— Если вам известно, что такое вежливость, сперва назовитесь сами.

Мужчина, по виду рыцарь, ответил спокойным тоном:

— Амоллан. Я жрец, преследующий Блэйд Фантома, который восстал против бога.

— Жрец... Из какого вы ордена?

— Это тайна. Не хотелось бы расплачиваться за спасение утечкой важных сведений.

— Я спрашивал не для того, чтобы допрашивать мечника, который так легко одолел Блэйд Фантома, с каким не справился даже грандмастер меча. Если мои слова вас задели, прошу прощения, жрец Амоллан.

— Извинения приняты.

Так где же герой?

— Благодарю, что спасли мои владения. Я герцог Айзен, правитель этих земель.

— Ах, вот оно что, ваша светлость.

— И я прекрасно знаю, куда направился этот дерзкий герой.

— О!

Похоже, дело пойдёт на редкость гладко.

— Брат! Неужели вы собираетесь строить из себя герцога в такой час, когда отец только что умер?!

Вмешалась женщина-рыцарь с неожиданно открытым, почти мужским голосом.

— Любимая сестра, ты всё неверно поняла. В такой чрезвычайной ситуации, когда всех потрясла внезапная смерть казавшегося непобедимым грандмастера меча, если даже законный наследник начнёт метаться, владения окажутся на краю гибели.

— Сначала похороны. Вопрос о наследстве — потом.

— Сестра, я бы хотел, чтобы хоть ты сказала честно. Разве ты не пытаешься выиграть время, прикрываясь похоронами, в надежде дождаться героя, который исполнит любую твою просьбу?

— Это уже слишком. Даже отец признавал героя.

— Признавал?.. А если бы не признавал? Этот герой ворвался к нам как дикарь и угрожал мечом. Думаешь, он пощадил бы меня и отца?

— Герой вступился за меня.

— Да. Чтобы расстроить твой брак по расчёту. Из-за этого мы разругались с графским родом, который держит под контролем торговые пути, и торговля встала. Купцы до сих пор воют.

— Но ведь этот брак с самого начала отец...

— Довольно. Ты хочешь опозорить покойного отца?

— ...Я говорила, что не согласна.

— Дворянин должен уметь делать и то, чего не хочет.

— Ах вот как? Поэтому вы каждый день пили с женщинами?

— Это была работа под прикрытием.

— Хоть отговорки выбирайте правдоподобнее.

Слово за слово.

Я думал, всё быстро закончится, и ждал, но из-за этой враждующей братско-сестринской пары разговор никак не сдвигался с места.

И всё же...

«Я уже не новичок».

Приняв самый учтивый вид, я вклинился в их перепалку.

— Простите, что перебиваю, но вы упускаете из виду одну важную вещь.

— Мм?

— Какую?

— Блэйд Фантом питает ненависть к герою, разграбившему руины. Поэтому эти твари охотятся за героем и его спутниками. Если не верите, проверьте, где и когда появлялся Блэйд Фантом. Это почти полностью совпадёт с маршрутом героя.

Цель клинкового демона слишком очевидна. Он мог бы устроить резню и разрушения хоть на другом конце земли, где нет ни одного пациента, — только смысла в этом не было бы.

— А ведь и правда...

— Это одни домыслы!

Женщина-рыцарь, явно неравнодушная к герою, вспыхнула сразу, но второй собеседник воспринял мои слова всерьёз.

Уже неплохо.

Но радоваться рано.

— Не верить — ваше право. Только из-за этой глупости герой может погибнуть.

— Герой силён.

— Поэтому он и потерял дорогого спутника?

— Э-это... Это случилось потому, что принцесса безрассудно бросилась в атаку.

— Вот как? Тогда скажите то же самое и тем, кто умер сегодня. Скажите, что это их вина — они сами рванули вперёд без головы.

— ......

Нет, этого она уже не скажет. Среди погибших был и её отец.

Она сама себя загнала в ловушку.

— Куда ушёл герой?

— Это и мне хотелось бы знать.

В наш разговор внезапно вмешался новый мужской голос.

Он принадлежал к народу, который и в VR-игре «Моллан Фэнтези» пользовался у игроков наибольшей любовью, — к феям.

Кто ещё?

Рыцарь, которому, похоже, вот-вот предстояло стать герцогом, с большой учтивостью представил его вместо меня:

— Это посланник из Королевства Фей, прибывший, чтобы выследить Блэйд Фантома...

— Я Легорис, сын великого старейшины. Я проделал весь этот путь, чтобы спросить с человека, который не сумел защитить мою невесту.

— А-а.

Выходит, и ваш брак по расчёту рухнул из-за героя?

Пациент с Ланувель по имени Чон Ёнсан, в прошлой жизни бывший писателем, определённо извращенец, если получает удовольствие, ломая договорные браки.

— Он сорвал священную свадьбу, увёл невесту — и всё кончилось вот так. Стала бы она моей, жила бы спокойно, рожала детей.

— Похоже, это вы скажете самому герою, господин Легорис?

— Хм. Среди людей, оказывается, попадаются и те, кто говорит дело. Как тебя зовут?

— Амоллан. Я жрец.

— Жрец, значит. А одет как странник.

— Это всего лишь обман зрения. Вот так.

Мельк!

Чтобы не привлекать лишних взглядов, Валентайн, скрытая у меня в рукаве, сменила облик.

— Меч... Тот самый, что одним ударом сразил Блэйд Фантома.

— Вы видели?

— Издалека. Я не мечник.

Посланец из Королевства Фей кивком указал на огромный лук у себя за спиной.

«Ясно...»

Если уж можно пробить шкуру клинкового демона, твёрдую как броня, лук — выбор не хуже. Да что там, он в сто раз лучше меча, который здесь почти равен самоубийству.

Так или иначе...

— Куда ушёл герой?

— Фух... Я скажу. Но при одном условии.

Женщина-рыцарь явно решила поторговаться информацией.

— ...Ваша светлость, не могли бы вы обратиться в храм и узнать, куда направился герой? Я щедро заплачу.

— Я бы и сам хотел помочь, но убедить храм будет непросто.

Даже учтивый рыцарь ответил без особого энтузиазма.

«Вот ведь...»

Заговорил так, будто всё знает, а на деле не знает ничего.

— Но если я твёрдо утвержусь как хозяин этих земель, тогда это станет возможно.

Вот оно. Настоящие намерения всплыли сразу.

— В таком случае поступим так. Я передам вашей светлости всё, что мне известно о Блэйд Фантоме.

— Я вам не наёмник...

— Возможно, вам эта информация и ни к чему, ваша светлость. Но тем, у кого есть счёты к Блэйд Фантому, она наверняка понадобится. Не так ли, господин Легорис?

Я обратился к нему за поддержкой.

— Именно. Его величеству, жаждущему отомстить за дочь, эти сведения необходимы. Продай их мне, и я как представитель своей страны поддержу нового герцога.

— О-о!

Рыцарь казался слегка тугодумом, зато этот фей был умён. Ему не пришлось ничего разжёвывать — он всё понял с полуслова.

Похоже, чтобы жениться на принцессе, о которой грезит главный герой, нужно быть хотя бы таким. Во всяком случае, тупицей он не был.

— П-подождите! Это уже прямое вмешательство во внутренние дела!.. —

вскинулась женщина-рыцарь, но сделать она всё равно ничего не могла.

— Тогда, ваша светлость, я буду ждать добрых вестей в трактире.

— Ха-ха! Я скоро приеду!

Так завершилась вполне разумная сделка, которой из четверых остались довольны трое.

***

Я объяснил им всё — в пределах того, что способны понять местные жители этого фэнтезийного мира.

«Чем больше людей знает, тем лучше».

Если состояние пациента с Ланувель станет критическим, клинковые демоны полезут толпой. Чтобы не умереть так же бессмысленно, как тот дворянин, об этом должны знать многие.

А вообще...

— И кто вы такая?

— Эрона.

— Я не имя спросил.

Женщина-рыцарь, переодевшаяся в дорожную одежду, увязалась за нами без спроса.

— Если брат станет герцогом, он снова попытается устроить брак по расчёту.

— Поэтому вы и сбежали, даже не оставшись на похороны отца?

— Не то чтобы не осталась. Я не могла.

— Значит, вы не менее эгоистичны, чем я и предполагал.

Неужели имперская принцесса всякий раз испытывала то же самое, когда смотрела на меня?

В этой женщине мне не нравилось всё, кроме внешности.

«Хотя и внешность...»

Лицо красивое, но ноги самые обычные — не в моём вкусе.

— Похоже, к герою липнут только такие женщины.

Легорис, который официально нанял меня, усмехнулся с недоверием.

— ......

— ......

За его спиной шёл отряд элитных воинов, получивших особый приказ: убить Блэйд Фантома, расправившегося с принцессой, и потребовать ответа у героя.

Почему я разрешил им идти с нами?

«Они — спусковой крючок».

Как выяснилось, пациент с Ланувель, натянувший на себя маску героя, сбежал из города почти сразу, ещё до того, как сюда прибыли феи.

И если честно — что тут ещё скажешь?

Он сорвал свадьбу, увёл невесту, а потом не то что не сделал её счастливой — превратил в остывший труп. После такого остаётся разве что покончить с собой.

— А я-то чем плоха? —

вспыхнула Эрона, женщина-рыцарь, увязавшаяся за нами.

Легорис ответил ей с явным раздражением:

— Своевольная. Та была такой же. Из-за разрыва помолвки два племени окончательно рассорились, а его величество, которое унизило меня, заявив, будто герой — зять куда лучше, теперь лишилось и дочери, и поддержки народа и живёт как сломленный человек.

— А...

— В герцогстве, как я погляжу, то же самое. Хотя нет, даже хуже: Блэйд Фантом убил не никчёмную невесту, а грандмастера меча. Но больше всего поражает другое — тот, кто сам всё это затеял, просто сбежал, не взяв на себя никакой ответственности...

Похоже, эта человеческая женщина по имени Эрона, оказавшаяся в положении, очень похожем на положение его погибшей невесты, тоже страшно ему не нравилась.

— ...Герой знает всё. Он и на этот раз обязательно всё уладит.

— Буду рад, если так.

Неужели до самого места нас будет сопровождать эта атмосфера?

Я махнул рукой.

«Ладно. Надо смотреть на это с хорошей стороны».

Клинковые демоны явятся непременно. И чем дольше пациент с Ланувель будет, как сейчас, загнан в оборону и доведён до изнеможения, тем шире станет трещина в этом мире.

А дальше?

Масштабное нашествие клинковых демонов.

Именно этого я и жду.

— Герой сказал, что, если хочет воскресить принцессу, погибшую от руки Блэйд Фантома, ему нужно сердце короля драконов.

— Сердце короля драконов... Звучит убедительно.

Похоже, он решил без затей использовать в этом мире ровно те же настройки, что были в его романе.

— Святая тоже отправилась за героем, сообщив храму примерно то же самое. Но, если он и правда связался с королём драконов, вокруг подозрительно тихо.

Легорис выразил сомнение.

— И правда странно.

Даже в охотничьих тайтлах, когда начиналась схватка с по-настоящему сильным монстром, всё вокруг превращалось в выжженную землю.

В VR-игре «Моллан Фэнтези» было так же. В последней битве ударные волны, рождённые стремительными рывками, превращались в бурю, сравнимую с великим бедствием.

— Кажется, я понимаю почему.

Я указал кончиком пальца на край лесной тропы, ведущей к драконьему логову.

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотрите внимательно на это дерево.

— Дерево?.. Хм?!

Проследив взглядом за моим пальцем, Легорис широко раскрыл глаза.

На вид ствол сосны был цел, но по нему тянулась прямая полоска смолы.

Смола выделяется у хвойных деревьев, когда на коре появляется рана. Что-то вроде засохшей крови растений.

Похоже, клинковый демон задел дерево, пробираясь между тесно стоящими стволами. Он режет всё подряд, вот такие следы и остаются.

— Это Блэйд Фантом.

— Хм. Смола немного помутнела и стала вязкой. Тварь прошла здесь довольно давно.

Легорис коснулся смолы рукой и добавил:

— Неплохо знаешь.

— Для тех, кто живёт в лесу, это обычное дело.

Эрона, прижав ладонь к груди, нетерпеливо нас подгоняла:

— Значит, сейчас не время спокойно рассуждать о смоле!..

— Госпожа Эрона, не волнуйтесь. Герой ещё жив.

Если бы пациент с Ланувель умер, сон не продолжался бы так долго. Разве что он уже сам обратился бы в клинкового демона и начал резню.

— Командир Легорис!

— Командир! Мы нашли!

Выкрики бойцов из Королевства Фей, начавших прочёсывать лес от того дерева со смолой. Увидев их находку, мы с Легорисом подумали об одном и том же.

— Их двое.

— Двое.

Похоже, этим тварям надоело осторожно протискиваться между деревьями, и они просто прорубили себе дорогу, снося всё, что мешало.

С одним-то еле справляются, а тут двое?

Для мира, где магия заменяет тяжёлое огнестрельное оружие, это почти стихийное бедствие.

— Герой!

Эрона, отчаянно выкрикнув это, бросилась вперёд.

— Безрассудная... Так и погибнет.

— Нам тоже стоит поторопиться. Вряд ли вы, господин Легорис, хотите предъявлять претензии трупу.

— Цок. Прибавить шаг!

И мы помчались следом — по лесной просеке, прорубленной двумя клинковыми демонами.