Я уже бывал и в охотничьем тайтле, где пробуждают сверхспособности, и в мухёпе, где становятся сильнее за счёт внутренней энергии, и в игровом мире, где копят опыт, и в чистом фэнтези.

Есть ли здесь сила, которая способна выйти за пределы моих ожиданий?

Даже если и есть, вряд ли среди неё найдётся хоть что-то, что могло бы мне угрожать.

— Давай, щенок!

Стоило мне войти на тренировочную площадку при гильдии наёмников, как один из наёмников воинственно выкрикнул это.

— Ну... ладно.

Для начала я решил просто посмотреть, чего он стоит.

Миг.

Милое глазастое щупальце Валентайн настойчиво советовало разрубить наёмника прямо здесь и сейчас.

Подожди. Потом я дам тебе вдоволь нарубить — и его, и клинкового демона.

Шух!

Я рванул вперёд, словно бросаясь в атаку, и легко выбросил ногу.

Моей скорости наёмник ничуть не испугался.

— А ты неплох!

Он выбросил мне в лицо огромный кулак, окутанный синеватой аурой.

У-ух...

Скорость далеко за пределами человеческой. И уклонялся он тоже мастерски — сумел просчитать мои движения, которые я продавливал не талантом, а чистой силой.

«Первоклассный наёмник, значит».

Настолько ли он талантлив, как хозяин магазинчика, я сказать не мог — сонбэ рядом не было. Но одно ясно: он был лучше меня.

И всё же...

Рывок!

Подстроившись под противника, я тоже прибавил скорость.

— Ха!

Он не стал ни разочаровываться, ни теряться из-за того, что мой удар правой не попал. Тут же провернулся на опорной ноге и хлестнул левой в развороте.

Не так чисто, как у директора додзяна Гомусин, которого звали богом тхэквондо, но то, чего недоставало технике, он с лихвой добирал телом.

У-ух...

— Что?!

Туп!

Я попал ему в живот, но лишь вскользь. Не только потому, что не собирался убивать — у этого наёмника была ненормально высокая скорость реакции.

— А вы хороши.

Я ухмыльнулся и вернул ему ровно те же слова, что он бросил мне.

Примерно так, значит.

Если это и правда первоклассный наёмник, то по меркам охотничьего тайтла он тянул бы примерно на охотника ранга А.

— Ха! Я тебя щадил, думал, ты ещё станешь моим заказчиком, а щенок уже нос задрал.

У-у-у-унг...

Наёмник явно помрачнел, и синяя аура охватила всё его тело.

— Эй! Это тренировочная площадка!

— Да он, похоже, дерётся всерьёз!

— Вот идиот...

Зеваки перепугались, но по-настоящему остановить его никто не попытался.

— Иду! Уооо!

Бам!

Наёмник с тяжёлым телом рванул вперёд, будто разрывая собой воздух.

— Ого...

Когда синим светом заволокло всё его тело, он стал ещё быстрее.

Похоже на внутреннюю энергию?

Как это здесь называется, я не знал, но было ясно: это одна из сил, заложенных в здешний мир.

«Убивать его незачем».

Этот наёмник был мечником. Достаточно взглянуть на двуручный меч у него за спиной.

Но даже в горячке он не выхватил оружие и дрался одними кулаками. Да и жажды крови от него не исходило.

Значит, и мне лучше закончить всё как-нибудь по-простому, голыми руками.

— Ну...

Вообще-то этот бой и состоялся лишь потому, что мне хотелось проверить боевую силу местных.

Мой мир расширился в пять раз.

Его границы раздвинулись от моего тела до окружающего пространства, и теперь я мог куда больше.

Например...

— А?..

Хррясь!

...гасить местную фэнтезийную силу, даже не прикасаясь к телу противника.

А моё тело между тем давно вышло за пределы человеческого. Свалить обычного человека для меня не труднее, чем вывернуть запястье младенцу.

Это и боем-то назвать нельзя.

— Спасибо за спарринг.

— ......

Наёмник с сотрясением мозга закатил глаза и рухнул.

— Что вообще произошло?!

— Да что тут случилось?!

— Эй, объясни хоть кто-нибудь!

Я скромно поклонился ошеломлённым зрителям и вышел с тренировочной площадки гильдии наёмников.

Хвастаться тут, в сущности, было нечем.

Мы изначально не были равны. Я просто без всяких неожиданностей выиграл бой, который и так не мог проиграть.

— Так, посмотрим...

Я направился к доске с заказами.

Блэйд Фантом.

Я внимательно просмотрел все объявления на стене, но этого имени не нашёл нигде.

— Простите...

Ко мне подошла девушка из приёмной.

— Чем могу помочь?

— Судя по тому, о чём вы спрашивали, вы здесь впервые? В гильдии наёмников, я имею в виду.

— Да. В первый раз.

Одно я понял точно: после того как я уложил наёмника, голос у девушки за стойкой стал заметно ласковее.

— Вот как! Тогда, может, мне всё подробно объяснить?

— Не стоит. Я всё равно не собираюсь становиться наёмником.

— Но Блэйд Фантом вас всё-таки интересует, верно?

— Это верно.

Впрочем, я полностью освободился от забот о еде, одежде и жилье, так что деньги мне, в общем, ни к чему.

Хотя нет, одно всё-таки есть.

Голода я не чувствовал, но за вкусную еду платить был бы не против.

— Внизу каждого заказа указывается предполагаемый уровень опасности. Начальный, низкий, средний, высокий.

— Это я видел.

— Но задания, которые относятся к высшему и особому классу, ведутся отдельно, поэтому на доску их не вывешивают.

— А!

— А Блэйд Фантом относится как раз к высшему классу. Так что вам лучше идти в ратушу — там будет нужная вам информация. Что-то вроде: где именно появился монстр, на кого он напал и какие дороги перекрыты до тех пор, пока его не уничтожат...

— Ага!

Значит, мне нужна не гильдия наёмников, а ратуша?

Полезная информация.

— Если я объясню только это, вы ведь просто уйдёте, да? У вас на лице написано.

— ......

В точку.

— В зоны, закрытые для прохода, кого попало не пускают.

— А-а, то есть туда могут входить только наёмники, у которых достаточно сил?

— Да! Именно!

Девушка у стойки лучезарно улыбнулась той самой служебной улыбкой и хлопнула в ладоши.

— Хм... Это долго?

Вообще, я мог бы и тайком пробраться в запретную зону, но девушка так любезно всё объясняла, будто аккуратно подводила меня к покупке страховки, — и я решил хотя бы это обдумать.

— Совсем нет!

— Тогда хорошо.

Чувство было такое, будто мне и правда навязывают страховку.

— Вообще-то есть длительная процедура вроде проверки квалификации, но после того, что вы показали на тренировочной площадке, всё пройдёт без проблем.

— Отлично.

— Достаточно подписать этот договор и заплатить вступительный взнос!

— ...Вступительный взнос?

— Да. Все наёмники обязаны оформить страховой полис наёмника. В случае смерти тело и компенсацию передадут семье, а похороны организуют. Кроме того, с каждого успешно выполненного заказа удерживают около тридцати процентов в виде комиссии и посреднического сбора.

— ......

Гильдия наёмников — просто шайка грабителей.

— Но гильдия не забирает все тридцать процентов. Пятнадцать процентов уходят семье, а ещё пятнадцать возвращают самому наёмнику после выхода в отставку — как накопления на старость. Правда, после отставки повторно вступить уже нельзя.

— О...

То есть половину удержанного в итоге всё равно возвращают самому наёмнику?

— А ещё в храмах и лечебницах, которые сотрудничают с гильдией наёмников, лечение обходится на пятьдесят процентов дешевле. Впечатляет, правда?

— Хм...

Неплохо, конечно, но мне, способному и с отрубленными конечностями исцелиться самому, это было ни к чему.

— И если наёмник пропадает, гильдия сама заказывает спасательную операцию. В таком случае стоимость работ определяется через торги и автоматически списывается из пенсионных накоплений.

— Ого...

А вот это уже действительно хорошая система.

— Есть и другие, более мелкие преимущества, но если рассказывать обо всём, одного дня не хватит.

— ...Я принесу деньги.

— Хорошо!

— А! Скажите, а можно где-нибудь узнать, куда ушёл герой?

— В храме, наверное, знают. В отряде героя ведь есть и святая из храма. Только вот скажут ли они это постороннему — вопрос.

— Спасибо.

— Я буду ждать~

— Да.

Мысленно извинившись перед девушкой у стойки, я направился к ратуше.

***

Перед зданием ратуши висела карта, на которой подробно были отмечены окрестности города.

«Проход запрещён»

«Место обитания драконов»

«Осторожно, разбойники!»

......

На ней отмечали опасные районы и места, где перекрыт проход, — чтобы жители не попадали в беду.

И место, где объявился Блэйд Фантом, тоже было среди них.

«Всё серьёзнее, чем я думал».

Клинковый демон не знает усталости. Смерти он тоже не боится, а людей убивает примерно с той же целью, что и серийный убийца.

Иными словами, с того мига, как его призывают в этот мир, и до самой смерти он не прекращает разрушать.

— Ну что, пойдём?

Миг.

Я уже повернулся, собираясь идти в лес, где видели клинкового демона.

И тут—

Дон! Дон! Дон...

Над городом загремел тревожный колокол, возвещая о надвигающейся опасности.

— Монстр?!

— Ч-что случилось?!

— Быстро по домам!

Услышав тревогу, горожане не стали метаться, а быстро укрылись в ближайших зданиях.

Значит, для них это обычное дело.

— ......

Площадь перед ратушей опустела в одно мгновение. Снаружи остались лишь те, кто умеет драться: наёмники, солдаты и им подобные.

Цок-цок-цок!

По пустой улице во весь опор пронёсся всадник и крикнул:

— К северным воротам — только наёмники высшего класса и выше! Скорее! Это Блэйд Фантом!

— О боже!

— Фантом?!

— Господи...

Наёмники, не уверенные в своих силах, тут же опустили оружие и поспешили скрыться в домах.

А я?

— Зря только старался.

Если бродить по лесу и без передышки резать людей, рано или поздно всё равно выйдешь к густонаселённому городу.

Все дороги ведут в Рим... хотя нет, тут, кажется, не тот случай.

Но всё равно...

— Как нельзя кстати.

Клинковые демоны могут появиться в любом сне, но и у них есть условие.

Трещина в мире.

Они могут протиснуться внутрь только тогда, когда в реальности или во сне состояние пациента с Ланувель становится критическим.

А если трещина расширяется, они вторгаются уже в больших количествах, разрушают мир и в конце концов обращают пациента в своего соратника.

«Пока что это лишь авангард».

Чтобы клинковых демонов здесь кишело, как в мире исторической драмы «Придворная служанка Токчуни» или в мире охотничьего тайтла, здоровье героя Чон Ёнсана должно ухудшиться.

Иначе говоря, ведьма разгуливает по мирам и следит за здоровьем пациента — то есть топлива, — чтобы подольше им пользоваться...

До чего же неэффективно.

Скри-и-к!

Скри-ик!

— А-а-а?!

— Берегись руки!

— Д-да он псих...!

Клинковый демон, способный разрубить что угодно, попросту кромсал местных, не оставляя им ни шанса. Я уже собирался вмешаться...

— Прочь! Я сам с ним разберусь!

— Это же гранд-сордмастер!

— Герцог прибыл...

Я бы и хотел его остановить, но какой-то переполненный самоуверенностью дядька опередил меня на шаг.

Вспых!

Вытащив меч, весь клинок которого пылал синим огнём, он с размаху ринулся вперёд.

Исход решился в одно мгновение.

— Что—

Чак!

Едва его меч коснулся острой руки клинкового демона, синий огонь схлынул, будто отлив, а сам клинок рассекло так легко, словно это был воздух. Увернуться или ответить он уже не успел.

Как ни крути, искусство меча требует самого меча.

— Г-герцога?!

— Гранд-сордмастера одолели!

— Лучший мечник королевства...

Наёмники и солдаты, вмиг утратив боевой дух, бросились бежать.

Скри-и-к!

Клинковый демон, будто вовсе ничего не почувствовав, продолжил идти в город.

— Вот оно как.

Против клинкового демона мечник — слишком уж неудачный расклад.

— Хелл-файр!

— Айс эрроу~!

— Дарк-шторм...

В охотничьем тайтле, бросив нормальный родной язык, ещё только лепили из английского какие-то допотопные «монструозные названия», а здесь пошли ещё дальше — превратили это в магические заклинания.

Выходит, знай я получше английский — и сам стал бы архимагом?

До чего халтурная проработка мира.

Пш-ш...

— М-магия не действует!

— Мой Хелл-файр...

— У него слишком высокая сопротивляемость магии!

Местные маги, выбившиеся в маги с английским хуже, чем у младшеклассника, пришли в отчаяние.

Скри-ик!

Клинковый демон рванул к ним,

— Валентайн.

Миг.

и я, врезавшись в бок этой твари, которая ничего не боялась, обрушил на неё Валентайн.

Скри-?

— Удивлён?

Тот мужик, которого ты только что отделал, наверняка почувствовал то же самое.

Чак!

Клинковый демон, рассечённый надвое так легко, будто был сделан из тофу, рухнул у моих ног.

— ......

— ......

Местные застыли, потеряв дар речи при виде того, что не укладывалось у них в голове.

Миг.

Снова превратив Валентайн в глазастое щупальце, я спросил:

— Кто-нибудь знает, куда ушёл герой?

Авангард погиб, значит, скоро отправят новый.

И этого клинкового демона наверняка призовут где-то рядом с пациентом.