Я не считаю, что желание легко заработать — это что-то неправильное.

И всё же я, поклявшийся не повторять отцовской участи и не губить себя жадностью, точно так же пошёл ко дну. Всё тело сковали стыд и отчаяние.

«Мне и правда хотелось умереть».

Злодеяния в виртуальной игре творил мстительный дух, завладевший моим телом, но, будь это в реальности, на нём висело бы столько, что хватило бы на сотню пожизненных.

То, что это всего лишь игра, всё оправдывает?

Да, с точки зрения закона я ни в чём не виноват. Но смогу ли я всю жизнь выносить чужое презрение и тычущие в меня пальцы?

Ни за что.

А если потом мои дети наткнутся в интернете на все эти убогие ролики с их отцом — что они тогда подумают?..

(Успокойся. Умная имперская принцесса уже всё как следует улаживает. Очень помогло то, что у тебя вообще не было игрового аккаунта. Фото и видео, которые успели расползтись по сети, тоже быстро удаляют при содействии разных ведомств.)

— Фух...

Между отцом и мной, двумя одинаковыми кретинами, была только одна разница: было ли рядом хоть кто-то, кто протянет руку в тяжёлый момент.

Вот и всё.

(Твоей девушке один раз звонили, спрашивали, правда ли ты играл, но она ловко всё замяла.)

Сонён...

(Она связалась с правительством и другими участвующими структурами, поблагодарила их, а недавно ещё и дала пресс-конференцию. Новость о том, что Кан Мунсу находится в Священной Римской империи как почётный гость, успела разойтись, но, когда всем ещё раз вбили в голову, что ты даже не прикасался к устройству входа, исчезли и последние конспирологические бредни.)

Подчистила всё безупречно.

Из-за меня сонбэ пришлось звонить каким-то незнакомым людям, изображать близость, а вдобавок ещё и возиться с этой утомительной пресс-конференцией. Я и перед ней оказался в долгу.

(Я добрая богиня.)

Да! Даже если вы залили Чжунъюань кровью, сонбэ, вы всё равно несомненно добрая богиня!

В конце концов, именно она спасла мою жизнь, уже готовую развалиться на куски. За всю недолгую жизнь Кан Мунсу я ещё не переживал ничего более безнадёжного.

(От того, что вытащила беспомощного сопляка, доброй богиней не становятся... Но ладно. О ведьмах не беспокойся. С долгом я уже рассчиталась.)

— Как?

(Со временем узнаешь. Сейчас тебе лучше этого не знать.)

— Понял.

Чего вообще может не хватать ведьмам, которые гипнозом мнут мир как глину? Мне, если честно, было очень любопытно, чем именно и как сонбэ расплатилась.

(И не волнуйся — твой драгоценный счёт я не трогала.)

— Кхм!

Я и не волновался.

(Кстати... похоже, уже близко к концу.)

— К концу...

Пока я занимался самокопанием, достижения капали одно за другим.

[Вы вымыли 10000 тарелок.]

[Вы доставили 1000 посылок.]

[Вы 100 раз выполнили поручение.]

[Вы убили 10000 крыс.]

......

До того как P выдал мой результат теста на призвание, я с благодарностью хватался за любую работу, которую мне предлагали.

Но с тех пор, как я стал шаманом, понемногу зазнавался и совсем перестал оглядываться вниз.

— Спасибо за работу.

Звяк!

Небольшая плата за подработку, которую я только что закончил.

Верные подданные Священной Римской империи, конечно, по ходу дела ещё немного накидывали сверху, но сущность этой суммы от этого не менялась — мелочь, она и есть мелочь.

— Спасибо!

И всё же сейчас она казалась мне дороже любых денег на банковском счёте.

Дзынь!

Звук уведомления, который я так долго игнорировал, на этот раз прозвучал почти радостно.

Почему?

[Вы провели 100 часов за кассой.]

Пока я добивал оставшиеся двадцать тысяч очков, выпало достижение, которое я приберегал для красивого завершения пути некроманта.

[Титул] Сын Драконьего царя (B)

[Уровень] 361

[Профессия] Молланский некромант алчности (6-я ступень)

[Достижения] 1000002

[Призвание] Жрец

На последние двадцать тысяч ушло больше времени, чем на предыдущие девятьсот восемьдесят. Даже как-то нелепо.

Итак, седьмая ступень?

Передо мной начали по одному появляться доступные варианты.

[Похититель]

[Лицемер]

[Исследователь]

— ...И всё?

Всего три.

[Похититель]

Случайным образом отнимает уровни и достижения у цели, убитой лично пользователем. Чем ниже уровень цели и чем больше совпадений по достижениям, тем ниже эффективность.

Способность втоптать другого в грязь и обратить его падение себе в рост. Профессия, будто созданная для игрока, идущего по пути злодея.

(Тебе подходит.)

Шутите?

(Похоже на шутку?)

— ......

Я посмотрел на следующий вариант.

[Лицемер]

Приносит уровни в жертву и убивает любое существо ниже шестой ступени, вызывая острую остановку сердца. Пользователь навсегда теряет аватар.

— Вот это да...

Способность была жуткая.

(Значит, можно навсегда заткнуть тех, кто тебя поносит? Для «Лицемера» очень подходящий эффект.)

— И правда.

Я мог бы убирать тех, кто мне мешает, даже не пачкая рук в крови.

(Бестолковый младший, а это ведь тоже тебе очень к лицу. Ну как?)

— Хм...

Что скрывать, мысль была заманчивой. Но нельзя забывать, ради чего всё это.

Ланувелла X.

Против ведьмы, которая почти наверняка доберётся до седьмой ступени, и против игрока из самой верхушки, на которого такие способности не подействуют, этот класс был ещё бесполезнее некроманта.

— Дальше...

Я отбросил его без всяких сожалений.

[Исследователь]

Получает опыт пропорционально набранным очкам достижений. Уровни, полученные за счёт достижений, добавляются к общему уровню отдельно.

— О-о...

Даже я, человек, которому игры не особенно интересны, знал: чем выше уровень аватара, тем труднее поднимать его дальше.

Почти азбучная истина.

И виртуальная игра «Моллан Фэнтези» тут не была исключением. Как шестой ступени можно было достичь, только сжигая на это всю жизнь, так и уровень за семьсот давно стал территорией людей, которые уже махнули рукой на реальность.

Даже среди тех владельцев магазинов, что полностью свалили всё на подработчиков, туда добирались считаные единицы.

(А ты думал, что сможешь такого хозяина одолеть?)

— ......

О том, какой я был идиот, я уже спел с первой по четвёртую часть, так что хватит меня мучить.

(Похоже, ты уже решил.)

— Да.

Не дожидаясь никаких новых вариантов, я выбрал седьмую ступень.

***

Ролевые игры старой школы были очень добры к игрокам. Если у тебя сотый уровень, они просто посылали тебя убивать добычу сотого уровня.

Я сотого уровня — значит, и враг сотого уровня!

Звучит как пустяк, но на самом деле это один из важнейших принципов, на которых вообще держится игра.

— Сдохни!

— Куэ-эк?!

— Куэк?!

В охотничьих зонах не бывает только ситуаций один на один. Там всегда возможны опасные варианты вроде один против двух, один против трёх или даже один против десяти. Именно поэтому игра — не просто каторга по набору уровней.

Но разве тут нет странности?

Я, сотого уровня, побеждаю двух противников сотого уровня.

У тебя сотый уровень, у меня сотый уровень.

Если уровень — мера боевой силы, то при равном уровне и сила должна быть равной. Значит, в ситуации один против двух победить я никак не могу. И всё же игроки не впадают в отчаяние, даже когда их окружают враги с точно таким же уровнем.

Иными словами...

— Легкотня...

— ......

— ......

Значит, при одинаковом уровне реальная боевая сила игрока и добычи всё-таки различается.

Если смягчить формулировку, это просто заботливый обман ради удобства игрока...

Но уровень — это мерило боевой силы.

А значит, разработчики настолько невысоко ставят ум игрока, что готовы пренебречь базовой настройкой уровня — основой любой игры с прокачкой.

(Младший. Что-то тебя понесло.)

— Да.

Зато разработчики виртуальной игры «Моллан Фэнтези» относились к пользователям как к разумным цивилизованным людям.

Что я хочу сказать?

Если у игрока и добычи одинаковый уровень, то и боевая сила у них одинаковая!

Казалось бы, что может быть естественнее, но почти все игры, кроме «Моллан Фэнтези», держат игроков за дураков.

— Кыа-а...!

— И передохнуть не дают!

— Куэ-эк?!

В виртуальной игре «Моллан Фэнтези», где интеллект игроков уважают по-настоящему, если у меня сотый уровень, я должен идти не в локацию для сотых уровней, набитую добычей сотого уровня, а в зону семидесятых.

Как я уже неплохо наживался на кладбище с «Охотником душ», заточенным под охоту на мстительных духов, способов сократить разницу в уровнях хватает. Но в целом безопаснее охотиться там, где уровень противников ниже твоего.

(Младший...)

— Да-да! Уже заканчиваю!

— Вот теперь в игре хоть вкус появился.

— ......

— ......

Сейчас вокруг меня лежали тела монстров 710-го уровня — всего на чуть-чуть выше моего.

Шурх—

Шурх—

Через несколько секунд трупы рассыпались, как пыль.

[Вы 100000 раз бросили вызов сильным противникам.]

[Вы 100000 раз победили сильных противников.]

[Вы 100000 раз убили сильных противников.]

......

Подавляющий процент побед в виртуальной игре «Моллан Фэнтези», где в поединке один на один с противником примерно твоего уровня шанс проиграть составляет пятьдесят процентов!

И это было вовсе не потому, что у меня вдруг обнаружился какой-то невероятный талант.

[Титул] Король вызовов (A)

[Уровень] 698(+114)

[Профессия] Исследователь (7-я ступень)

[Достижения] 1148135

[Призвание] Жрец

— Опыта просто море.

Система была простой: чем слабее противник относительно тебя, тем меньше опыта за него дают; чем сильнее — тем больше.

Игрока, который этого не знает, в виртуальной игре «Моллан Фэнтези» не найти. Но это вовсе не значит, что кто-то охотно полезет на сильного врага.

Смертность — больше пятидесяти процентов.

Если противников двое и больше — смерть гарантирована!

Даже хуже: если погибнешь во время охоты, потеряешь и уровень, и снаряжение. Какой смысл в большом опыте за сильного противника, если цена за это выше выигрыша?

(Ну и как, доволен?)

— Да!

Сейчас у меня 698-й уровень, но благодаря способности профессии «Исследователь» отдельно добавлялось ещё 115 уровней.

То есть по факту — 813-й.

Даже при том, что моё призвание небоевое и эффективность уровней у меня ниже, с монстрами 710-го уровня я справлялся без труда.

— Краанг!

— Крааанг!

Пусть даже они трусливо нападали в паре — для того, кто выше их на сотню уровней, это была всего лишь подходящая добыча.

— Сдохните...

— Кра-а-аанг?!

— Кьи-и-инг?!

И всё же опыт и достижения засчитывались так, будто я победил «сильного противника» уровнем выше себя.

(На твоём месте я бы охотилась на монстров 810-го уровня.)

— Хм.

Признаю. Я трусоватый тип, который плохо дерётся и потому продвигается только по локациям и добыче на сотню уровней ниже себя.

(Ха-ха! Ты всё-таки немного вырос.)

— Ага, вижу.

Я усвоил: жадность, которая толкает тебя за предел собственных возможностей, добром не кончается.

Усвоил до костей!

Стоит только вспомнить встречу с хозяином магазина — и меня до сих пор передёргивает... а?

— А?

— Хм?

Это была охотничья зона 710-го уровня.

Высшая локация в виртуальной игре «Моллан Фэнтези», куда допускаются только избранные дети — ранкеры.

Я всего лишь на минуту снял душный шлем: вокруг никого не было, и мне казалось, что моё лицо здесь никто не увидит...

— Самозванец!

— Это же самозванец!

— Спокойно. Это зона семисотых. Игроку триста шестидесятого тут не место.

— Тогда это какой-то другой самозванец?

— Тяжела жизнь знаменитости.

Хозяин магазина и его товарищи смотрели на меня настороженно.

(Говорили же, что ранкеры тут часто охотятся. Похоже, это и правда так.)

Такие вещи надо сообщать заранее.

— Так это ты.

Шух—

Пылая враждебностью, хозяин магазина пошёл прямо на меня.

— Простите, о чём вы?..

— Тот ублюдок, которого я встретил раньше, был слишком слаб. Я ещё тогда понял, что тут что-то не так. Значит, это ты, мразь, выдавал себя за Кан Мунсу, за моего работника?

— ...Кажется, вы обознались.

— Хватит нести чушь и нападай!

Фшух!

Он выхватил меч, с которого взвилось пламя, и рванул ко мне с устрашающей яростью.

— Ну надо же...

Повторю ещё раз: в этой игре уровень никогда не врёт.

Я тоже двинулся —

и подсёк его.

— Хгх?!

— Я пройду.

Подставив ему ногу, я опрокинул хозяина магазина и тут же сбежал.

Если бы я дрался всерьёз, победа была бы за мной!

Я бы просто вдавил его в землю чудовищной физической силой аватара.

(Ну что, самооценка немного ожила?)

— ...Пожалуй.

Если у меня нет таланта к драке, я просто буду давить по-своему.

Потому что я — шаман.