного скачка?..

— Да.

— Кан Мунсу, и зачем нужно затевать такую мороку? Система пространственного скачка — не детская игрушка.

Нарсия переспросила с таким видом, будто услышала полную нелепицу.

— Потому что, если мы хотим оторваться от дьявола, который способен в один миг переместиться куда угодно, другого способа у нас нет.

Было бы проще, существуй в этом мире магия. Но и на том спасибо, что здесь хотя бы есть такая фантастическая штука, как пространственный скачок.

— То есть вы предлагаете поставить машину ценой в целый боевой корабль ради спасения Джимми Рорикуна?

— ......

Я не знал, сколько она стоит, но, услышав это, сразу понял, почему Нарсия настроена так скептически.

— Оснований слишком мало. Я не могу принять такое решение единолично.

— А если говорить об основаниях?

— Самый простой способ — доказать, чего вы стоите.

— Вот как... и правда, проще некуда.

Когда именно явится дьявол, оставалось неизвестно, так что я решил ускорить приготовления.

***

Нарсия могла сколько угодно выпячивать грудь и громко заявлять о мощи империи, но империя с её восемьюдесятью восемью колониальными планетами и правда была сильнейшей державой галактики.

Вот только сильнейшей — в нашей галактике. А в соседней есть свой властелин.

С виду — почти люди, разве что глаза чуть больше обычного.

Из-за этого они похожи на персонажей, сбежавших из трёхмерной анимации, но, если привыкнуть, ничего особенно странного в них нет. Обычные пришельцы.

Поэтому в империи их называют «ани».

— Я командующий этим флотом...

— Очень приятно!

Для дочери премьер-министра не было ничего сложного в том, чтобы зашвырнуть на войну одного мужчину.

Я пропустил представление мимо ушей и сразу попросился на передовую...

Тогда ко мне приставили дядю — старшего, который должен был объяснить мне азы.

— Я таких молодых уже повидал. Дураков, которые лезут на войну, потому что хотят умереть.

— Вот как?

— В жизни всякое бывает. Тяжёлое тоже. Но ты ещё слишком молод, чтобы от неё отказываться.

— По-моему, вы меня не так поняли. Умирать я не собираюсь. Скоро стану отцом. И всё же спасибо за совет.

— Женат? Уже?

— Да. Хотите, покажу?

Я сделал вид, будто сунул руку в карман, и создал фотографию Сон Сонён.

Шух—

— О... красавица.

— Неужели я брошу такую жену и умру первым?

— Понимаю. Но если умирать ты и правда не хочешь, тем более я бы тебя отговорил. Мужчине, у которого такая жена, здесь не место.

— Спасибо за совет.

— Упрямый ты парень... Смотри потом не пожалей.

— Ха-ха! Разумеется.

Было бы здорово, если бы машины сражались вместо людей, но этот мир устроен иначе: у ани есть мощная технология магнитного поля, которая выводит из строя искусственный интеллект.

Полностью от неё защититься не невозможно, но искусственные воины, на которых это поле не действует, обходятся слишком дорого, чтобы выпускать их массово...

Безопасное дистанционное управление?

По той же причине тоже почти бесполезно, так что драться людям приходится самим.

— Быстро в десантный челнок!

— Не зевайте, шевелитесь!

— Врываемся на вражеский материнский корабль!

— Даже не думайте вернуться живыми!

Топот загремел со всех сторон.

Вместе с остальными солдатами я втиснулся в десантный челнок.

Материнский корабль — космический авианосец, движущийся астероид.

И огневая мощь у него под стать размерам, так что исход войны решается тем, кто первым выведет из строя материнский корабль противника.

«Теперь я понимаю, о чём говорил дядя».

Уничтожать такой корабль в лоб — затея разорительная. Победишь, а ощущение всё равно будет не как после победы.

Поэтому сюда и отправляют небольшой элитный отряд, чтобы захватить корабль изнутри.

Не уничтожить — а захватить.

Жадность, конечно, чрезмерная, но стоит отбить хотя бы один материнский корабль, и расклад на всех фронтах меняется до неузнаваемости. Поэтому ани тоже раз за разом пытаются сделать то же самое.

Лязг, лязг, лязг...

Челнок без единого окна, через которое можно было бы увидеть, что творится снаружи, тревожно трясло.

— ...Дядя.

— Сейчас зови меня сержантом.

— Дядя-сержант.

— Хм. Чего?

— Какова вероятность, что этот челнок благополучно доберётся до материнского корабля?

— Процентов девяносто пять.

— О! Да это же очень много.

— Потому что мы не везём взрывчатку. Любой материнский корабль в первую очередь сбивает то, что представляет прямую угрозу, вроде ракет. До десантных челноков очередь доходит в самом конце. Азбука. Иначе кто бы вообще на такое подписывался?

— Ха-ха...

А ведь верно.

— Если не повезёт совсем уж скверно, можно угодить и в эти пять процентов. Но для туповатого пехотинца это единственный способ выбиться наверх.

— Даже как-то обидно.

— Не зря же говорят: если тебе так обидно, надо было идти в военное училище.

— Ха-ха!

Я только молился, чтобы мне не пришлось плавать в открытом космосе, когда мужчина, похожий на командира, произнёс:

— Приготовиться к удару! Через десять секунд аварийно садимся во вражеском ангаре—

Бах! Бум! Грох-грох-грох...

Похоже, ещё до того, как он договорил, челнок уже врезался в ангар.

Благодаря ремням безопасности ничего страшного не случилось, но несколько солдат всё же схватились за головы, жалуясь на лёгкое сотрясение.

Однако—

— Наружу! Живо! Быстрее...!

— Хотите жить — прикрывайте челнок!

— К ангару идёт охрана материнского корабля!

Мы были в самом сердце вражеской территории, так что ныть о боли тут было некогда.

Пленных иногда обменивают, когда это выгодно обеим сторонам, но если на обмен не хватает людей, первыми списывают именно пехотинцев.

Свою жизнь каждый здесь хранит сам.

— Челнок на вас!

— Есть, майор!

Можно было бы подумать, что на захват материнского корабля хлынет вся ударная группа, но на деле внутрь проникали всего трое.

Вернее, правильнее будет сказать — три единицы.

Искусственные воины двигались так, будто сошли с экранов боевика, и в считаные мгновения прорвали линию обороны.

— А-а-а?!

— Кх?!

— У-а-а?!

Солдаты ани валились пачками, вопя совсем по-человечески.

...Сильны.

В моих руках они, конечно, резались бы не труднее тофу, но слова о том, что один искусственный воин стоит целой дивизии, вовсе не были преувеличением.

— Чего застыл?

— А! Простите. Он так хорошо сражается, что я невольно засмотрелся.

— Надеюсь, под «он» ты не имеешь в виду майора?

— Э... похоже, именно его.

Надо же, искусственный интеллект тоже носит звания, как человек.

— Хватит молоть чепуху, быстро прикрывай!

— ......

Я перехватил выданную мне новейшую винтовку и рванул к линии обороны.

— Ты что творишь?!

За спиной раздался потрясённый вопль дяди, но я только отмахнулся и бросился вперёд.

Тра-та-та-та! Та-та!

Огонь был куда мощнее, чем у тех пуль, что я видел в каюте.

Но вооружён был не только противник, да и я не кто-нибудь, а человек, который сгребал золотые медали в олимпийской стрельбе.

— Ых?!

— Ай?!

Искусственные воины, не оглядываясь, умчались к самому сердцу материнского корабля, а я, не зная, как именно его захватывают, методично зачищал ангар.

Морг?

— Подожди. Скоро и тебе дам поиграть.

Валентайн моргнула глазом, предлагая устроить «резню».

Если пустить её в ход, всех врагов здесь можно будет смести в один миг.

Но это вам не земляной пустырь. Стоит её щупальцам проткнуть чувствительные механизмы, и всё может взорваться.

Морг...

Поняв, глаз присмирел и снова спрятался в рукаве.

— Дядя, хорошо, что вы целы.

— Т-ты вообще кто такой?..

Убедившись, что в ангаре больше не осталось никого, кого надо убить, я вернулся к своим.

— Для разминки неплохо.

— Ты что, искусственный воин?..

— Нет. Самый настоящий человек. Просто профессия у меня немного необычнее, чем у других.

В этот момент ко мне, багровый от ярости, подошёл командир челнока.

— Ты! Как ты посмел ослушаться моего приказа?..

— Ничего страшного.

— ...Верно! Именно это я и хотел сказать — ничего страшного, что ты нарушил приказ!

— Спасибо.

— ...Благодарить не за что.

Получив небольшое гипнотическое лечение, он отошёл уже с умиротворённым лицом.

— Ха! А это занятно. Этот офицер не из тех, кто так просто отступает.

— Должно быть, мои подвиги произвели на него впечатление.

— Ну... в таком случае да...

Напряжение, которое держало дядю словно на тонком льду, наконец отпустило, и он неловко усмехнулся.

— Дядя, я схожу в туалет.

— Ч-что? Здесь? Сейчас?

— Могу, конечно, оставить в этом ангаре следы своего присутствия, но по религиозным соображениям не мочусь на виду у всех.

— Ха! Космос и правда бесконечен. Надо же, есть религия с таким догматом...

— Я скоро вернусь.

Я легонько помахал рукой и действительно отправился искать туалет на материнском корабле.

— Хк! Нарушитель—

Бах!

По дороге я аккуратно всаживал пули в головы попадавшимся пришельцам.

— Теперь можешь выходить.

Морг-морг!

Глаз, высунувшийся из рукава, с живым любопытством завертелся по сторонам, разглядывая незнакомую внеземную цивилизацию.

— Всё как у людей.

То ли у Джимми Рорикуна не хватило воображения, то ли научная фантастика, которую он читал, сама по себе была не слишком изобретательной.

Даже туалет у пришельцев выглядел ровно так же, как человеческий, вплоть до писсуаров.

Единственное отличие?

Здесь туалеты были общими для мужчин и женщин. Возможно, дело в военном времени, но на человеческом материнском корабле всё, от уборных до кают, было разделено строго.

— А-а! Наруши—

Бах!

Я и сам испугался, так что рефлекторно нажал на спуск.

— ...У неё что, призвание — оперная певица?

Мужчины ани даже умирая кричали густым низким голосом, а женщины, наоборот, выдавали такой пронзительный визг, что у меня едва барабанные перепонки не лопнули.

Морг...

— Не торопи. Прежде чем всё здесь разнести, хотя бы спальни посмотрим. Договорились?

Морг!

Глаз уже успел разочароваться: быт у пришельцев оказался почти неотличим от человеческого.

Тот разгром, которого ему так хотелось, можно будет устроить и позже — после того как мы покараем парочку ани, решившую предаться любви посреди этого военного хаоса.

Бах! Бах!

— ......

— ......

— Пока другие рискуют жизнью, эти двое сидят в комнате с выключенным светом и спариваются.

В здравом уме так себя не ведут.

Морг-морг?

— Эй, это совсем другое. Я, конечно, тоже занимался этим во время священной Олимпиады, но не прямо посреди соревнований.

Шух—

Я сунул в карман на память пистолет, подаренный мне женщиной-офицером ани; на вид он был лучше моего.

— На пришельцев мы уже насмотрелись. Теперь наконец твоя очередь.

Морг!

Глаз, заранее предвкушая разрушение, радостно замахал щупальцами.

И тут—

— Ты там что, в туалете гадишь?! Быстро назад!

В рации заревел дядя.

— Уже?

— Майор провалил захват материнского корабля! Его уложил искусственный воин ани!

— Ага!

Око за око, искусственный воин за искусственного воина!

Раз операция сорвалась, теперь главная задача — выбраться отсюда живыми.

Значит ли это, что мы ничего не добились?

Похоже, нет.

— Быстрее сюда! Если вернёшься живым, повышение у тебя в кармане!

— Правда?

— У нас есть видеозапись, снятая майором перед тем, как его подбили.

Если только ани не переделают внутреннее устройство корабля до неузнаваемости, сегодняшние сведения очень помогут при следующем рейде.

— Следующего рейда не будет.

— Что?

— Потому что этот материнский корабль с общим туалетом для мужчин и женщин с сегодняшнего дня мой.

Чвак!

С острия Валентайн, обернувшейся клинком, хлынули щупальца. Они разветвились на тысячи нитей и, словно иглы, пронзили весь материнский корабль.

— А-а-а?!

— Кх?!

— А-а-а?!

Бум! Ба-бах! Бах! Бу-ум...

Со всех сторон загремели взрывы, стены и пол заходили ходуном, но я успел осмотреть корабль и запомнить, где находится самый опасный энергоблок, так что волноваться было не о чем.

— ...Легко. Согласна?

Морг? Морг!

Главное, чтобы дальше всё не пошло как в кино и не включилось самоуничтожение.