Разные королевства наперебой осыпали герцогскую дочь дарами, лишь бы завоевать её любовь.

И только красавцы с образом «болезненного отличника», рассчитанным на вкусы самых разных читателей, не подпадали под это правило: все прочие жили долго и добровольно позволяли себя эксплуатировать.

Но только до сегодняшнего дня!

— Ха... я проиграл. А молодой граф и правда мастерски играет в карты.

— Это был достойный поединок.

— Кхм! Мне это не по душе, но, как и было условлено, попробуй меня исцелить.

— Благодарю за доверие.

Тык!

Установки мира из оригинала — то, что невозможно сломать одними лишь личными усилиями.

Закон, от которого не мог уйти даже бог того мира, рухнул от одного-единственного прикосновения.

— А-а!

Реакция тех, кто освободился от этой установки, была почти одинаковой.

Душа, вырвавшаяся из невыносимой нелепости, испускала крик облегчения; люди с сожалением вспоминали, какими были прежде,

и по щекам у них текли горькие слёзы.

— Эй! Немедленно уберите все подарки, которые собирались отправить герцогской дочери!

— Н-но...

— Ты что, герцогскую дочь боишься больше, чем меня?

— Никак нет! Сейчас же уберу!

Пускай я и ломаю законы оригинального мира, но если персонажу по сюжету положено быть умным, это ещё не значит, что, освободившись, он вдруг станет идиотом.

Интеллект — вопрос мозга.

Никакого фэнтези. Чистая физика!

По той же причине я физически не смог бы тягаться с SSS-классовым чудовищем-слоном Эншент Блэк Элефант из охотничьего тайтла «Только я — охотник SSS-класса».

— Граф Амоллан. Я и правда тебе благодарен.

— Не стоит.

— За эту услугу я отплачу, когда мы переживём нынешний кризис.

— Мне достаточно вашего намерения.

Что бы мне здесь ни дали, всё исчезнет, как только я проснусь.

— Ну что ты... О награде поговорим потом. Сейчас нам нужно объединить силы и сокрушить честолюбивые замыслы герцогства.

— Совершенно верно.

Они понимали, что страна в опасности, но из-за герцогской дочери старательно отводили глаза.

Видимо, автор романтического фэнтези «Герцогская дочь, принимающая всё без остатка» решил, что читателям вряд ли понравятся невежественные и туповатые красавцы.

Высокий рост.

Гений, который превращается в дурака только рядом с герцогской дочерью.

Неувядающая даже в старости мужская сила!

Вот что объединяло всех этих красавцев. Поэтому и мысли, и планы у них после освобождения от установок мира оказались почти одинаковыми.

— Граф. После того как ты уже оказал мне такую милость, просить ещё и впрямь бесстыдно... но не мог бы ты исцелить и моего брата-близнеца?

— А!

Так этот красавчик, выходит, был близнецом?

Наверняка из-за герцогской дочери братья дрались до крови.

Но раз он первым делом вспомнил о брате, значит, стоило только отодвинуть в сторону вопрос с герцогской дочерью — и передо мной оказывались по-настоящему близкие, любящие друг друга братья.

— Прошу тебя.

— Если для этого подготовят место.

— О-о! Я и правда тебе признателен! Будь у меня дочь, я бы отдал её тебе...

— Мне достаточно одного вашего расположения, Ваше Величество!

Во-первых, дочерей не отдают как товар из рук в руки, а во-вторых, это был бы отличный способ отплатить за добро враждой, Ваше Величество!

«Странно. Сам по себе ты не слишком-то располагаешь к симпатии».

«Люди меняются!»

«Возможно... твоё тело просто превратилось в бесовски похотливую штуку, которая вовсю источает феромоны, чтобы тебе было удобнее вести переговоры».

«Вообще-то я не это имел в виду...»

«Понаблюдаю ещё — тогда и пойму».

— Граф.

— Да.

— Когда мы переживём этот кризис, я хочу непременно познакомить тебя с одной девушкой.

— Вот как.

— Из-за одного эгоиста она выросла обычной дочерью провинциального дворянина, даже не зная о своём происхождении. Ей как раз семнадцать — самый цвет.

— ...Понятно.

Из-за законов этого мира они официально числились холостяками, но за кулисами всё равно пытались найти способ сохранить кровь королевского дома.

Разве в королевстве А не приняли племянницу как приёмную дочь?

Полагаю, в других странах поступали так же.

— Просто имей в виду.

— Хорошо.

Кажется, я начал понимать чувства пациентов, которые не в силах выбраться из сна.

***

Стоит доброте затянуться — и её начинают принимать за право.

— Герцогская дочь крайне разочарована тем, что Ваше Величество не прислали очередную дань! Если вам трудно уложиться в срок, она готова подождать до зимы!

Лицо короля застыло при этой возмутительной речи гонца из герцогства.

— Странные слова ты говоришь. Я совершенно ясно дал понять, что впредь ничего посылать не стану. С чего это она великодушно «подождёт до зимы»?

— Мы даём Вашему Величеству шанс. Неужели вы готовы вот так потерять расположение герцогской дочери?

— Мы?.. И кто это — «мы»?

— ...Разумеется, герцогская дочь.

Похоже, гонец и представить не мог, что король, который всегда терял голову при одном упоминании герцогской дочери, вдруг ответит жёстко. Его самоуверенность заметно пошатнулась.

— Убирайся.

— Вы об этом пожалеете.

— Я уже жалею. Так что тревожиться обо мне не нужно.

— ...Ваше Величество. Прошу, в последний раз пришлите дань. Так внезапно и в одностороннем порядке всё обрывать — недостойно.

— Предупреждаю. Скажешь ещё хоть слово — я велю отрезать тебе язык.

— ......

— Вон.

Лицо гонца от ярости залилось красным, и он, тяжело ступая, вышел.

«Для гонца из слабого государства это совершенно немыслимое поведение».

«Даже империя себе такого не позволяет».

«Это лишь значит, что они слишком долго смотрели на соседние страны сверху вниз. Достаточно уже того, что подарки герцогской дочери он в открытую назвал данью».

Дань.

Налог, который взимают с побеждённых стран или вассалов.

Слово, которому не место в официальной речи между равными государствами.

— Похоже, им и правда не терпится.

Король, только что прогнавший гонца герцогства, улыбнулся с облегчением.

— Вы так считаете?

— Все денежные потоки пресеклись разом. Теперь у герцогства только два пути: либо уменьшиться, либо, чтобы сохранить свои размеры, начать грабить.

— То есть война.

— Именно. Это будущее мне меньше всего хотелось бы видеть, но, если учесть военную мощь герцогства, оно наиболее вероятно.

— У нас есть шансы?

— ...Всё зависит от того, сколько у них способных людей. Если у них найдётся хоть кто-то с головой, они объявят войну, не дав нам времени даже на то, чтобы перегруппироваться.

— Хм.

Мне было неловко перед королём с таким мрачным лицом, но именно такого будущего я и ждал.

— Ваше Величество!

Бух!

В зал вбежал бледный как полотно рыцарь.

— ...Вот и настало.

— Герцогство объявило войну!

— Так и есть... ух!

Измождённый король с трудом поднялся на ноги и крикнул:

— Позвать генерала! Эта война — священная война, чтобы покарать герцогскую дочь... нет, эту коварную ведьму, насмехавшуюся и надо мной, и над моим королевством!

Священная война.

Война держится на оправдании.

Без него падает боевой дух солдат, а народ, страдающий от возросших налогов и ужесточившегося контроля, никогда не поддержит тебя.

Если не хочешь, чтобы посреди войны страна рухнула изнутри из-за мятежей, бунтов и покушений, оправдание нужно железное.

«Священная война».

Звучит недурно.

Сразу чувствуешь, что сражаешься на стороне справедливости.

— Ваше Величество. Позвольте мне встать во главе рыцарского авангарда.

— Графу?

— Я покажу вам, что умею не только играть в карты.

— Ого! Позволяю. Но только не вздумай безрассудствовать. Если с тобой что-нибудь случится, Арония будет горевать.

— Запомню.

Хотя я вообще сомневался, что в этом мире найдётся хоть одно средство, способное меня ранить.

«Вот она».

Принцесса Арония стояла, крепко сложив руки, словно в молитве, и смотрела на меня с тревогой.

— ...Кхм! Не извольте тревожиться.

Пора начинать священную войну.

***

Рыцарь.

Достаточно взглянуть хотя бы на шахматного коня, чтобы понять: рыцарь — это тяжёлый всадник, прорывающий строй противника верхом.

Рыцарь, который носится на своих двоих в каком-то убогом одеянии без шлема и в одиночку крушит врагов?

Такое возможно разве что в фэнтези, где есть магия или боевые искусства. Да и вообще, можно ли после этого называть его рыцарем?

— Добро пожаловать, граф Амоллан!

— Благодарю за помощь.

Я учтиво поприветствовал рыцаря, которому предстояло обучить меня рыцарскому делу.

— Задача рыцаря — обойти или прорвать прочную стену пехоты и ударить по уязвимому тылу. По обозу, осадным частям, лучникам, командованию...

Похоже, ни арбалетов, ни артиллерии, способных пробить тяжёлую броню рыцаря и его коня, здесь не было.

«Тугодум! Будь они тут, я бы не стал рекомендовать тебе этого пациента!»

Вот оно что.

— Если рыцарский натиск захлебнётся и его окружат — на этом всё кончено. Поэтому важнее всего боевой конь, способный нестись до тех пор, пока не прорвёт строй врага до конца.

— Понимаю...

— Большая часть хороших жеребцов уже утекла в герцогство, но у нас ещё осталось немало диких коней, которых так и не смогли объездить.

— То есть мне придётся укрощать его самому?

— К сожалению, да. Все приличные боевые кони уже разобраны...

— Понял.

Я с самого начала не ждал многого от военной силы этого королевства, так что и это было вполне терпимо.

Рыцарь провёл меня к загону, где держали диких коней.

— И-и-го-го!

— Иго-го!

Стоило человеку подойти, как кони либо били задними копытами, либо уносились прочь. Даже удивительно, как их вообще сумели загнать сюда — до того они были свирепы.

Зато...

— ...Вот это конь.

Рост у него был совсем нешуточный.

— Конская броня и седло уже готовы.

— Давайте попробуем.

Хоп!

Я легко перемахнул через высокий забор и оказался внутри загона.

— Хм... вон тот лучше всех.

В мире охотничьего тайтла «Только я — охотник SSS-класса» почти все чудовища были равны перед Супер Гранд Гэлакси Дженерал Инфинити Блэйд, но монстры S-класса и выше не умирали с одного удара.

Так что я приучил глаз различать нечто, что можно было бы назвать «боевой мощью»...

«Верно».

И при выборе боевого коня это тоже пригодилось.

— И-и-го-го!

— Тихо.

Хвать!

Я молниеносно ухватил дикого коня за горло и уставился ему в глаза.

— Фр-р-р...

— Умница.

Испуганный конь тут же присмирел.

«Сказать, что ты его объездил, всё-таки нельзя, но тебе ведь не долго на нём ездить — так что неважно».

«Недолго? Почему?»

«На войне нет ничего, что не было бы расходным материалом. Припасы, продовольствие, время, солдаты, талант... боевые кони не исключение».

— Ого! Граф Амоллан, как вы это сделали?

— Ничего сложного. Просто сломил его с ходу.

— Именно это и есть самое сложное... В любом случае прошу немного подождать. Я позову слуг, они наденут на коня броню и оседлают его.

— Хорошо.

Моё обучение рыцарскому делу шло на удивление гладко.

***

Мир романтического фэнтези «Герцогская дочь, принимающая всё без остатка» необыкновенно благосклонен к своей героине.

Прекрасная герцогская дочь, добрая герцогская дочь, мудрая герцогская дочь, благородная герцогская дочь...

В оригинале ругать её было позволено лишь жалкой горстке персонажей, назначенных «злодеями». Но и это осталось в прошлом.

— Смерть ведьме!

— Смерть ведьме!

Новое поколение, которое в оригинале ещё даже не родилось, не подпало под воздействие этих законов мира.

Старшее поколение, без конца осыпавшее герцогскую дочь благосклонностью, состарилось, ослабело и отошло назад. Теперь война была делом молодых.

— А злости у них хоть отбавляй.

И это было естественно.

Стоило лишь представить, что тебя тащат на опасную войну из-за одной женщины, — и можно не сомневаться: смотреть на неё по-доброму ты не станешь.

Будь она сейчас перед глазами, разве не захотелось бы убить её самым жестоким, самым мучительным способом?

— Граф Амоллан!

— Ваше Высочество.

Это была принцесса Арония, всегда скрывающая красивые ноги под пышной юбкой.

— Берегите себя.

Она туго завязала у меня на запястье белоснежный платок с искусной вышивкой.

— ...Благодарю.

— Я буду молиться, чтобы вы вернулись невредимым.

— Кхм!

Вот уж неловко.

Сон Сонён стоило бы хоть этому поучиться.

«Передам ей слово в слово».

«Пощады!»

— Выступаем!

Пу-у-у-у!

Войско, вышедшее из королевского дворца, увеличивалось всякий раз, когда проходило через владения очередного дворянина.

И когда оно достигло линии соприкосновения на границе с герцогством,

флаги...

флаги разных королевств уже трепетали над огромной союзной армией.

— Ха...

Но радоваться было рано.

По ту сторону союзного войска стояли солдаты герцогства — крепкие, закованные в броню, совсем не чета этой хилой коалиции, которая брала лишь числом. Ими была заполнена вся равнина.

«Хубэ. Поздравляю».

— С чем ещё?

«Похоже, ты и правда получишь столько настоящего боевого опыта, сколько хотел».

— Что ж... это верно.

Ну давай, насладимся вдоволь романтическим фэнтези, в котором не осталось никакой романтики.