Ланувель.

Богиня, что уводила землян, не сумевших прижиться в обществе, в иные миры.

Сильные мира, уставшие от скучной действительности, повсюду превозносили её за то, что она позволяла им грезить о желанном идеале, о мире своей мечты.

— О, Ланувель! Этот мир до смерти мне наскучил! Я отдам всё своё состояние! Пошли меня в землю героев! В мир, где не иссякают достойные враги!

— Я исполню твоё желание.

— Я хочу увидеть маму. Без неё мне не жить. Богиня, отправьте меня туда, где она. Я отдам вам в рабыни жён, которые её не любили! И дворец, где они живут, тоже!

— Ты встретишься с матерью.

Сначала она отправляла людей в сон всего на день-два, чтобы не вредить их телам.

Человек вскакивал.

— А-а! Я видел героев! Их пир! Их крики! Их поединки! Они звали меня в чертог героев!

— Вот как...

— Богиня Ланувель! Верните меня туда! Пусть я даже не смогу вернуться назад!

Всё было так ярко, что никто не считал это сном.

И вдруг —

— Я видел маму! Она сказала мне, что умерла рано, не вынеся мук из-за невесток! Мама...!

— Успокойся.

— Богиня, дайте мне всего несколько дней! Я не могу простить этих гадин, что мучили мою мать! Эй! Собрать войско! Я сотру этих мятежников с лица земли! Мама! Тебе было тяжело, да? Потерпи ещё чуть-чуть! Твой сын скоро к тебе вернётся!

Сон — не реальность. Он показывает лишь то, что хочешь увидеть. Но ей было достаточно одного — чтобы ей поверили.

Те, кто принимал за реальность сон, в котором было всё, чего они желали, охотно жертвовали богатства и выбирали вечный покой. Они умирали счастливыми.

— О богиня Ланувель!

— О богиня Ланувель!

Невежественные люди верили, что душа покинула тело и отправилась в иной мир.

А что оставалось от тела, из которого вышла душа?

Оно всего лишь спало, но те, кто верил, будто душа ушла, дожидались, пока правитель не умрёт от истощения, а затем помещали его в роскошную гробницу.

Пирамиды, царские усыпальницы, дольмены...

Так, прожив богиней несметно долгую жизнь, она закончила свой век и передала всё потомкам.

Ланувелла.

Имя «Ланувелла», означавшее, что в ней течёт кровь богини Ланувель, получал только один человек.

Дети, зачатые от семени великих героев, излитого ими во сне, рождались красивыми и одарёнными, но дар почти никогда не наследовался как следует.

Деньги, слава, мужчины, власть...

Ланувель, правившая как богиня и получившая всё, чего только могла пожелать, так и не дотянулась до того, чего хотела по-настоящему.

— Опять неудача.

Чтобы род процветал, ей непременно нужен был мальчик. Женщине нелегко рожать детей.

А мужчине?

Оставил в женщине семя — и всё. Если дар не так просто передаётся по наследству, значит, надо просто рожать больше.

Если из десяти детей удаётся один?

Тогда из ста удастся десять.

Женщина не может родить сотню детей, но если пятьдесят женщин, получивших мужское семя, родят хотя бы по два раза, то по вероятности это даст десять удачных потомков.

Иными словами, чтобы замысел Ланувель осуществился, ей нужен был сын.

— Выпьешь крови богини — обретёшь вечную жизнь!

— Прочь, богиня! Эта земля принадлежит людям...!

— Да она никакая не богиня! Я видел, как она ходила по нужде!

Дети, польстившиеся на богатства Ланувель, подняли мятеж, и она, не в силах бежать из-за тяжёлой беременности, встретила нелепый конец.

— Найдите наследника!

— Куда он исчез?!

— Живо схватить!

Те, кто отрицал существование бога, наперегонки рвали её плоть, пожирали кровь и мясо и выкрикивали о вечной жизни. Нелепее зрелища не придумаешь.

Ланувелла, увидевшая страшную смерть матери собственными глазами, была охвачена ужасом.

И усвоила урок.

— Богиней быть нельзя.

Этот урок очень пригодился в пору, когда охота на ведьм была в самом разгаре.

Ланувелла, хоть и прятала свои силы с величайшей тщательностью, всё равно оказалась на пороге смерти: женщины, завидовавшие её красоте, донесли на неё.

И тогда она проявила смекалку и восславила величие «бога», в которого сама не верила.

— Ваше преосвященство, вам доводилось видеть Бога своими глазами?

— Блудливая ведьма, якшающаяся с дьяволом! Не смей поминать Его всуе!

— Господь ниспослал мне откровение. Он велел даровать вам возможность предстать перед Ним.

— Вздор!

— А если это не вздор, вам придётся испытать Его гнев.

— Его гнев? Ха! Ведьма просто бьётся за свою жизнь. Господь любит своих агнцев.

— А вы хоть раз слышали Его голос...

Пощёчина хлестнула её по щеке.

— Молчи! Ведьма смеет испытывать меня!

— Если вы услышите Его голос вблизи, даже кардинал больше не сможет смотреть на вас свысока.

— ...

— Так что вы решите?

Сладкий шёпот дьявола.

Если бы епископ увидел не тот сон, её постиг бы такой же страшный конец, как и мать. Но другого выхода не было.

— Только попробуй что-нибудь выкинуть...

— Мне было ниспослано откровение. В моих словах нет лжи.

— ...Хорошо.

Епископ увидел сон, и его вера вместе с жаждой почестей без малейших помех привели его именно к тому сну, которого он желал.

Слёзы хлынули у него по лицу.

Очнувшись, он в восторге поднял глаза к небу.

— О-о! Я видел Его! Отец говорил со мной! Тот, кто не отвечал мне сорок лет, сколько бы я ни молился...!

— ...Теперь вы верите?

— Верю! Простите моё невежество! Болваны! Чего встали? Осторожно снимите святую!

Святая.

Не богиня, а лишь посредница бога.

Сделав себя ниже, Ланувелла смогла пойти дорогой, отличной от материнской.

Одежда, еда, кров...

Она обрела безопасную жизнь, в которой не знала ни в чём нужды.

А вот те, кто, как Ланувель, выставлял свою силу напоказ...

— Я не ведьма!

— Пощадите! Прошу! Прошу вас!

...не избегали ни пыток, ни костра — их неизменно объявляли ведьмами.

— Святая, как следует поступить с этими ведьмами?

— Я препоручаю это решению его высокопреосвященства кардинала, слышавшего Его слово.

— Хо-хо! Он изрёк: еретикам нет места на этой земле.

— Да будет так по воле Божьей...

Смерть матери стала для Ланувеллы незаживающей раной, и потому она всегда держалась смиренно.

Святая.

Это слово было её лучшим щитом. Власть религии была абсолютной, вне зависимости от страны, и потому никто не смел её тронуть. Не находилось и властолюбцев, которые завидовали бы ей: ни славы, ни богатства она не искала.

— Ах, я видел Его!

— Господь простил меня!

Она время от времени пользовалась своей силой и показывала людям бога. Того бога, которого они сами хотели увидеть.

Каким бы жадным до власти ни был человек, стоило ему хоть раз узреть бога собственными глазами, как он тут же становился кротким агнцем, а вера, которой в нём прежде не было, вспыхивала, как проснувшийся вулкан.

— Святая!

— Настоящая святая...

Дошло до того, что сама мысль о Ланувелле — злая или похотливая — уже считалась святотатством.

А её аскетичный быт, рождённый из прежней травмы, лишь сильнее укреплял этот образ.

И однажды—

— Ланувелла! Спаси меня!

— ...Я не намерена разговаривать с еретичкой.

— Мы же подруги!

— ......

Её подругу схватили как ведьму.

— Ланувелла, ты уже забыла? Это я тогда спасла тебя! Просто скажи, что я не ведьма! Что я всего лишь такая же необычная, как и ты!

— Я обычный человек. Я лишь передаю волю великого Бога.

— Это же твоя сила! Почему ты всё время прикрываешься богом, в которого сама не веришь...!

— ......

Подруга была глупа и слишком горда.

— Святая.

Инквизитор ждал её решения.

— ...Мне больно смотреть, до чего дошло падение моей подруги. Доверьте остальное вам.

Это была дорогая ей подруга.

Но спасти её она не могла. Стоит человеку получить клеймо еретика, прельщённого дьяволом, — и даже король не уцелеет.

— Трусиха!

— ......

От брани ничего не изменится.

— Ланувелла! Ты ведь говорила, что мечтаешь родить сына?

— ......

Это была мечта её матери. И всё же Ланувелла, у которой не было иных желаний, хотела исполнить материнскую волю.

— Я вложу в это проклятие всю себя.

— Что...?

— Ланувелла. Посмотрим, что окажется сильнее — твой бог или моё проклятие.

С той минуты каждая Ланувелла была вынуждена ставить жизнь на роды.

***

— Хм... Очень изящное проклятие. Мотив, конечно, идиотский, но по мастерству она почти дотянулась до бога.

Со Унхён убрал руку с головы Ланувеллы X и восхищённо оценил её приём.

— А? Как...

Услышав голос, которого никак не могла слышать, Ланувелла X потрясённо открыла глаза.

— Спрашиваешь, как ты осталась жива?

— ...Кто вы?

— Со Унхён. Бог, паразитирующий в теле твоего сына.

— ......

— Умереть от руки любимого сына и так искупить свои грехи. Такой старомодный способ мог придумать только человек из далёкой древности, вроде меня.

— На этот раз — человек?

— Бог, который когда-то был человеком.

— И всё равно вы меня спасли?

Как именно он это сделал, она не знала. Важно было лишь одно: она не умерла от руки собственного сына, чего так долго ждала.

— Я видел твою память.

Включая и то, почему ведьмы с таким упрямством передают дальше имя «Ланувелла».

Чтобы потомки не повторяли ошибок предшественниц, воспоминания прежних поколений сохранялись в снах и передавались дальше.

— Тогда объяснения не нужны. Я женщина, бросившая мужа и сына. Пусть даже не по своей воле.

Её схватили люди из разведывательной сети Священной Римской империи.

Попрощаться?

Она не могла. Священная Римская империя не позволила бы, чтобы благородная ведьмовская кровь ушла наружу.

— Но ведь можно было жить вместе и в Империи.

— Если бы я этого хотела, я бы с самого начала не скрывала, кто я такая, и уехала бы в Империю. Моё желание — обычный муж, обычная жизнь...

— Обычные мужья не бывают нежны с жёнами. С твоей внешностью всё было бы одинаково с любым мужчиной.

— Вы не бог, а зануда.

— Запомни на будущее: если бог не обругает бестолковых смертных, его всего сыпью покроет.

— И что теперь?

— Раз уж спас, надо вернуть тебя в реальность. Как это делали Ланувель и Ланувелла I.

— Это тоже ваших рук дело?

— Да. Я сделал это, одолжив тело твоего сына. Ума ему недостаёт, так что времени уйдёт больше, но когда-нибудь и он сумеет.

Ланувелла X опустила взгляд на своё совершенно обнажённое тело.

Человеческое тело.

Не аватар из VR-игры «Моллан Фэнтези», а настоящая плоть.

Принудительная синхронизация.

Иначе говоря — изгнание.

Это сила, которая насильно синхронизирует человека, прижившегося во сне, с реальностью и тем самым будит его... среди выживших ведьм на такое способна только старшая, Ланувелла VII.

— Почему...

— Почему я тебе помогаю? Самовлюблённый эгоизм у вас с сыном одинаковый. Думаешь, ему станет легче, если ты умрёшь? А если он ещё и узнает, что собственными руками убил мать, разве выдержит?

— ......

— На этом нотации для одной непрошибаемой женщины окончены. Похоже, они уже идут.

Скрежет.

Скрежет.

Клинковые демоны, не желавшие отпускать Ланувеллу X из этого мира, надвигались с жуткой свирепостью.

— Слишком много мертвецов хотят принять тебя в свои ряды. Иди.

— А вы...

— Кровавый бог Со Унхён. Иди и веди себя как взрослая. Как мать. И передай от меня привет.

Он легко коснулся кончиком пальца её лба.

***

— А...

Ланувелла X вернулась из виртуальной реальности в настоящий мир.