Возможно, это всего лишь мой предрассудок, но мне всегда казалось, что ведьмы носят черное и действуют исподтишка в темных, мрачных местах.

Но только посмотрите на ведьму передо мной.

Светлая. Белая.

Этой ведьме, которая была старше меня больше чем на сто лет, не портили лицо ни морщинка, ни пятнышко, ни малейший изъян.

— Я с удовольствием посмотрела, как вы выступали на Олимпиаде, брат Кан Мунсу.

— Кхм! Спасибо.

Голос кардинала звучал дружелюбно, но, может, это у меня характер скверный, раз мне послышалось, будто она хвалит ребенка за удачный утренник?

С помощью сопровождающей она надевала... нет, скорее небрежно набрасывала на плечи белоснежное облачение, расшитое золотом, и как бы между прочим продолжила:

— Ох, я вовсе не собираюсь осуждать вас за это.

— ......

Она что, прочитала мои мысли?

— Для вас это ведь награда за то, что вы спасли пациента, погруженного в вечный сон. А делать различие по толщине кошелька пациента — в капиталистическом обществе дело вполне естественное.

— А... вы и это знаете.

Совсем не то что юная Ланувелла, с которой не получалось ни поговорить, ни найти общий язык.

— У меня есть опыт. Я когда-то любила мужчину, очень похожего на вас по складу.

— ......

Это еще откуда тут романтика?

— Может, это мужская натура? Стоит им обрести силу, и они, не думая о женщине, которая ждет их позади с замирающим сердцем, мчатся на поле боя. Уверяют, что всё будет хорошо. А возвращаются трупом или калекой.

— А тот мужчина...

— Наступил на противотанковую мину и погиб.

— А, ясно.

Вот уж действительно бесславный конец.

— По сравнению с тем дураком ваше решение поехать на Олимпиаду — вполне безобидное развлечение.

Безобидное развлечение.

Если вспомнить, ради чего вообще появились Олимпийские игры, не такое уж это и неверное определение.

— Ну хватит скучных воспоминаний старухи... Поговорим лучше о вас, брат Кан Мунсу?

— Вы хотите сказать, что вывод из этой истории — не лечить пациента?

— Проблема в вашем отношении.

— Что?

И чем же ей не угодило мое отношение?

— Дурак, которого я любила, был уверен, что войну можно выиграть только в том случае, если он сам отправится помогать. В эпоху, когда после ракет и бомбардировок остается лишь водрузить флаг, это даже не заблуждение, а посмешище.

— ......

— С вами то же самое, брат Кан Мунсу. Вы ничего не измените. Если бы целью было вас убедить, не пришлось бы тащить вас через полмира. Достаточно было бы знать номер вашего смартфона.

— ...Тогда зачем вы меня позвали?

— Потому что на фото и видео сходства почти не было.

— А?

О чем это она?

— С Ланувеллой X, которая сидит в подземной тюрьме под этой часовней.

— ......

Опять Ланувелла.

— Брат Кан Мунсу, вы помните лицо своей матери, которая однажды исчезла?

— ...К чему вы клоните?

Мать.

Человек, о котором мне не хотелось даже думать, которого я давно хотел вычеркнуть из головы.

— Шаман.

— ......

— У P результаты теста на призвание везде одинаковы. Но, когда их переводят на местные языки, возникают ошибки. «Шаман» — как раз один из таких случаев.

— ...Вы хотите сказать, что я ведьма?

— Ох, ну что вы. В системе P нет призвания «ведьма». И быть не должно. В Священной Римской империи существуют только жрецы, унаследовавшие благородную кровь бога.

— Кровь?..

— Да, кровь. Разве не странно? Есть редкие призвания, вроде пророка, и таких людей в мире несколько. А шаман — один-единственный на весь мир.

— ......

— Потому что эта кровь ни разу не ушла за пределы рода. Конечно, бывали случаи, когда ведьмы, отправлявшиеся по делам за пределы империи, как наша имперская принцесса, поддавались внезапной любви. Но призвание не передавалось дальше.

— Вы уверены?

— Вот это мы сейчас и проверим. Идемте.

Шурх...

Мы направились к подземной тюрьме, где держали Ланувеллу X.

***

— Ланувелла. Ведьм, чья кровь достаточно чиста, чтобы унаследовать это имя, можно пересчитать по пальцам.

— Похоже на то.

Если уж имперская принцесса, которая терпеть не может моего эгоизма, — это Ланувелла XIII, значит, таких было всего тринадцать.

— У них даже смертность высокая. Ведьмы всё-таки люди, у них тоже течет кровь... Девятая увидела зеленый на переходе, расслабилась — и ее сбил грузовик.

— Надо же...

— А Одиннадцатая веселилась во дворце до рассвета и, пытаясь выскользнуть оттуда как уличная кошка, слетела с лестницы. До сих пор не понимаю, как это вообще возможно.

— ......

Причины смерти были до смешного нелепы.

— Вот поэтому эту мерзавку Десятую мы уже больше десяти лет почтительно держим в тюрьме, так и не вырвав у нее даже одного ногтя.

— Вы собирались пытать свою же соратницу?

— Если бы понадобилось.

Подземная тюрьма, спроектированная на современный лад, была почти такой же аккуратной, как общежитие моего университета.

— ...Мы пришли?

— Да. Сюда.

Пик—

Дверь камеры, распознавшая ладонь кардинала, медленно отворилась.

— ......

Это совсем не было похоже на место, где держат преступника, совершившего тяжкое злодеяние.

Кровать, беговая дорожка, холодильник, игровые журналы, игровая приставка, унитаз...

Если не считать того, что справлять нужду приходилось в открытом пространстве, даже без перегородки, по атмосфере это очень напоминало студию, где жил хозяин круглосуточного магазина.

И причина была ясна.

— Заключенной позволяют играть в виртуальную игру?

Устройство для «Моллан Фэнтези».

Ошибиться было невозможно.

— Она жаловалась, что от скуки вот-вот покончит с собой, так что выбора не оставалось. Как бы я ее ни ненавидела, сейчас каждый человек на счету.

— А, понятно.

— Брат Кан Мунсу. Хватит осматриваться, лучше внимательно посмотрите ей в лицо.

— Смотрите, говорите...

Ланувелла X лежала на огромной для одного человека кровати, вытянувшись во весь рост.

На ней не было даже белья, и смотреть на нее было неловко. Неужели ведьмы у себя дома ходят раздетыми?

— Не вздумайте делать странные выводы.

Догадливая имперская принцесса тяжело вздохнула и тут же развеяла мои подозрения.

— Это ваша мать?

— Нет.

Я ответил сразу, без малейшего колебания.

— Нет?

— Да. Если бы эта ведьма была моей родной матерью, я бы не подрабатывал в круглосуточном магазине, а снимался бы как модель для детской одежды.

Красавица.

Чересчур красивая.

Как ни печально это признавать, для моего отца она была женщиной, с которой ему бы не то что жениться — заговорить было бы трудно.

— Меня это тоже зацепило. Между вами нет ни малейшего сходства. Да и пойманная Десятая отрицала, что у нее вообще есть ребенок.

— Мы закончили?

То, что Ланувелла X не просыпалась, хотя мы так шумели у нее под боком, уже казалось странным. Но мне и без того было муторно от одного упоминания матери, и оставаться здесь дольше не хотелось.

— Еще нет.

— ......

— Ох, вам не о чем беспокоиться. Мне нужно проверить еще только одну вещь, а потом я целым и невредимым отправлю вас домой. Можете даже не спешить, осмотреться по дороге, если захотите.

— И что же вы хотите проверить?

— Что ваши воспоминания могли быть изменены.

— Такое возможно?

— Скрывавшаяся Ланувелла X жила как обычная женщина, не как ведьма. До самого момента, когда случайно столкнулась на улице с Девятой. Это действительно была чистая случайность.

— ......

— Я признаю, сходства между вами нет. Но я — Ланувелла VII. Как глава ведьм, я обязана убедиться. Вознаграждение получите сполна. Пусть вы уже узнали немало ценного, это — отдельно.

— ...Хорошо.

Я поколебался лишь мгновение, но в конце концов мне было нечего терять.

— Всё просто. Мы разбудим Десятую и прямо спросим — вы ее сын или нет.

— Тогда будите.

— Когда это пытаемся сделать мы, она только раздражается. Поэтому разбудите ее вы. Потрясите за плечо.

— И чем это поможет?

— Если незнакомый мужчина нависнет над голой женщиной, она сначала закричит, а уж потом разозлится. Ведьма, когда разденется, тоже обычная женщина, знаете ли.

В шутливом выражении лица кардинала на миг проступила лукавая, опасная ведьма.

— Хм...

— Вашей ревнивой девушке я ничего не скажу.

— ...До какой степени вы всё разузнали?

— Всё.

— ......

— И что вас останавливает? Не впервые ведь вы видите обнаженную женщину?

— Кхм!

Ничего сложного тут не было. Разбудить спящую Ланувеллу X, потрясти за плечо, а потом... ну...

Там уж как-нибудь разберусь.

— Прошу прощения.

— ......

Сначала я все-таки извинился, а потом положил руку ведьме на плечо.

***

Из подземной тюрьмы под прекрасной часовней меня перебросило в небо, где под ногами была одна пустота.

— ...Вот же подставила.

Я наконец понял, что купился на хитрую уловку ведьмы.

«Младший, тебя опять обманули».

Уважаемый сонбэ! Прошу, разберитесь с этой коварной ведьмой вместо меня!

«Подумаю об этом, если не умрешь».

— А!

Я же падаю!

Будь подо мной море, я, может, и не погиб бы. Но, к несчастью, внизу была суша, и даже озера нигде не было видно.

Если я так и продолжу разгоняться, а потом рухну на землю, как метеорит...

Шансов выжить будет немного.

«Тело... в порядке».

Я широко раскинул руки и ноги и расправил внешнюю броню, замаскированную под одежду.

Др-р-р-р—

От сопротивления воздуха всё тело завибрировало.

Вот бы, конечно, планировать мягко, как летяга, но внешняя броня, прочнее стальной плиты, и мышцы высокой плотности были слишком тяжелы — об этом не могло быть и речи.

Оставалось только надеяться, что скорость не наберется настолько, чтобы меня убить.

— Пожалуйста...!

Бах!

Мое тело врезалось в землю вертикально, точно метеорит.

«На редкость цел».

— ...И правда?

Похоже, волновался я зря.

Шурх...

Я поднялся и легко стряхнул с себя налипшую пыль.

«Младший, из той информации, которую ты, дурак, выудил своими бездумными вопросами, удалось понять очень многое».

Правда?

«С ведьмами теперь предоставь разбираться мне, а сам думай только о расширении мира. Иначе говоря — набирай достижения».

Здесь?

— Кррр!

— Крр!

Монстры, обитавшие во сне Ланувеллы X, окружили меня.

«Это не сон».

Что?

«Самая что ни на есть реальность. Пусть и мир виртуальной игры».

— Что это еще...

То есть я теперь очутился не в человеке, а внутри электронных сигналов какой-то машины?

Это уже выходило далеко за пределы того, что я еще мог с натяжкой принять как фэнтези.

— Кхааанг!

— Только мешаетесь под но... а?

Пуф!

Монстр, бросившийся на меня, лопнул, как воздушный шарик, и рассыпался светящимися частицами.

— ...Это еще что?

Пуф! Пуф! Пуф!

То же произошло и с остальными. Даже после гибели товарища они бесстрашно рвались вперед — и стоило им коснуться моего тела, как они исчезали, словно пыль.

«Это игра».

Да. Мир игры.

«Не совсем. Здесь всё, что существует, состоит из магии. Чего бы ни коснулось твое тело — всё исчезает».

Но земля же не исчезла?

«Нет. Исчезает. Уже дошло тебе до щиколоток».

— Что за... ах!

Я уже провалился в землю по щиколотки, словно в трясину.

Вжух!

Я поспешно попытался выдернуть правую ногу, но левая тут же ушла еще глубже.

«Успокойся».

Но если я так и останусь, меня же заживо закопает!

«Полностью прими законы этого мира виртуальной игры».

— Но тогда...

Я потеряю все способности, которые сделали меня сильным.

«Тот, кто даже боевым искусствам выучился, еще и ноет. Если не хочешь быть погребенным заживо, быстрее отказывайся».

— Угх...

Выбора у меня не было.

Щелк.

Поглощение остановилось, когда над землей торчала только моя голова — зрелище было до смешного жалкое.

Сразу после этого передо мной появилось окно состояния аватара из виртуальной игры «Моллан Фэнтези».

[Титул] Сын Короля драконов (B)

[Уровень] 1

[Класс] Неопытный охотник за душами (3-я специализация)

[Достижения] 315

[Призвание] Жрец

— Первый уровень...

У меня потемнело в глазах.

«Не падай духом. Ведьмы вроде бы пообещали поддержать тебя деньгами».

Зачем?

«Тому, кто делает за них то, чего сами они не могут, они обязаны хотя бы этим отплатить».

— А...

«Хотя сперва тебе еще нужно тут выжить».

— Кррр!

— Кррр!

Меня снова окружили те самые монстры, что лопались, как шарики, при малейшем касании. Похоже, это были их охотничьи угодья — или их территория.

Впрочем, мне было всё равно.

— Ну надо же...

Не думал, что когда-нибудь мне пригодятся знания, которые я урывками наслушался от хозяина магазина.

Рывок!

Я оттолкнулся от земли и смело бросился вперед, выкрикнув:

— Ну погодите у меня!

— Кхон!

— Кхааанг!

Но для боя на одном голом кураже мой уровень был слишком низок.