«Эта женщина показалась мне странной ещё тогда, когда предложила сыграть в карты, но почему она так хороша?..»

В мире романтического фэнтези «Герцогская дочь, принимающая всё без остатка» карточная игра, ставшая чем-то вроде народной забавы, была совершенно не похожа на карты из реальности.

Сама колода, правила, рисунки на картах...

Это я ещё заранее попросил сонбэ проверить, так что сомнений быть не могло.

Тук.

Ведьма Ланувелла, так и не утратившая своей первоначальной невозмутимости, спросила:

— Кан Мунсу. Вас удивляет, что я хорошо играю? Вам не приходило в голову, что я предложила спор именно потому, что была уверена в себе?

— Дело не в этом. Ланувелла, вы владеете этой игрой слишком уж хорошо — как местные жители того мира. Словно играли в неё с детства.

— Вы и правда ничего не понимаете.

— ......

Меня явно держали за дурака, и я невольно поморщился, но посреди карточной игры, на которую был поставлен спор, не до того было, чтобы цепляться к таким вещам.

Фьюить.

Ведьма, чуть улыбнувшись под глубоко надвинутой шляпой, легко положила на стол джокера.

— Вот же...

Проиграл...

— Как вы думаете, кто придумал эту карточную игру? Автор, у которого и без того голова трещит от одного только сюжета? Или пациентка, у которой в голове одни мужчины да еда?

— Если спрошу, вы скажете?

— Нет.

Она отрезала так, будто и надеяться было не на что, и это раздражало до крайности.

— ...Но по крайней мере я понимаю, что это были не автор и не пациентка.

Дело было не только в том, как именно говорила ведьма, — я и сам не верил, что мальчик-волшебник Чхве Канмин вообразил всех «злодеев» этого мира.

Тогда кто?

Об этом я прежде не задумывался ни разу.

— Ещё партию?

— ...Не стоит. Я не настолько бесстыден, чтобы отказываться признавать поражение.

Одна победа и четыре поражения.

Не считая одной партии, где мне просто невероятно повезло с картами и я едва вырвал победу, я проиграл всё.

— Ну, значит, решено.

— Подождите. Мне нужно со многими связаться.

«Мне конец».

Именно эта мысль пришла первой. Всякую мелочь в расписании ещё можно было без лишних раздумий отменить и не слушать, как потом будут костерить за спиной, но что мне говорить Сон Сонён?

У меня уже голова шла кругом.

— Держите.

Шурх.

Это был авиабилет на другой конец света. Да ещё и в бизнес-класс — дороже эконома вдвое с лишним!

Вот только...

— Но это же ваш билет.

На билете имя ведьмы было написано на общем языке.

— Разумеется. Это мой билет.

— Простите?

— Я достану себе другой.

— Ланувелла, этим нельзя просто взять и отделаться. На паспортном контроле вас же сразу остановят.

— Об этом не беспокойтесь. Вы, похоже, думаете, будто я путешествовала по заграницам, летая на посохе вместо самолёта, но с этим я разберусь сама. От вас требуется только одно — сдержать обещание. Понятно?

— ...Хорошо. Но если я не смогу вылететь, это будет не моя вина.

— Разумеется.

— Ха-а...

Я уже и сам ничего не понимал.

— Ответ я дам вам потом, уже после посадки, не спеша.

— Дата... завтра.

— И это я ещё, между прочим, из любезности оставила вам запас времени. Я, в отличие от некоторых, не выбираю, с кем мне встречаться. Времени у меня всегда в обрез.

— А, ну да.

Её выпад ничуть меня не задел. До недавнего времени я всего лишь подрабатывал в круглосуточном магазине. Слова вроде «человеколюбие» и «самоотверженность» были явно не про меня.

— А теперь я скажу, на что вам следует обратить внимание.

— На что именно?

— Как только вы попытаетесь выехать за границу, правительство этой страны наверняка приставит к вам наблюдателя под видом охраны.

— А...

Этого я не учёл.

— Не исключено, что вам и вовсе попытаются перекрыть выезд. Поэтому завтра мы встретимся возле аэропорта.

— И что это изменит?

— Увидите.

— .......

Когда сонбэ меня игнорировала, это раздражало куда меньше; у этой женщины, похоже, был особый дар действовать мне на нервы.

— До завтра.

Шурх.

Ведьма поднялась из-за столика на летней веранде кафе и взялась за ручку своего неизменного дорожного чемодана.

— Подождите. Кафе у аэропорта не одно и не два, да и время встречи вы не сказали... а?

Куда она делась?

Исчезла.

Ведьму, которая только что стояла у меня перед глазами, теперь невозможно было найти, сколько ни смотри.

***

— То есть, едва продрав глаза, ты собрался укатить за границу с какой-то подозрительной женщиной?

— Прости!

Я стоял перед Сон Сонён на коленях и вымаливал пощаду.

Мне нужна была информация о фэнтези, я был уверен в своих силах в карточной игре...

Понемногу выкладывая одно жалкое оправдание за другим, я кое-как сбивал градус гнева у своей девушки.

— А мне можно с тобой?

— Это... немного сложно.

— Ты точно уверен, что между тобой и этой женщиной ничего нет?

— Абсолютно уверен!

Вот это я мог сказать без малейших колебаний.

— ...Если я позвоню или напишу, ты обязан ответить максимум через пять секунд. Если сможешь это соблюдать — отпущу.

— Э-э...

— Не можешь — тогда не езжай.

— Ты мне не доверяешь?

— Тогда приведи хоть одну причину, почему я должна тебе доверять.

— Э-э... Не могу.

Оглядываясь назад, я и сам поражался, до какой степени не сделал ничего, что могло бы внушить доверие.

— Ну и что ты выберешь?

— Обещаю.

— Смотри не нарушь.

— Разумеется.

После того как агентство, с которым она работала, выкупили, Сон Сонён за короткое время стала известной моделью — благодаря мощной поддержке и щедрым вложениям.

Стоило выйти из дома, как её постеры попадались на глаза повсюду: в автобусах, в метро, в универмагах, даже на бутылках с выпивкой...

Она ведь сама не пьёт, а до рекламы алкоголя всё равно добралась — такого я не ожидал.

— Я только потому и отпускаю, что это связано с твоим делом.

— Спасибо.

— Ты же говорил, что готовишься к олимпийскому рыцарскому многоборью. Ну и как там?

— Разумеется, участвовать я буду.

— Уверен в себе?

— Если удастся раздобыть хорошую лошадь, за остальное я спокоен.

В реальности у меня резко проседает восприятие, так что это ещё надо проверить, но стрелять из лука на всём скаку я сумею без особого труда.

А кроме этого?

Даже если в технике я уступлю, всегда можно просто задавить силой.

Трень~♪

Звонила заместитель директора Со Хечжу. Неужели с той буйной пациенткой что-то изменилось?

— Алло.

— Пациентка разом постарела.

— ...Что?

— По крайней мере, она не умерла, как Нам Хэсу, так что, наверное, это уже можно считать удачей. Сейчас она успокоилась, но тело у неё в ужасном состоянии.

— Она восстановится, верно?

— Нет. Сначала я тоже подумала, что это временное явление, но после обследования стало ясно: это биологическое старение клеток. Она состарилась так, словно у неё врождённая прогерия. Сейчас ускоренное старение остановилось, но её тело уже соответствует телу шестидесятипятилетнего человека.

— Вот это да...

Похоже, время, которое она провела во сне, целиком отразилось на реальности. Словно с неё разом взыскали долг, взятый у будущего...

— В общем, тебе лучше пока не приходить. Родные шумят, говорят, лечение пошло не так.

— Похоже на то.

Они ведь с трудом приехали из другой страны, надеясь вылечить дочь, впавшую в вегетативное состояние, а она вдруг разом состарилась. Для семьи это наверняка выглядит совершенно дико.

— Может, немного отдохнёшь?

— Да. Мне и без того, похоже, предстоит дальняя командировка.

— ...Это ещё что значит?

— Меня пригласила ведьма.

— Вот так внезапно?

— Я пытался вытянуть из неё информацию, а в итоге сам попался.

— Судя по тону, всё уже решено. Сонён знает?

— Да.

Сейчас как раз вымаливаю у неё прощение.

— И куда ты едешь?

— На другой конец света — туда, где в Средние века была в моде охота на ведьм.

***

Я молча собрал вещи и ещё затемно выехал в аэропорт.

Врум-м-м!

До аэропорта меня довезла девушка — за рулём жёлтого спорткара с лягушачьей мордой.

— Охрана уж слишком откровенная.

— И не говори.

Полицейская машина, неотступно тащившаяся за нами, давила на нервы до крайности.

Уи-у, уи-у~

Полицейских, которым были нипочём светофоры и переходы, оторваться было непросто, так что до самого аэропорта, где я должен был встретиться с ведьмой, мы ехали все вместе.

— И в каком именно кафе?

— Не знаю.

— Даже времени не знаешь?

— Угу.

— Эта женщина уводит моего парня и при этом ведёт себя так, будто ей всё дозволено!

Сон Сонён, ведя машину на девяноста километрах в час, раздражённо сопела. Казалось, встреть она ведьму Ланувеллу — тут же заедет ей своей длинной ногой. А может, именно ради этого она и вызвалась довезти меня до аэропорта!

...Я только молился, чтобы всё обошлось.

— Неловко получается.

Кафе возле аэропорта — не одно и не два!

— А вдруг она просто обманула тебя, чтобы поиздеваться?

— Не может быть, с таким дорогим билетом... А! Вон она!

Я тут же ткнул пальцем в одно красиво оформленное кафе.

— Где?

— Вон там!

Я ясно видел ведьму за панорамным окном, у места у окна.

— Под той жёлтой вывеской?

— Да! Там!

— ...А я никого не вижу.

— Ты шутишь? Неужели не видишь её чёрную остроконечную шляпу?

Одежду ведьмы Ланувеллы можно было узнать и издалека.

— Ладно, сейчас остановлюсь.

— Спасибо.

С визгом тормозов жёлтый спорткар Сон Сонён замер на обочине. Полицейская машина, демонстративно следовавшая за нами, проехала мимо и встала чуть впереди.

— Всё ещё не видишь?

— ...Нет.

Почему она её не замечает?

С этой мыслью я вытащил дорожный чемодан с заднего сиденья спорткара.

— Спасибо.

— Это ещё не всё.

— ......

— Чего стоишь? Иди вперёд. Я тоже хочу посмотреть ведьме в лицо.

— Д-да.

Чувствуя себя преступником, я поплёлся в кафе.

Дзинь~♪

Даже уютный звон колокольчика на стеклянной двери не смог разогнать тучи у меня на душе.

— Вы рано.

— Меня довезла девушка.

— Я её помню. Та самая барышня, которой неверно истолковали сон.

— Неверно истолковали?..

Но мой вопрос потонул в растерянном голосе Сон Сонён.

— А? Постой... Но это место же только что было пустым?..

— Здравствуйте, барышня. Спасибо, что привезли своего драгоценного молодого человека.

— ...А, да. Ну конечно. Я и правда очень дорожу Мунсу.

— А теперь спокойно возвращайтесь домой и ждите, пока ваш молодой человек вернётся.

— Да. Так и сделаю. Мунсу, удачной поездки!

Ещё секунду назад стоявшая в боевой готовности Сон Сонён жизнерадостно помахала рукой и ушла.

— .......

— .......

— ...Что вы с ней сделали?

Как я ни пытался это понять, нормальной она мне не казалась.

— Всего лишь простой гипноз.

— Гипноз?..

— Когда она доберётся домой, всё пройдёт само собой. Правда, ей наверняка станет любопытно, почему она вообще просто взяла и вернулась.

— Это не опасно?

— Безопасно. Если сомневаетесь, потом позвоните ей.

— ......

От этого фэнтези, происходившего не во сне, а наяву, у меня закружилась голова.

— Кан Мунсу. Не стоит думать, будто особенный тут только вы.

— ...Я обещал, так что дойду до конца. Ланувелла, что теперь?

— Привяжите эту нить к своему запястью.

Ведьма протянула мне один конец красной шерстяной нити.

— Вы собираетесь загипнотизировать меня?

— Если бы это было возможно, я бы не стала играть с вами в карты.

— Хм.

В её словах был смысл, и я обмотал нить вокруг запястья.

— Если сомневаетесь, можете и не завязывать. Только не отпускайте.

— Я не настолько подозрителен и труслив.

Услышав в её словах вызов, я крепко завязал красную нить на запястье.

— Идёмте.

— Мы что, так и пойдём в аэропорт?

— Да. Если вы уже успели вообразить, как будете лететь на другой конец света, обнимая ведьму за талию, пока она мчится на посохе, лучше сразу забудьте.

— ......

«Совсем за младенца меня держит».

— Пойдёмте не спеша.

Мы вышли из кафе и, катя за собой чемоданы, направились к аэропорту.

«Что происходит?..»

Я проходил у полицейских буквально перед самым носом, а они, сидя в машине, продолжали неотрывно следить только за кафе.

— Удивлены?

— Это тоже гипноз?

— Почти. Хотя P и спас человечество, на Земле до сих пор хватает стран с плохой безопасностью. Так что если такой беззащитной женщине, как я, приходится путешествовать одной, ей лучше оставаться незаметной.

— Хм...

Тогда эта красная шерстяная нить — что-то вроде связующего звена между её миром и моим?

Чудеса продолжались одно за другим.

— Проходите.

— Спасибо.

С визгом двери мы миновали не паспортный контроль, а коридор и выход, которыми пользовались только сотрудники аэропорта.

— Н-да?..

Паспорт даже не понадобился.

— И всё же билет нужно бронировать заранее. Если только вы не собираетесь отнимать у других пассажиров их места и бортовое питание.

— .......

Объяснение ведьмы, удобно устроившейся рядом со мной в кресле бизнес-класса, не доходило до меня.

«Это точно реальность?..»

Настолько сильным было потрясение, которое я испытал в аэропорту.

И тут...

— Даже в просторном бизнес-классе с этой шляпой ничего не поделаешь.

Проворчав это, ведьма сняла свою чёрную остроконечную шляпу.

— Ах!

— Что-то не так?

— ...Нет.

Я отвёл взгляд от её лица и принялся мысленно твердить таблицу умножения.