Замок герцогства, который расширили на деньги, вырученные с продажи бесчисленных подарков, щедро полученных от красавцев.

По художественности и размаху замок, возведённый вдобавок ещё и в угоду тщеславию герцогской дочери, был вершиной всего мира «Герцогской дочери, принимающей всё без остатка».

— Ура-а-а!

— Ура-а!

Бум! Бум! Бум! Бум...

Крепостные стены были окружены объединённой армией так плотно, что не проскользнула бы и слизь.

Исход войны уже был решён. А внутри стен люди, расколовшиеся на сторонников сдачи и тех, кто хотел держаться до конца, дрались между собой.

— Сдаться? Даже не смешно!

— Почему не смешно? Мы уже проиграли!

— И после этого ты хочешь отдать нашу прелестную герцогскую дочь этим варварам?!

— Кто хочет жить, тот должен выжить!

— Заткнись! Ты мне дочь, но сейчас мне за тебя стыдно!

— А что герцогская дочь вообще для нас сделала?!

— ...Хотя бы жила рядом с такими ничтожными, как мы!

— Нашлась великая герцогская дочь! Тьфу!

— Ах ты дрянь...

— Папа, тебе герцогская дочь важнее единственного сына, которого угнали на войну?

— ...Разумеется!

Даже семья — те, кого человек должен любить и беречь больше всех на свете, — раскололась в одно мгновение.

Старики — за бой до последнего!

Молодые — за немедленную капитуляцию!

В средневековье тоже существовало нечто вроде старейшин, но всё же это не то общество, где стариков почитают так, как в современном мире.

Однако все молодые мужчины, способные говорить громче других, уже ушли на войну, и внутри стен остались одни женщины. И, что важнее всего, личную гвардию герцогской дочери набирали не за красивые лица, а за тела — отборный состав!

Они мгновенно подавили беспорядки.

— Псы герцогской дочери...

— За оскорбление нашей возлюбленной герцогской дочери — повесить.

— И тебе, и ей конец! Может, уже примете реальность?

— Привести приговор в исполнение!

— Герой Союза вас...

Щёлк.

Самых голосистых молодых женщин, у которых ещё хватало духу спорить, схватила личная гвардия герцогской дочери и тут же повесила посреди площади.

— ......

— ......

Мне было жаль этих девушек, которых публично казнили лишь за то, что они говорили правильные вещи, но, наблюдая за происходящим снаружи крепости одним только восприятием, я не мог ничего сделать.

Да и несчастные люди уже в бесчисленном множестве полегли на поле боя, а те, кто так и не вернулся в родные дома, к своим семьям, были похоронены посреди равнины рядом с врагами.

Такова война.

Я мог сделать только одно: не увеличивать число жертв и как можно скорее положить конец этой трагедии.

«С рыцарской практикой тоже закончил?»

«Да».

— Хм... похоже, добровольной сдачи можно не ждать.

Обычно в таком безнадёжном положении всё заканчивается внутренней смутой: правителю отрубают голову и приносят её победителям в знак покорности. Но законы этого мира отвергали столь естественный ход вещей и до самого конца подыгрывали главной героине.

И всё же...

— Граф Амоллан! Подготовка к осаде завершена!

— Боевой дух на высоте!

— Прикажите — и мы хоть сейчас полезем на стены!

Молодые штабные, недавно набранные вместо выживших из ума стариков, насквозь пропитанных законами этого мира, рвались в бой.

И это хорошо, но...

— Вы что, хотите по лестницам перелезть через ров, широкий и глубокий, как река, а потом ещё и через стену, что выше и круче утёса?

Опыта войны им отчаянно не хватало.

— Это возможно! На стенах почти не осталось защитников!

— Именно! Нам никто не помешает!

Теоретически они не ошибались.

Вот только люди гибнут не только от врага — кто-то утонет во рву, кто-то сорвётся с лестницы, кого-то затопчут свои, кого-то настигнет шальная стрела...

Практика и теория — разные вещи.

Даже если герцогство больше не станет нам мешать, плохо обученные солдаты объединённой армии, согнанные на войну наспех, всё равно в огромном количестве разобьются, пока будут преодолевать этот чудовищный ров и эти стены.

— Возражений не принимаю. С этого момента пленных солдат герцогства бросить на то, чтобы засыпать ров перед крепостной стеной.

— А!

— О-о!

Штабные, у которых в голове было одно — как бы поскорее закончить войну, восторженно загудели.

— Дослушайте до конца. Мы тоже не будем сидеть сложа руки. Пока пленные работают, наши люди будут подносить к рву брёвна, камни и всё, чем можно помочь. А катапульты пусть без перерыва бьют по замку за стеной — днём и ночью. Попадут или нет, неважно. Одной угрозы достаточно.

— Есть!

— Да, граф!

В средние века переезды и перемещения были настолько трудны, что круг человеческих связей был куда теснее, чем способен представить себе современный человек. А раз теснее, значит, почти каждый знал всех в своей деревне или городе. Если копнуть родословную — и вовсе дальняя родня.

Солдаты герцогства, попавшие к нам в плен?

Сын мельника, сын кузнеца, внук соседа с полей, зять друга, двоюродный брат кузена, друг друга, чей-то старший брат, в которого кто-то тайно влюблён...

Каждый с кем-нибудь связан!

— Шевелитесь!

— Хотите остаться без еды?

— Никакой болтовни!

Мой приказ, отданный как приказ верховного главнокомандующего, сосредоточившего в своих руках всю власть над объединённой армией, мгновенно разошёлся по всему войску.

На стенах воцарился настоящий хаос!

Как бы ни заставляли людей законы этого мира обожать герцогскую дочь, смогут ли они собственными руками напасть на свою семью и убить её?

Обычным людям такое не под силу.

— Стрелять!

— Кидайте камни!

Сколько бы ни орала личная гвардия,

— Я... я не могу...

— Лучше убейте меня...

горожане, не в силах выбрать между герцогской дочерью и собственной семьёй, избрали крайний путь бегства — самоубийство.

— Мама!

— Сестра...

Солдаты герцогства, на глазах у которых их родные бросались со стен и разбивались насмерть, стояли как оглушённые.

И их ярость обратилась на личную гвардию, загнавшую их семьи в это отчаянное положение, и на герцогскую дочь, которая даже теперь не желала сдаваться.

— Выходи!

— Немедленно капитулируй!

— Откройте ворота...

Но герцогская дочь никак не отзывалась. На таком расстоянии я рассчитывал хотя бы понять, чем она занимается, однако не мог даже определить, где именно в дворце она находится.

«Ведьма могла и её вывести, как тогда графскую дочку».

«Не говорите таких вещей».

— ...Тихо отберите среди тех, кто валит лес, самых смелых. Тому, кто откроет ворота и опустит подъёмный мост, будет обещана щедрая награда.

— То есть?..

— Пока все смотрят сюда, ударим по другим воротам.

Я мог бы сделать это и сам, но решил с этого момента сосредоточиться на восприятии, чтобы мгновенно отреагировать, если вмешается ведьма Ланувелла.

Если она и на этот раз попытается мне помешать...

«И что тогда?»

«......»

Буду драться. Даже если здесь я умру и это ударит по реальности — всё равно буду драться.

Раз ведьма считает помехой меня, когда я лечу пациентов, то и я имею полное право считать помехой её!

Когда-нибудь нам всё равно придётся поставить точку.

— Сейчас же займусь этим!

— Хм.

Я закрыл глаза и сосредоточился.

Ведьма Ланувелла.

Найти её непросто — она, как и я, защищает своё тело «своим миром», — но уж герцогскую дочь она скрыть не сумеет.

— Приходи, если осмелишься.

Как в прошлый раз, так просто отнять у меня пациента я ей больше не позволю.

***

...Может, я и правда был слишком напряжён?

Ведьма не пришла. Отобранные смельчаки поднялись по пустым стенам, опустили подъёмный мост и настежь распахнули ворота.

Топот-топот-топот-топот!

Топот-топот!

Наспех собранная конница объединённой армии, посаженная на осиротевших боевых коней, быстро ворвалась за крепостную стену.

— Подло...

Личный гвардеец, слишком поздно заметивший, что произошло, бросился наперерез, но что может сделать один-единственный боец, пусть даже и не из простых, а из элиты?

— Кх?!

— А-а?!

Шмяк! Хрясь! Бах!

Достойный личной гвардии герцогской дочери, этот человек отличался редким мастерством: он успел убить восемнадцать солдат, включая конников, и лишь потом пал смертью храбрых.

Такова реальность.

Будь солдаты объединённой армии не столь беспечны, ему не удалось бы справиться не то что с восемнадцатью — даже с восемью.

— Вперёд.

Но как ни крути, это всего восемнадцать человек. А через открытые ворота в крепость хлынуло больше ста восьмидесяти тысяч солдат объединённой армии. Это уже была не та преграда, которую способен остановить один человек — если только он не маг из фэнтези.

— Схватить герцогскую дочь!

— Ура-а-а!

— Ворота открыты!

— Вперёд!

Перебравшись через стену, объединённая армия смела особняк, в котором герцогская дочь когда-то жила, а теперь держала как загородную резиденцию, и без остановки дошла до внутренней крепости.

«Ого?»

Опять стены?

Как хорошо, что герцогство само объявило войну и вышло за пределы замка. Представить только, если бы они, как трусливая черепаха, затаились за этими стенами и выбрали осаду...

От одной мысли становилось жутко.

Если внешняя стена, которую мы уже взяли, была белком на яичнице, то величественная внутренняя крепость перед нами — питательный и вкусный желток... настоящий рай герцогской дочери.

— Но раз мы дошли досюда, всё кончено!

В отличие от внешней стены, у внутренней крепости не было рва, да и сама она была не такой высокой.

Не для обороны её, наверное, строили, а лишь затем, чтобы жалкий простонародный люд не подглядывал за слащавыми любовными сценами главной героини...

— Госпожа герцогская дочь!

— Госпожа герцогская дочь...

Это были те самые гвардейцы, что на внешней стене принуждали народ нападать на пленных.

Поняв, что враг дошёл до внутренней крепости, они поспешно вернулись назад, но были смяты несокрушимой массой союзного войска.

За одно их упрямое чувство верности — ни шагу назад, ни капитуляции, ни побега, пока не умрут, выкрикивая имя герцогской дочери, — им можно было поаплодировать.

И ещё...

— Снимите тех отважных девушек.

— Есть, граф!

Девушки герцогства, которых повесили и оставили на площади в назидание другим.

Их тела уже начали разлагаться, теряя красоту, по ним ползали насекомые. Мы собрали их и устроили простой погребальный костёр.

Фшух!

Если у души есть следующий круг жизни, пусть в нём ей достанется реальность без этих нелепых законов мира...

— А-а-а?!

— С-спасите!

— Кья-а-а?!

И тут из внутренней крепости донеслись полные боли крики слуг.

А это значит...

— Этот граф ещё даже не подавал сигнала к атаке. Кто это сделал?

— А?

— Граф?..

Штабные, наблюдавшие вместе со мной за погребальным костром, озадаченно заморгали.

...Не они?

Если объединённая армия не двигалась, ответ только один.

— Неужели там наконец вспыхнула междоусобица.

Поздновато, конечно, но, похоже, всё-таки нашёлся кто-то, кто решил скрутить герцогскую дочь, не желавшую сдаваться, и выдать её объединённой армии.

Кто хочет жить, должен выжить.

— Граф! Вон там!

— Внутренняя крепость горит!

Штабные заметили неладное на миг позже меня, хотя я уже следил за происходящим внутри крепости через восприятие.

— Идём.

— Да!

— И ещё. Передайте всем: герцогскую дочь нельзя ни убивать, ни калечить. Она должна остаться целой и невредимой до тех пор, пока не предстанет перед священным судом на глазах у всех стран, помогавших объединённой армии.

...Хотя это, конечно, лишь отговорка. Если пациентка умрёт или её разум сломают пытками, в реальности у меня возникнут некоторые трудности.

— Будет исполнено!

— Почти всё кончено. Не вздумайте в последний миг всё испортить. Никакой беспечности.

— Да, граф!

— Хм.

Похоже, сонбэ не ошибся: в моём голосе и правда была сила. Стоило мне отдать приказ — и его выполняли без единого возражения.

Это, конечно, удобно, но вместе с тем оставляло неприятное чувство — будто я командую бездушными машинами.

«...Младший».

«Да?»

«Тебе мало было представлять стройные ноги принцессы Аронии, скрытые под юбкой? Теперь к твоим извращениям, похоже, добавилось ещё и недовольство тем, что тебе слишком удобно».

— В-вы не так поняли.

Я представлял не ноги принцессы Аронии, а ноги Сон Сонён.

«Ну да. Сравнивал одни с другими».

«Ничего подобного!»

— Граф! Граф!

— Что за шум... А, понятно. Ворота сами открываются.

С тяжёлым скрежетом распахнулись ворота внутренней крепости.

Сейчас покажутся герцогская дочь и глава мятежа — аккуратно приготовленные для того, чтобы нам было удобнее их забрать...

— А-а-а!

— С-спасите!

— Монстр!

Из ворот во весь дух выскочили слуги, с головы до ног залитые алой кровью.

— ...Монстр?

У меня внутри всё похолодело.

— Успокойтесь и расскажите, что случилось!

Один из штабных вместо меня обратился к служанке, выбежавшей из внутренней крепости.

— А-а-а...

— Быстрее!

— Из комнаты герцогской дочери вышел монстр! А потом... потом... у-уэ!

Лицо служанки было багровым от чьей-то крови, и её вырвало.

— Что?..

— Все умерли! Даже Ревин Стремительный, который любил меня тайком от герцогской дочери...

— Т-тише, успокойся.

— Ы-ы-ы! Ревин! Ревин!

— ......

Служанка была не в состоянии продолжать разговор, и вместо неё заговорил слуга, у которого хоть немного выровнялось дыхание.

— Госпожа герцогская дочь слишком поздно осознала всю тяжесть происходящего, пришла в ужас и велела искать яд.

— Ах...

Вздох вырвался сам собой.

Я догадался ещё в тот миг, когда они произнесли слово «монстр»...

«Стала клинковым демоном».

«Похоже на то».

Пациентка, оказавшаяся слишком слабой духом, видимо, выпила яд и покончила с собой.

«Но почему?..»

Да, я загнал её в угол — этого не отрицаю. Но я не слишком переживал за пациентов с Ланувель, потому что, когда им становилось слишком тяжело в мире сна, они просто просыпались.

Сон Сонён была исключением, но все остальные, прежде чем дойти до самоубийства, возвращались в реальность!

Я считал это правилом.

И теперь мне оставалось только раскаиваться в собственной беспечности и просчётах.

— Идёт!

— Монстр!

— Что это за тварь?!

С жутким скрежетом из глубины ворот показался клинковый демон, с головы до ног залитый кровью.

— ...Отступите. Этот граф разберётся сам.

Я выхватил меч, висевший у пояса, и полоснул ладонь, окропив клинок кровью.

«И что ты собираешься делать?»

— А вот что...

Сначала отрублю пациентке все ненужные руки и ноги, а потом уже спокойно подумаю!