В виртуальной игре «Моллан Фэнтези» в окне статуса нет имён. Поэтому, будь то игрок или местный житель, то есть NPC, иначе как спросив напрямую или проведя расследование, имя не узнаешь.

По этой причине...

— Сильнейшая владычица драконов, значит...

Имя Ланувеллы X, переродившейся драконом, оставалось неизвестным.

Как именно удалось выяснить, что она стала драконом и при этом сильнейшей владычицей драконов, конечно, вопрос. Но какой смысл высоким чинам империи лгать простолюдинам?

К тому же, не будь она достойна определения «сильнейшая», верные подданные Священной Римской империи давно бы уже схватили Ланувеллу X и преподнесли её наверх.

— Уходи!

— Беги!

ТУД! ТУД! ТУД! ТУД...

Стоило мне показаться, как стражи её гнезда бросились в атаку. Кричать, чтобы я не подходил, и при этом пытаться меня убить — было в этом что-то противоречивое.

Големы.

Магические создания, которым придавали человеческий облик из глины, камня и прочих материалов.

Огромные мужеподобные гиганты метров двенадцати ростом — почти с трёхэтажный дом. Их тела состояли из окружающих валунов, земли и прочих природных веществ.

— Уходи!

— Отступи!

ТУД! ТУД! ТУД! ТУД...

Оружия у них не было, но при такой массе оно и не требовалось. Любого ниже пятисотого уровня они раздавили бы насмерть прежде, чем тот успел бы активировать систему выхода.

Поэтому одна из сильнейших гильдий со средним уровнем около шестисотого пыталась устроить здесь карательный рейд.

Я, как и они,

ШУХ—

отсекал големам руки и ноги. Но те как ни в чём не бывало восстанавливались.

— А?

Неужели мои класс и призвание, заточенные исключительно под достижения и рост уровней, просто не способны наносить големам урон?

Будто пытаешься прокопать гору мечом.

Совместимость у нас была хуже некуда.

— Опомнись!

— Раскайся!

ТУД! ТУД! ТУД! ТУД...

По прикидке, они были где-то восьмисотого уровня. Будь голем один, даже гильдии не составило бы труда с ним справиться, но когда наваливаются трое-четверо сразу, выхода нет.

...Или не только в этом дело?

ШУХ—

Было странно. Эти големы не умирали, сколько бы я ни отсекал от них частей.

— Да где у вас сердце?!

Пока сердце голема не разрушено, он может снова и снова регенерировать и возрождаться.

Но я тоже не дурак, чтобы полагаться на один только уровень. Я набил руку на самых разных големах — от безобидных тридцатого уровня до восьмисотых.

— Ухо...

— Да заткнись ты!

БУМ! КРА-АХ! БАБАХ!

Моё единственное достоинство — да и вообще всё, что у меня есть, — это подавляющий уровень. Мне достаточно небрежно полоснуть по воздуху, чтобы поднялась смертоносная ударная волна.

ШШШ-ХР-Р...

Но даже раскрошившись, как печенье, голем почти сразу собирался обратно.

«Вот оно как...»

«Сонбэ?»

«Бестолковый хубэ. Думай головой.»

— Подумать... а!

«Похоже, сердце голема спрятано в другом месте.»

«О? Хубэ, а ты бы сам не вытащил сердце и не спрятал его где-нибудь в безопасности?»

«......»

Похоже, толку от моей головы немного.

«Хватит надеяться, что справишься ударной волной. Режь его вручную.»

«Это уже...»

Всё равно что велеть мне собирать бобы палочками по одному.

«Выбор за тобой.»

«Ух...»

— Уходи!

— ...Сам уходи!

Жутко муторно, но я всё же решил сделать, как велел сонбэ.

ШУХ—

Рубил, рубил и снова рубил...!

Я кромсал их, как мясник, который шинкует мясо ножом вручную, а не машиной.

ТУД! БУ-УМ!

Это заняло раз в сто больше времени, чем если бы я просто валил их ударной волной, зато на этот раз големы не воскресали.

— ...Что за?

«Если любопытно, найди сердце.»

«Хорошо.»

Искать сердце среди останков голема, состоящих из природных материалов, было нелегко. Но я вычислил примерное место, где оно было спрятано, по тому моменту, когда голем окончательно умер, и сосредоточенно принялся рыться именно там.

И наконец —

тук.

Подняв расколотое пополам сердце голема, я невольно усмехнулся.

— Вот оно что.

[Разрушенное романтиумное сердце голема (A)]

[Повреждённое романтиумное сердце голема (A)]

Сердце голема было покрыто тонким слоем материала S-класса, который дешёвому снаряжению не поцарапать.

И я ещё надеялся уничтожить такую штуку одними ударными волнами.

«Лёгкий путь — не всегда верный. Ты ведь уже успел прочувствовать это до костей. Или тебе всё ещё мало сожалений?»

— Ух...

Меня снова захлестнуло чувство собственной никчёмности.

«Шучу. Это всего лишь недостаток опыта. Тут нет твоей вины. Для мечника естественно искать наилучший способ победы. Говорят, тигр и на зайца выходит всерьёз. Но есть и другая поговорка: не режь курицу ножом для быка.»

— Ого... вы и пословицы знаете.

«Пословицы многое говорят о народе. Например... повторяй ложь достаточно долго — и она сойдёт за правду.»

— Уходи!

— Раскайся!

ТУД! ТУД! ТУД! ТУД...

Стражи гнезда лезли без конца. И чем ближе я подходил, тем больше их становилось.

— Да сколько же вас... а?

— КРА-А-А-А!

Когда мне уже осточертело возиться с одними големами, появились новые стражи.

Драконы.

Разве бывает правитель без подданных? Вот почему Ланувеллу X называли владычицей драконов.

ФЛАП—

Драконы, обосновавшиеся вокруг гнезда своей правительницы, разом взмыли ко мне.

— Ого!

ГРО-ОХ! БА-БАХ!

БУМ! БУМ!

Из их пастей на меня обрушилось огненное дыхание.

На земле — големы.

В небе — драконы.

Не зря ведьмы, даже располагая верными подданными Священной Римской империи и огромными деньгами, так и не смогли прорвать эту линию обороны.

— А ну вниз!

Если против големов с сердцами, покрытыми прочным материалом S-класса, ударные волны были бесполезны, то с драконами всё иначе.

— Куэ-э-э?!

— Кро-о-о?!

Из всех драконов, на которых я охотился в мире виртуальной игры «Моллан Фэнтези», самый сильный был примерно восемьсот восьмидесятого уровня.

И тот дракон был владыкой всей округи. А те, что стояли сейчас передо мной, всего лишь сторожили гнездо. По отдаче в руке чувствовалось: середина седьмой сотни.

А у меня — тысяча сотый уровень!

Между нами и боя-то быть не могло.

БУХ!

ГРОМ!

Драконы посыпались вниз, как мухи.

— ...Отлично.

Их добычу я даже не думал подбирать. Я видел бессчётно много трофеев и получше драконьих материалов. Эти не стоили и валяющейся под ногами монеты.

ФШУХ.

И я рванул дальше, в глубь гнезда.

Передо мной показалась красивая усадьба.

— Стой.

У входа стоял молодой фей с синими волосами.

— Не хочу.

Вежливо отказав, я рванул к нему, на сверхзвуке вспарывая воздух.

ТИК, ТИК, ТИК—

Поднятые мной ударные волны и следом пришедший вихрь обрушились на усадьбу, но прозрачный барьер, установленный в стенах, всё это сдержал.

— Для вторженца ты слишком дерзок.

— Что?!

С тех пор как я завершил седьмое повышение класса, ещё ни один монстр не успевал как следует отреагировать на мою скорость.

КЛАНГ—

А этот отбил удар безупречно.

Более того, даже «совсем никчёмный солониевый меч (A)», выкованный из материала S-класса, не смог перерубить клинок юного фея.

А это значит...

— Так у тебя тоже оружие A-класса... кх!

— Даровано самой королевой.

ВЖУХ—

С явной гордостью в голосе ответил фей и тут же пошёл в контратаку.

Быстрые, ослепительно замысловатые движения.

Я сразу понял: это настоящий противник, которого одним уровнем не задавишь.

— Чёрт!

КЛАНГ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!

Всякий раз, когда наши клинки сталкивались, вокруг нас вздымался бурный вихрь, сопровождаемый ударными волнами.

По уровню я был выше, тут сомнений не было.

Но во всём остальном проигрывал.

«Это меч человека, который задавил нехватку таланта одним упрямым трудом. Дай-ка прикину... если шлифовать одно только искусство меча лет тысячу, выйдет примерно такой уровень.»

— Кх!

Так я и погибнуть недолго.

«Предел таланта вынудил его стать прямолинейным. Чувствуется, что он до конца шёл одной-единственной дорогой, веря, будто труд не предаёт.»

— Раскайся.

— И ты туда же?!

И ведь я правда уже раскаивался. Надо было потратить время и поднять уровень ещё выше, прежде чем лезть сюда!

КЛАНГ! ДЗЫНЬ! ШУХ—

На теле начали появляться порезы.

«Ц-ц. Если уж знал, что таланта нет, следовало искать другой путь.»

«То есть таланта у меня и правда нет?!»

«Я не так выразился. Таланта у тебя нет, но у него его всё же больше, чем у тебя.»

— Кх-ха!

— Человек. Ты заплатишь за то, что осквернил земли нашей королевы.

ТУД! ТУД! ТУД!

Големы перекрыли мне путь к отступлению, так что бежать было некуда. Уйти от этого фея, да ещё и одновременно отбиваться от големов?

Невозможно.

«Впрочем, говорит он слишком заносчиво. Любой настоящий гений, если возьмётся всерьёз, догонит такого сопляка и за десять лет.»

«Э... всего за десять?»

«Хубэ. Делай, как я говорю.»

Опять началось.

«Легко отступи назад — так, будто переступаешь через младенца, — но правой ногой земли не касайся. Левую руку отведи за спину и выгни, как лук; правую тоже оттяни к восьми часам и проверни корпус. Представь, что заводишь пружину. Кисть поверни на тринадцать градусов против часовой стрелки. Если не выйдет, пятнадцать тоже допустимо.»

— У-а-а...

Сколько же условий!

«О центре тяжести не думай. Ничего страшного, если потом жалко шлёпнешься — потом всё равно уже не будет. Когда станешь отпускать заведённую пружину, раскрути корпус и правой рукой по дуге рассекни пустоту в направлении трёх часов. Представь изгиб ягодиц своей девушки.»

«......»

Это было сложно, но я с подработками привык хорошо выполнять чужие указания.

Вот только рассечь пустоту?

Смахивало на самоубийство, но я всё же доверился сонбэ и сделал в точности, как он велел.

— Пока...

Это была магия.

Я всего лишь взмахнул мечом, рассекая пустой воздух, — и в это самое место юный фей сам сунул правую руку.

ЧВАК!

Его правая рука чисто отделилась от плеча, и он застыл в ужасе.

Я тоже застыл.

Что сейчас произошло?!

«Разница в таланте. Разве безкрылый тигр взлетит лишь потому, что тысячу лет будет стараться?»

Не магия — талант.

Но для меня это выглядело именно как магия, выходящая за пределы здравого смысла.

«Прямолинейный клинок легко читать. Когда человек упрямо повторяет одно и то же, в решающий момент он всё равно взмахнёт мечом так, как привык на тренировках. Он сам, конечно, считает иначе, но уже одно то, что он так считает, и означает отсутствие таланта.»

«......»

Жестоко.

Шлёп.

— Неужели я проиграл...

Ещё мгновение назад он постепенно брал верх, осыпая меня мелкими ранами, а теперь, в один миг проиграв, рухнул на колени в шоке.

«Больше о нём можно не думать.»

«Можно не добивать?»

«Бестолковый хубэ. Вот потому у тебя и нет таланта.»

«......»

Да что теперь-то?

Я ведь всего лишь спросил, не стоит ли прикончить врага. Почему это вдруг стало поводом снова пройтись по моим способностям?

«Тебе кажется, будто ты отсёк ему только правую руку, но я рассёк ему дух. Заставил его ощутить бездну между вашим талантом и пасть в отчаяние. Он уже мёртв.»

«Э... сонбэ. Вы ведь благой бог, верно?»

«Разумеется. Я же не убил его — я лишь не оставил ему возможности выбрать смерть. Для благого бога это уже почти чрезмерная доброта.»

— Я пройду.

— ......

Фей, будто лишившийся души, даже не шелохнулся, когда я к нему обратился.

«Смотри, не трать, как он, тысячу лет на пустое. Просто иди своей дорогой. Это не короткий путь и не судьба — просто путь, который тебе подходит.»

«...Даже если мне этого не хочется?»

«Если не хочется, тогда ступай по другой дороге. Лелей пустую надежду, что труд не предаёт, и утешайся ею день за днём. Но подумай лучше, зачем P создал аппарат определения призвания.»

— Э... это звучит немного ошеломляюще.

И здесь вдруг всплыл P?

«Меня по-настоящему пугает ум моего хубэ... Кардинал и имперская принцесса Священной Римской империи, поклоняющиеся P, — ведьмы, а ты ни разу даже не заподозрил, что между этим может быть связь...»

— Хмык.

Как ни громыхала битва, на усадьбе не осталось ни царапины, ни даже пылинки.

Я прошёл дальше, по каменной дорожке прекрасного сада, где вокруг пруда были аккуратно высажены цветы и деревья.

«Похоже, ты пришёл куда надо.»

— Прошу прощения?

Я заговорил с существом, которое, по всей видимости, и было Ланувеллой X.