В самолёте, откуда некуда было сбежать, ведьма Ланувелла коротала время как самая обычная пассажирка.

«Хотя…»

Уже одного её лица — будто у феи из сказки, с этой зыбкой, нереальной красотой — хватало, чтобы понять: до обыкновенности ей далеко.

— Хотите что-то сказать?

Голос у неё был очень человеческий. И манера говорить тоже. В плохом смысле.

— Как вы это сделали?

С самого кафе в аэропорту и до посадки в самолёт меня преследовал один шок за другим.

— Силой слов.

— Я тоже так могу?

— Странный вопрос. Разве вы уже этого не делаете? Во сне. Полагаю, именно поэтому вы так легко выиграли ту войну.

Похоже, она говорила о том, как я подстрекал союзные войска.

— Но это было во сне.

— В реальности всё то же самое. Просто усилий требуется раз в двести больше.

— В двести?..

— Возиться со своей душой и сделать из себя олимпийскую звезду не так уж трудно. А вот прикоснуться к чужой душе… это всё равно что вломиться в запертый чужой дом без ключа. Разница настолько велика, что сравнивать бессмысленно.

— Ага!

Область, которую мы с сонбэ называли «миром», ведьма определила как «душу».

Тогда выходит, сны пациентов с Ланувель — это не воображаемые миры, а сама душа?

Но сведений по-прежнему не хватало.

— Вы всё ещё не поняли. Если, как вы, мяться и сортировать людей по толщине кошелька, то и через двести лет будете только в собственной душе ковыряться.

— …Ланувелла, вам и правда около двухсот лет?

— Какое невежливое замечание для разговора с дамой! Мы с вами почти ровесники.

— Тогда как…

— Я не делю людей по деньгам. И не считаю это способом заработать. Я лишь хочу, чтобы те, кто не смог приспособиться к реальности, встретили счастливую смерть.

— Мы с вами совсем разные.

У нас всё было наоборот — и ценности, и цели.

— Кан Мунсу. У вас осталось ещё два вопроса.

— Мм? Об этом речи не было.

— Я уже поняла, что вы человек, который смотрит на всё исключительно через себя, но неужели вы собираетесь игнорировать ещё и пассажиров, сидящих рядом?

— ……

Не возразишь — она была права.

— Поешьте, посмотрите фильм и спокойно подумайте.

— …Ладно.

Казалось, она полностью перехватила инициативу, но ради нужной информации я решил терпеть и вытянуть из неё как можно больше.

***

Следующий вопрос нужно было выбрать осторожно.

Из всех способностей ведьмы Ланувеллы я завидовал одной больше всего, и именно о ней решил спросить во второй раз.

— Как вы выбрались из сна?

— Если с самого начала туда не входить, потом и выбираться не придётся.

— Что?

То есть она вообще туда не входила?

— Не ровняйте меня с собой. Я не злодейка, которая, как вы, роется в чужих душах.

— …Вообще-то это мои слова. Вот уж кто злодейка, так это та, что толкает на смерть пациентов, которые ещё могли бы жить в реальности.

— Дьявольская у вас логика. Уговаривать человека жить дальше в аду.

— Реальность — не ад.

— Опять вы всё толкуете только через себя. Для вас, у которого рядом такая девушка, реальность и правда может быть раем. Но для кого-то она — ад.

— Кхм!

Опять ударила точно в больное место. И снова подло…!

— У вас остался последний вопрос. Как закончите, до самой посадки не заговаривайте со мной. Я очень занята. Надо отдыхать, пока есть возможность.

— Хм…

Гордость страдала, но толку было мало: даже если ведьма всё объяснит, я всё равно остаюсь слаб в оккультном.

Кровавый бог Со Унхён.

Оставалось надеяться, что сонбэ, постигший заклятия, потом объяснит всё так, чтобы даже мне, новичку, стало ясно.

Иначе говоря:

«Задача, трудная даже для сонбэ».

У неё были знания, но сведений ей дали так мало, что она не смогла даже выстроить догадку.

Я перебрал в памяти всё, что мы пережили вместе, и привёл мысли в порядок.

— Ланувелла. От чего зависит расширение души?

— ……

Она уставилась на меня так, будто я сморозил несусветную глупость.

— Что?

— Даже если вас этому никто не учил, такие вещи надо знать.

— ……

Если не учили, откуда мне знать?

Очень хотелось возразить, но я понял, что только себе в убыток, и промолчал.

— От достижений.

— …И всё?

— Да. На этом всё.

— Слишком расплывчато. Такой ответ не засчитывается.

На мой протест ведьма нахмурила гладкий лоб и добавила:

— Вы что, даже системы достижений в «Моллан Фэнтези» не знаете?

— «Моллан Фэнтези»… вы про ту знаменитую виртуальную игру?

— Да. Или есть ещё какая-то «Моллан Фэнтези»?

— Я был слишком занят подработкой в круглосуточном магазине, не до игр было.

— Хотите, чтобы я вам посочувствовала?

— Нет.

— Тогда не надоедайте.

Шурш.

Ведьма надвинула шляпу на лицо вместо маски для сна и попыталась уснуть.

— ……

Это было странно. Почему ведьма, которая во всём превосходила меня, так устала? Неужели гипноз отнимает столько сил?

Я решил проверить.

— Ланувелла.

— …Что ещё?

Не снимая шляпы с лица, она всё же ответила.

— Как насчёт одной партии в карты?

— Нет.

— Сдаётесь? Тогда запишем мне техническую победу.

Шух!

При словах о технической победе ведьма вспыхнула, сдёрнула шляпу и впилась в меня взглядом.

— До чего же вы эгоцентричны. Ладно, сыграю с вами один раз. Проиграете — до самого прилёта сидите молча.

— А если выиграю я?

— Этого не будет.

Ланувелла посмотрела мне прямо в лицо и отрезала:

— Такого не случится.

— Но ставка должна быть честной.

— …Хорошо. Говорите, чего хотите.

«Есть!»

Победить в карточной игре, конечно, ещё нужно было, но даже в случае проигрыша я ничего не терял.

— Если я выиграю, вы будете разговаривать со мной до самой посадки.

— …Зачем?

— Скучно.

Некоторое время ведьма разглядывала меня так, будто не могла понять, что у меня в голове, а потом сказала:

— Теперь понятно, почему та девушка не может доверять своему парню. Хотеть пять часов разговаривать с другой женщиной…

— ……

Вышло так, будто я полный мерзавец.

— Начнём.

Тук.

Ведьма Ланувелла достала колоду и быстро перетасовала карты.

***

Если оценивать наши силы хладнокровно, шансов выиграть у ведьмы Ланувеллы в честной игре у меня было меньше десяти процентов.

«В кафе я был слишком беспечен».

Я думал, что сумею за счёт своей частично перенесённой в реальность восприимчивости подглядеть её карты. Но её рука была скрыта, будто туманом, — я не видел ничего.

И тут же возникла другая мысль:

«А если ведьма видит мои карты?»

Естественно было заподозрить и обратную ситуацию — что теперь уже я оказался по ту сторону.

Шух!

Начало было обычным. Хорошо бы карты пришли настолько удачные, что можно было бы сразу перевернуть стол, но таких чудес не случилось.

— Давайте быстро с этим закончим.

— Если сможете.

Мы продолжали игру, обмениваясь лёгкими колкостями.

Но…

«Вот как…»

Совсем скоро я почувствовал, что постепенно начинаю уступать.

— Кан Мунсу. Может, лучше сдадитесь и не будете тратить время?

— Пока не доиграешь, не узнаешь.

— Жалко ту девушку. Надо же было выбрать парня, который так рвётся поговорить с другой женщиной…

— Это недоразумение.

Опять цепляться к Сон Сонён — это уже по-настоящему подлый запрещённый приём.

Поэтому и я решил нанести свой внезапный удар.

Хлоп.

Я даже не посмотрел на только что вытянутую карту и сразу положил её рубашкой вверх на стол.

— …Для вашего уровня это уже слишком изощрённый приём.

Ведьма посмотрела на меня с едва заметным раздражением.

— Лучше меня никто не знает, на что я способен.

— Но вы даже не знаете, что это за карта.

— Знаю.

— А если ошибётесь?

— Не держите меня за новичка, который не знает правил. Если выложить карту, не подходящую к ситуации, это засчитывается как поражение. Поэтому таким приёмом обычно пользуются, когда хотят сдаться.

Если неверно угадать карту, даже выигранная партия может превратиться в сдачу — не приём для всех подряд.

Именно поэтому даже в мире романтического фэнтези «Герцогская дочь, принимающая всё без остатка» людей, способных полноценно использовать этот приём, можно было пересчитать по пальцам.

А уж две карты?

Это было божественное мастерство, доступное только главному герою оригинала — непревзойдённому мастеру карточной игры. Фантазия, которая на деле была вовсе не фантазией.

— ……

Столкнувшись с тем, чего не ожидала, ведьма Ланувелла вдруг стала совсем серьёзной.

— ……

Я, конечно, делал вид, будто всё знаю, но сам себе же и сузил выбор. Вариантов стало меньше, а положение — ещё хуже.

Я лишь крепче стиснул губы.

Изо всех сил старался не довести дело до того момента, когда открою ту неизвестную даже мне самому карту — и всё равно не увижу выхода.

Тук, тук, тук…

Так мы ещё несколько раз обменялись ходами и почти добрались до конца.

«Как и ожидалось».

Если так пойдёт и дальше — поражение неизбежно.

Но почему же я всё ещё не отпускал надежду?

Потому что лицо ведьмы Ланувеллы оставалось серьёзным. Будто она опасалась какого-то переворота, о котором не знал даже я сам.

— И когда вы собираетесь её открыть?

— Когда придёт время.

— ……

Интересно, бедолага-король из королевства А в мире романтического фэнтези «Герцогская дочь, принимающая всё без остатка» чувствовал себя так же?

К слову, мне до сих пор было обидно, что я так и не увидел ног принцессы Аронии, скрытых под пышной юбкой. Проснись пациент на час позже…

— Вы ходите?

— Да.

Если откроется неправильная карта — всё равно проигрыш.

Если откроется бесполезная — всё равно проигрыш.

Будет, конечно, скучновато, но зато до самой посадки можно просто сидеть молча.

Шурш.

Сбросив с себя лишнее напряжение, я наконец перевернул карту, которая всё это время лежала рубашкой вверх.

— А…

— Ого?

Богиня удачи наконец улыбнулась мне.

***

Когда ведьма Ланувелла раньше говорила что-то вроде «беспомощная женщина…» и всё такое, мне это казалось отвратительным лицемерием. Даже я, появившийся позже, уже стал чудовищем, которое уклоняется от пуль.

И эта женщина, укрепившая свой мир куда раньше меня, говорит, что она слаба?

Да быть того не может.

«Так она не врала?..»

Как и было обещано, она начала разговаривать со мной, и меньше чем через час стало ясно: усталость у неё накапливается прямо на глазах.

— Кан Мунсу. Давайте ещё одну партию.

— Нет.

Я не настолько лёгкая добыча, чтобы дважды попасться на один и тот же трюк. Не зря мы сразу договорились об одной партии.

— Изначально игра была несправедливой. И повод, и условия ставки — всё работало в вашу пользу.

— А вот на этот счёт мне тоже есть что сказать. Пригласить человека, а потом просто спать — невежливо.

— Но это вы проиграли и пошли за мной.

— Гость всё равно остаётся гостем. Если бы я знал, что вы собираетесь только спать, ни за что не принял бы ставку.

— Я не спала ни секунды.

— Но собирались.

Вот уже целый час тянулась эта совершенно бесполезная болтовня — точнее, перепалка.

— …Давайте ещё одну партию. Если я выиграю — прекращаем разговор и спим, как все нормальные люди. Если выиграете вы — я дам вам три вопроса…

— Нет.

— …И вам не стыдно перед девушкой, которая смотрит только на вас?

Опять Сон Сонён?

Но ведьма, утомлённая долгим разговором, уже заметно теряла сосредоточенность и мне больше не соперничала.

— Я в командировке. Совесть чиста.

— Заговаривать с молодой женщиной без ясной цели — это у вас называется работой?

— Цель у меня есть. Просто вы её не заметили.

— Цель — это мучить меня?

— Нет.

Сонбэ был прав.

«Он ведь говорил: чтобы войти в мир пациента, сперва нужно отказаться от собственной силы!»

Даже ведьма, знавшая куда больше моего, не была исключением.

Скольким же ей пришлось пожертвовать, чтобы освоить гипноз, позволяющий вторгаться в чужой мир?

Если она говорила правду, то, наверное, раз в двести больше, чем мне.

— Кан Мунсу.

— Нет.

— …Такое истощение не пойдёт на пользу ни вам, ни мне. Если ваша цель не в том, чтобы меня изводить, значит, вам просто скучно — сил через край, а девать их некуда?

— Именно.

— Тогда спите.

Щёлк.

Ведьма открыла дорожную сумку, достала книгу и протянула её мне.

— Это ещё что?..

— Способ быстро накапливать достижения.

— Вы шутите?

— Нет. Иначе зачем бы я таскала эту книгу с собой?

— ……

Даже несмотря на убедительность, поверить ей было трудно.

Почему?

«Моллан Фэнтези: сборник достижений».

Книга, которую ведьма мне порекомендовала, оказалась руководством по прохождению знаменитой виртуальной игры.