Не помню, откуда именно, но когда-то я где-то слышал: если рыцарь вылетел из седла — он труп.

«Кажется, теперь я понимаю почему!»

Если рухнуть с высоты двух метров, весь закованный в железо, которое весит больше тебя самого, будто в консервной банке?

Каким бы тренированным ни было тело, поясница такого не переживёт.

— Дай копьё.

— Да, наставник.

Рыцарь — существо беспомощное. Ему и шевелиться-то тяжело, так что без оруженосца под боком он ничего не может.

Надеть безупречный латный доспех, взобраться на боевого коня, взять длинное копьё под мышку, потом ещё и перехватить поводья...

Не было на свете рыцаря, который справился бы со всем этим сам, без оруженосца.

А я?

— Ах! Н-не может быть!

— Граф Амоллан?!

С виду я обычный человек, но моё тело, набитое мышцами сверхвысокой плотности, очень тяжёлое.

И это ещё не всё. Моя внешняя оболочка, которую я ношу как кожаную одежду, должна выдерживать клинки клинкового демона, а потому она ещё прочнее и ещё убийственно тяжелее. На её фоне эта жестяная броня — просто пёрышко.

— И-и-го-го~?!

Др-р-р...

Вот и вышел побочный эффект: боевой конь просто не выдерживал моего веса.

С той самой секунды, как я сел на него, он не мог сделать ни шагу. Более того — дрожал от страха.

— Хм...

«Младший. Хватит мучить животное. Есть вещи, от которых лучше отказаться.»

— А если клинковый демон внезапно влезет в бой?

«Всё лучше, чем до конца войны торчать столбом.»

— Ц.

Раздеться мне легко.

Но чтобы заново создать кожаную оболочку, защищающую моё тело, нужны время и немалые усилия.

Почему?

Потому что в самой своей основе я человек. Чтобы удерживать эту форму, приходится подавлять инстинкт, который тянет меня обратно к чисто человеческому облику. А это требует очень сильной сосредоточенности...

«Болтаешь ты слишком много. Всё потому, что тебе не хватает выучки.»

— Хм.

Иными словами, всё упирается в недостаток практики.

Шурх...

Как бы я ни боялся клинкового демона, бросать обучение рыцарскому делу было нельзя, так что я снял доспех.

Оставил только трусы — единственное, что ещё прикрывало моё достоинство, — и избавился от всего остального.

— Фр-р-р!

Лишь тогда конь, почувствовав себя живым, наконец сдвинулся с места.

Цок-цок-цок.

Впрочем, был и другой способ не разоружаться вовсе: снять конский доспех, который весил больше, чем сам рыцарь.

«Нет, это не годится.»

Тогда конь станет слишком уязвим для стрел и копий и ни за что не прорвётся через вражеский строй.

— Граф...

Мальчишка, временно назначенный моим оруженосцем, смотрел на меня в полной растерянности.

— Что?

— Вам... не тяжело?

— По мне видно, что тяжело?

— Н-нет! Просто вы выглядите так, будто вам очень удобно, вот я и спросил.

— Переживи раза три боль смерти и опыт, который с ней приходит, — и тоже так сможешь.

— А! Спасибо вам!

Оруженосец, принявший мои слова за иносказательное наставление, просиял от благодарности.

Бу-у-у-у!

Над полем боя разнёсся рог — сигнал к наступлению.

— Ну что, поехали?

Для любой конницы, в том числе и для рыцарей, главное — подвижность. А рыцарь, тяжёлый кавалерист, тратит столько сил, что одной атаки во весь опор ему хватает с головой.

После этого он должен вернуться к основным силам и передохнуть.

Вторая, третья атака?

Такое делают только тогда, когда победа или поражение уже решены и беречь силы для отхода незачем.

— Граф Амоллан.

— Да.

— После первой атаки вы должны вернуться к главным силам.

— То есть отступить должен только я?

Почему?

— Чем дольше тянется война, тем выгоднее это герцогству, у которого больше припасов. К тому же у союзной армии целых пять командующих, а значит, путаница в приказах и разлад неизбежны. Если затянуть войну, мы начнём рушиться изнутри...

— Значит, нужно решать всё быстро — это я понял. Но почему я должен выйти из боя раньше?

— Мы сметём левый фланг врага, прорвёмся в тыл, где сложены припасы, и оттуда ударим по штабу.

— Ого...

Маршрут был таким длинным, что даже без боя кони рухнули бы от изнеможения.

А конный боец, потерявший подвижность...

Умирает.

— Его величество велел нам: даже если война будет проиграна, графа нужно во что бы то ни стало спасти и вернуть домой.

— Если вы это сделаете...

— Союзные государства тоже поддержали это единогласно. Слишком уж много прекрасных девушек ждут вашего возвращения, граф.

— Кхм!

Похоже, этим девушкам не терпится столкнуть меня в самую пасть смерти.

— Пора.

— Да.

Рыцари, собранные по разным королевствам и потому одетые в совершенно разномастные доспехи, выстроились в строй.

Ромб.

Пробивная сила у него слабее, чем у клина, зато он устойчивее и лучше держит удар.

— Сигнал...!

Грохот.

Топот копыт.

Рыцари, сидевшие на боевых конях, разом рванули вперёд.

Цель была проста: смять левый край вражеского фланга — край стены из людей и щитов.

— Рыцари!

— Идут!

Но герцогство, разумеется, не собиралось смотреть, как мы хозяйничаем на его поле.

Их рыцарский орден прекрасно знал: стоит лишь потянуть время — и победа обеспечена. Поэтому они ждали нас сзади, сохранив силы.

Уклониться или обойти было невозможно.

Лошадь — не машина, а живое существо. Уже само по себе держать плотный строй и нестись примерно с одинаковой скоростью, не путаясь и не сталкиваясь, требует огромного мастерства.

А значит, оставался только один путь.

— Быстрее!

— За союзную армию-у-у!

Рыцари, отринув страх, ещё прибавили ходу.

«Впечатляет.»

Даже старший, который скупился на похвалу, это признал.

— ...Будоражит.

По числу рыцарей союзная армия насчитывала куда больше, но рыцари герцогства были лучше экипированы и сохранили больше сил.

Чак! Чак! Чак!

...Их система команд, выстроенная за долгие совместные тренировки, работала без малейшего сбоя.

А это значило вот что:

они могли идти в атаку на своей, привычной, предельной скорости, не оглядываясь на соседей, как это приходилось делать нам.

— За герцогство!

— Во имя герцогской дочери-и-и!

Топот копыт.

Грохот.

Две колонны тяжёлой кавалерии столкнулись лоб в лоб, так что дрогнула земля.

— И-и-го-го~?!

— И-го-го~?!

Бах! Хрясь! Грох!

Это была нарочно устроенная авария. Рыцари, пронзённые длинными копьями, вылетали из седла, а боевые кони, которым ударом ломало передние ноги, переворачивались через голову.

— Ого...

Копьё, которое выбросил в мою сторону рыцарь герцогства, шло точно в живот.

Можно ли уклониться от такого, сидя в седле?

«Теперь понял.»

Рыцарь, который меня учил, сказал сразу: о том, чтобы уклониться идеально, лучше забыть.

Вместо этого...

Скрежет.

...нужно лишь чуть довернуть корпус, чтобы остриё не пробило доспех, и пустить силу удара мимо.

А если и этого не хочется —

Хрясь!

— Кхек-?!

Надо просто первым насадить врага на своё копьё и вышибить его из седла!

«Младший. По-моему, ты продавливаешь всё одной силой, а не техникой.»

— Ха-ха!

Сначала выжить, остальное потом!

— А-а-а-а?!

— Кха?!

— Ы-а-а-а~?!

У всех есть отличный план — ровно до того момента, пока по ним не врежут!

Смять левый фланг герцогства, ворваться в тыл, посеять хаос и потом ударить по штабу?

«Да очнитесь вы.»

Союзная армия не смогла сделать даже первого шага. Нас остановили рыцари герцогства, и бой захлебнулся в тупике.

Тех, кто выжил, прорвавшись не умением, а грубой силой, вроде меня, оказалось ничтожно мало.

Столько рыцарей полегло в одном-единственном столкновении.

А вот...

— Слава герцогству!

— Во имя герцогской дочери-и-и!

Рыцари герцогства, несмотря на численное меньшинство, уцелели больше чем наполовину.

Топот копыт.

Грохот.

Полностью разгромив наш строй, они даже не взглянули в нашу сторону и ринулись к правому крылу союзной армии.

— Чёрт...!

— О боже!

— Н-нет!

Стоило им туда вломиться — и хрупкое равновесие фронта рухнуло бы в один миг.

Причина?

Рыцарская сила герцогства, выращенная на богатстве и запасах, оказалась куда мощнее, чем мы думали, а союзная армия — слишком слаба.

— Надо их догнать!

— Граф?!

Я бросил рыцарей, всё ещё сидевших в оцепенении, и в одиночку помчался следом за рыцарями герцогства.

— Фр-р-р-р-р!

— Тяжело, да?

Атака была всего одна, но приручённый мной дикий конь уже выдыхался. Слишком уж большой груз он нёс на себе.

Тогда...

— Больше не нужно.

Свист.

Я стал по одному срывать с себя доспехи — всё равно они только добавляли веса — и отбрасывать их прочь.

«Похоже, с рыцарством покончено.»

— Сначала победим!

Свист.

Но и этого оказалось мало, так что я содрал ещё и конский доспех.

— И-и-го-го!

— Пошли!

Цок-цок-цок!

Когда тело коня стало легче, он заметно прибавил.

Из тяжёлой кавалерии — в лёгкую!

До скорости скакуна ему было далеко, но догнать самодовольных рыцарей герцогства он вполне мог.

— О, вы решили уделить мне внимание?

Топот копыт.

Трое рыцарей, вышедших из строя, развернулись и понеслись прямо на меня.

Если их копья меня достанут, целым я не останусь.

«Значит, надо просто не дать им попасть!»

Для начала я метнул своё копьё и сбил одного с седла.

— ......

— ......

Но двое оставшихся даже не дрогнули и спокойно выбросили копья вперёд.

Один — в меня.

Другой — в коня!

— Вот как...

Я-то думал, они, конечно, будут бить по мне, и потому на мгновение опешил.

«И что теперь?»

— Прости.

Не стоило швырять единственное оружие. Не брось я его, сумел бы отбить чужое копьё.

Хрясь!

Копьё пронзило шею дикому коню, и тот рухнул. Я же оттолкнулся от седла падающей лошади, легко ушёл от удара и...

...пересел боком на соседнего коня.

— Я одолжу.

— Ах!

Хрясь!

Я со всей силы врезал по шлему рыцаря герцогства, украшенному вычурной золотой отделкой.

— И это тоже одолжу.

— ......

Я выхватил у потерявшего сознание рыцаря копьё и спихнул его с одноместного седла.

Шмяк!

Последний оставшийся рыцарь, широко развернув коня, понёсся на меня — на того самого, кто убил его товарища и отнял у него коня.

— Ублюдок...!

— Хорош.

Мне было жаль дикого коня, погибшего из-за моей ошибки, но боевые кони герцогства, выведенные из лучших родословных, были великолепны.

Устойчивый ход.

И дело тут было не только в крови — наверняка сказались и забота, и долгие тренировки.

«Тогда...»

Если конь выдержит, можно больше не сдерживаться и перейти к той манере боя, от которой я раньше отказывался.

Свист.

Я взмахнул длинным копьём, предназначенным для укола, как дубиной.

— И-и-го-го?!

Конь герцогства, до того шедший как по струне, потерял равновесие и качнулся, но не упал.

Этого хватило.

— Что за...

Хрясь!

Рыцарь герцогства и подумать не успел, как защищаться от такого безумного обращения с копьём.

Голова в шлеме отлетела от туловища и закувыркалась в воздухе, как бейсбольный мяч.

Тук.

— Отлично.

Я поймал его копьё ещё до того, как оно коснулось земли, и зажал под левую руку. Теперь по одному в каждой.

Пора работать за двоих!

«Бесстыжий младший. Где ты видел такого рыцаря?»

— Ха-ха! Сначала победим! Вперёд!

— И-и-го-го~!

На троих рыцарей герцогства я потратил слишком много времени.

Бах! Хрясь!

Правый бок союзной армии уже был пробит, и строй рушился.

Ещё немного — и поражение неизбежно!

А это меня никак не устраивало. Чтобы сокрушить рай пациентки с Ланувель «Виенна Сьюзан», я обязан был выиграть эту войну.

— Иду...!

Свист.

Свист.

Рыцарский орден герцогства уже прорвался сквозь строй союзников и перестраивался. Я влетел в их хвост и, держа по копью в каждой руке, широко размахнулся веером.

— Да что...

— Какого...

Бум! Хрясь! Треск!

Тяжёлое рыцарское копьё — ланс. Даже тренированный взрослый мужчина едва может просто удержать его в руках.

Для меня же это была палка подходящего веса.

— Ха-ха!

Рыцари герцогства, сбавившие ход и пытавшиеся перестроиться, посыпались из седла один за другим, как кегли.

Прекрасный рыцарь, выдающийся рыцарь, опытный рыцарь, храбрый рыцарь, благородный рыцарь...

Перед чудовищем в человеческом облике все они были просто людьми.

— А-а-а?!

— С-спасите?!

— И-и-го-го~?!

Хрясь! Чвак! Треск...

На то, чтобы гордость герцогства — их рыцарский орден — был уничтожен до последнего, ушли считаные секунды.

«...Младший.»

Да!

«Ты ведь не собираешься вытворять такое и на Олимпиаде?»

Разумеется, нет!

Там олимпийские правила позволяют брать только одно копьё.

«Ха...»

Почему?

«Да ну тебя.»

— Да!

Так первый день войны завершился ничьей: обе стороны с поразительной справедливостью лишились своих рыцарей подчистую.