Брюхо исчезло, второй подбородок тоже, да и в целом хозяин магазина у дома разом помолодел.

Если присмотреться, он даже красавец.

Пузатый дядька из нашего района, пройдя через систему изменения внешности в VR-игре «Моллан Фэнтези», превратился в героя, который мог бы стать символом целой эпохи.

— Если бы ты выдавал себя за кого-то другого, я бы, может, и закрыл на это глаза. Мне-то что, не моё дело. Но ты полез к человеку, которого трогать нельзя ни при каких обстоятельствах. Знаешь, кто такой Кан Мунсу? Он у меня в магазине подрабатывал!

— Уоооо!

— Ваааа!

Пришёл не только хозяин магазина, который так долго был моим источником заработка.

Всемирная объединённая гильдия владельцев магазинов у дома.

Сокращённо — «гильдия магазинов у дома». И сейчас члены этой четвёртой в мире гильдии набились сюда так плотно, что ступить было некуда.

Это вообще реально?

«Хм. Хубэ, на этот раз ты и правда можешь умереть».

«......»

Да уж, шутка — хуже не придумаешь. Меня сейчас прикончат люди, которые собрались сюда, чтобы мне помочь?

Я прекрасно понимал: пусть они и настроены против меня, движет ими вовсе не злоба, а добрые намерения. И именно поэтому я не мог их убить.

Хуже положения не придумаешь.

Даже если бы я захотел бежать, кольцо окружения было таким плотным, что ни единой щели не видно.

— Последние слова будут?

— Хм...

Что вообще отвечают хозяину магазина, который спрашивает последнее слово у любимого бывшего подработчика?

Только не признать, что я и есть настоящий Кан Мунсу. До такого я не дойду, даже если сдохну.

— Раз сказать нечего — значит, пора умирать. Но если мы навалимся гуртом, это бросит тень на имя гильдии магазинов у дома. Выходи.

— Один на один?

— Да.

— Если я выиграю, отпустите меня.

— Ха! Жалкий тип. Стоило смерти замаячить перед носом — и сразу заговорил вежливо.

«......»

Уж вы-то лучше всех знаете, каким мелочным я становлюсь, когда дело касается денег.

— По роликам, что ходят по сети, ты вроде бы умеешь драться...

И в ту же секунду хозяин магазина рванул на меня по прямой, как разъярённый бык.

«Простите, шеф».

Когда вернусь домой, зайду к вам в магазин и угощу отборным говяжьим рибаем.

Удар с разворота из тхэквондо — под запретом.

Стоило мне применить его, и это было бы всё равно что самому повесить на себя вывеску: «Кан Мунсу, золотой медалист по тхэквондо». Пришлось искать другой выход.

«Не время расслабляться».

«Почему?»

«Сейчас поймёшь».

Он бежал всё так же прямо и честно — но вдруг его шаги ускорились в несколько раз.

— Хх!

Я судорожно втянул воздух и попытался ответить—

— Наглец.

— Кха?..

Он насквозь прочитал мои движения. Его колено врезалось мне в живот.

Бах!

Меня выгнуло, как креветку, и швырнуло назад.

— Кх!

Я всё же сумел поймать равновесие и подняться, не покатившись по земле самым жалким образом, но прямо перед лицом уже мелькнул кулак хозяина магазина.

Хрясь!

Будто содрогнулась сама душа. В голове поплыло.

«Если не хочешь умереть — делай, как я скажу».

«......»

«Поверни корпус чуть по часовой стрелке, опираясь на левую ногу, и выхватывай меч. Руби по малой дуге — от девяти часов к пяти. Скорость? О ней не думай. Я уже всё рассчитал».

Я выкинул из головы всё лишнее и двинулся так, как велел сонбэ.

Тук!

Повернул корпус, используя левую ногу как ось.

— Ого?

Локоть хозяина магазина, который наседал почти вплотную и не давал мне ни пяди пространства, прошёл впритирку к моему подбородку.

Вспых!

Но это всё-таки была игра: его руку охватывало пламя, и даже лёгкого касания хватило, чтобы обжечь мне лицо.

— Кх!

Останавливаться было нельзя.

Клинок со свистом выскользнул из ножен, и я рубанул в том направлении, которое указал сонбэ.

— Хм?!

Хозяин магазина быстро уклонился и тут же попытался снова сократить дистанцию, но мой меч, словно заранее предугадав это, ушёл по дуге в сторону. Он цокнул языком и отступил.

«Реакция у него хорошая».

Сонбэ совершенно искренне похвалил хозяина магазина.

— Кх...

Голова всё ещё кружилась, словно у меня было сотрясение.

— Для самозванца ты неплохо работаешь клинком.

«......»

Это не я. Я всего лишь делал то, что говорил сонбэ.

Радоваться тут было нечему.

— Мне было не по себе от мысли, что я издеваюсь над слабаком, но, выходит, меч — твоя сильная сторона? Отлично.

Со свистом клинок вышел из ножен.

Хозяин магазина вытащил один из трёх длинных мечей, висевших у него на поясе.

«.......»

Он расслабил плечи, спокойно навёл на меня острие — и у меня тут же перехватило дыхание.

«Значит, его призвание — искусство меча».

«Похоже на то. Когда я у него подрабатывал, шеф время от времени любил хвастаться, что вчера опять что-то разрубил мечом».

И, похоже, сегодня к этому «чему-то» собирались добавить Кан Мунсу.

«Тяни время хотя бы разговорами. Имперская принцесса ищет выход».

«Если я выиграю...»

«Хубэ, не время бредить во сне. Открой глаза и посмотри на реальность».

«......»

Не думал, что однажды услышу в свой адрес те самые слова, которые сам твердил пациентам с Ланувель.

«Идёт».

— Начнём слегка~

Сказал он это шутливо — и взмахнул мечом.

Лязг!

О контратаке не могло быть и речи. Он был так быстр, что мне едва удавалось просто отбиваться.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!..

Я пятился назад и в последний миг парировал удары, каждый из которых, стоило пропустить хоть один, разрубил бы меня надвое.

— Кх!

Неужели это и правда тот самый пузатый дядька, которого я знал?!

«Мечом он владеет. По таланту, пожалуй, лишь немного не дотягивает до главы школы Хуашань. Может, просто не учился как следует».

«Он вообще-то владелец магазина у дома!»

«Ты хоть раз спрашивал, в чём его призвание?»

«Э-э... нет».

«Магазин у дома может быть для него всего лишь способом зарабатывать. С чего ты взял, что это и есть его призвание? Или в реальности его талант заглушали физические изъяны».

— Хм-м?

Хозяин магазина, до того безостановочно давивший на меня атаками, вдруг нахмурился и отступил.

— Фух-!

До этого я не успевал даже вдохнуть — только отбивался. Теперь наконец выпустил воздух из груди.

— Какой у тебя уровень?

— Триста шестьдесят...

Я поддержал разговор, лишь бы выиграть ещё немного времени.

— Выше, чем я думал. Я прикидывал, что у тебя где-то двести пятидесятый. Или у тебя небоевое призвание, потому и силы в мышцах — кот наплакал?

«......»

Небоевое призвание.

Даже по описанию жреца было ясно: к бою моё призвание не заточено.

«Знаток».

«Ну так он по пятнадцать часов в день живёт в “Моллан Фэнтези”».

— Странно. Неужели слухи были преувеличены? Ты слишком слаб... Из-за какой-то мелкой сошки я только зря побеспокоил гильдию.

«......»

Хозяин магазина в два счёта соскрёб мою гордость до самого дна.

— Брат, заканчивайте уже, пойдёмте поедим.

— Ха-ха! Не бери в голову, Гильдон. И такое бывает.

— Будем считать, что уже одно то, что здесь впервые за долгое время собралось больше половины гильдии, чего-то да стоит.

— Раз уж собрались, может, заодно дракона завалим?

Меня уже попросту перестали замечать. Будто я мальчишка, которого можно прикончить в любой момент, стоит только захотеть.

«Вот она, реальность».

«......»

«Ты не воин. Ты шаман — и слабее даже этого пузатого дядьки».

— А-а...

В груди жгло.

«Скоро прибудут верные подданные Священной Римской империи, скрывшие свои личности. Если не хочешь умереть — стой смирно».

Бабах!

Бум! Бабах!

Не успел сонбэ договорить, как с неба пролился огненный дождь.

— Нападение~!

— Кто посмел напасть на магазин у дома...!

— Назовите свою принадлежность!

Из-за внезапной атаки гильдия магазинов у дома, окружавшая меня, рассыпалась в стороны, уклоняясь от огненного дождя.

И тут—

— Свои.

Хвать!

Кто-то шепнул это мне на ухо, сграбастал за талию и одним прыжком взвился вертикально вверх.

— Киии-и!

А в следующую секунду мы уже приземлились на спину огромной птицы, подлетевшей как раз вовремя.

«К счастью, не опоздали».

«И правда».

Мужчина, который меня спас, сказал что-то в пустоту:

— Спасение прошло успешно. Теперь уходите. Только не умирайте и не попадитесь.

Наверное, он говорил о системе выхода из игры.

— Я... спасибо вам.

Если бы я умер, судьба олимпийского турнира по рыцарскому бою тоже повисла бы в воздухе, но куда сильнее меня мучила вина перед игроками и местными жителями — NPC, которые пострадали из-за того, что я выбрал класс некроманта.

— Ха-ха! Не падайте духом. В последнее время он стал реже заходить в игру, так что в рейтинге и правда опустился, но глава гильдии магазинов у дома, Чан Гильдон, всё равно занимает девятое место. То, что вы ему не соперник, совершенно естественно.

— Сильно же он просел.

Похоже, с тех пор как я перестал подрабатывать в магазине, он понемногу начал сдавать в рейтинге.

Неужели новые подработчики работают спустя рукава?

«Зато ты работал честно».

Спасибо.

— В безопасном убежище вас ждёт имперская принцесса.

— Похоже, вы и без меня всё уже знали.

— Работа у меня такая...

— Если это не слишком невежливо, можно спросить, чем вы занимаетесь?

— Я член национальной сборной по рыцарскому бою.

— А!

Мужчина ухмыльнулся и чуть снизил высоту полёта птицы.

— Увидимся на Олимпиаде.

— ...Да.

В голове царил полный сумбур.

***

— Ваше высочество, большое вам спасибо.

То, что мне помогают, пока я помогаю ведьме, само собой разумеется, но даже с учётом всех обстоятельств я всё равно наворотил слишком много.

— Нет, всё в порядке. Раз уж вы решили активно использовать некроманта, вина есть и на нас: мы недостаточно хорошо изучили характер призраков.

— Фу-ух...

Едва добравшись до лесной хижины, где меня ждала Ланувелла XIII, я рухнул на пол.

— Похоже, вам пришлось нелегко.

— Да. Настолько, что хотелось умереть.

Даже в охотничьем тайтле «Только я — охотник SSS-класса» мне приходилось терпеть неудачи и страдать, пока я не получил SSS-классового монстра — Супер Гранд Гэлакси Дженерал Инфинити Блэйд. Но там у меня была страховка: всё это был сон, не влияющий на реальность.

А здесь?

Пусть это и мир VR-игры, но он слишком тесно связан с той реальностью, в которой я живу.

«Хороший опыт, верно?»

«Настолько хороший, что я не хочу переживать его никогда больше».

«Не забывай это чувство».

«Да».

— Кан Мунсу. Раз уж вы заплатили такую цену, вы ведь наверняка получили немало достижений, которые обычному человеку без по-настоящему злых поступков не достаются?

— Это правда.

[Вы изнасиловали 1000 особ королевской крови.]

[Вы убили 1000 девочек.]

[Вы подвергли пыткам 10000 женщин.]

[Вы 100 раз предали товарищей.]

......

Многие достижения поразили меня уже одними цифрами.

— Поэтому я вас не осуждаю. Тем, кто идёт правильным путём, вроде меня, седьмая смена класса даётся чрезвычайно тяжело. Даже с бонусом достижений жреца условия для седьмой смены класса слишком суровы.

— Ну...

Она была права. Для этого нужно столько достижений, чтобы их хватило на десять шестых смен класса — уровень, до которого добираются только люди, целиком сжёгшие свою жизнь в VR-игре «Моллан Фэнтези».

Теоретически возможны и седьмая, и восьмая, и девятая смены класса, но это уже не та область, до которой человек способен дотянуться при жизни.

— Сколько вам осталось до седьмой?

— Сейчас посмотрю... примерно двадцать тысяч.

— Двадцать тысяч?..

— Да.

— Я ведь не ослышалась? Не двести тысяч?

— Нет.

— ...Что ж, придётся признать: старейшина сделал блестящий выбор, поручив это дело именно вам.

— Это похвала?

Я был просто идеальной жертвой. Хотя сам во всё это и влез.

— Похвала. Вы сделали то, от чего отказалась сама Ланувелла. Этим можно гордиться.

— А, ну... да.

— Проблемы начинаются теперь. Эти достижения не ваши собственные, поэтому поднять их на следующую ступень будет трудно.

— Пожалуй, да.

Я получил достижения призраков как плату за то, что одалживал им своё тело, но время и усилия, которые в них вложены, — совсем другая история.

Например:

[Вы убили 10 героев.]

Чтобы открыть следующую ступень этого достижения, мне нужно убить не девяносто, а сто героев. Потому что сам я ещё ни одного не убивал.

Почти все достижения работают именно так.

— Разве что вы снова одолжите тело какому-нибудь ещё более жестокому призраку...

— Нет уж.

С меня хватит.

— Тогда оставшиеся двадцать тысяч будет набрать непросто.

— Хм...

Двадцать тысяч очков достижений только на первый взгляд кажутся небольшим числом. На деле этого хватает на две пятые смены класса.

«Ну и тугодум же ты, хубэ».

«Да».

«Глядя на хозяина магазина, тебе ничего не приходит в голову?»

«Я понял, что совершенно не гожусь для драки».

«А что у тебя, наоборот, получается хорошо?»

«......»

С прискорбием должен признать: похоже, ничего.

«Тугодум! Вот поэтому ты и не можешь выбраться из своего тупика!»

— У-у...

Сонбэ, давайте на сегодня закончим. Ваш младший и без того еле жив.

«Слушай внимательно».

«Да».

«Среди тех призраков, которым ты одалживал тело, был хоть один, кто занимался торговлей?»

— А!

Нет. Характер у них, конечно, немного различался, но все они, как и подобает хозяевам охотничьих угодий, были заточены под бой.

— Кан Мунсу. Кажется, вы что-то придумали?

— Да.

— Особого доверия это у меня не вызывает, но я всё же выслушаю и потом решу.

— Подработка.

Дольше всего я работал в магазине у дома, но если подумать, я перепробовал понемногу почти всё.

— ...Неплохая мысль. Я попрошу верных подданных империи подыскать вам работу.

— Спасибо.

Может, для начала, чтобы размяться, устроиться в ресторан и начать с мытья посуды?

Пора вернуться к истокам.