В семье Юн Соры все было наперекосяк еще до ее рождения.

И виновата в этом была «Моллан Фэнтези» — самая популярная VR-игра в мире, тридцать лет подряд удерживавшая невероятные 51% пользовательской доли!

Впрочем, винить одну только игру было нельзя. Если бы не она, Сора вообще не появилась бы на свет.

Почему?

— Этот ублюдок вообще не спит? Каждый раз вижу — у него уже новый уровень.

— «Сильнейший из круглосуточки»? Говорят, он владеет магазинчиком, но, похоже, давно задвинул его на задний план и только и делает, что играет.

— Можно подумать, мы сами не такие.

— Дорогой, не верь слухам. Наверняка какой-нибудь праздный сынок из богатой семьи. С деньгами-то все возможно.

— Все равно бесит, что он выше меня.

— Слышала, к концу года в «Моллан Фэнтези» обещают крупное обновление. Еще выпадет шанс.

— Какой шанс? В этой игре игроки уже так застоялись, что скоро в нефть превратятся.

Ее родители познакомились в VR-игре «Моллан Фэнтези». Сначала они были просто соперниками, потом начали иногда сражаться вместе, мало-помалу узнали друг друга ближе…

И в конце концов поженились уже не в игре, а в реальности.

— Я…

Юн Сора тихо разомкнула губы.

— Что?

— Что такое?

Ее родители почти жили внутри виртуального мира, но даже им нужно было есть и ходить в туалет, так что один-два раза в день они все же возвращались в реальность минут на двадцать.

— Пришел результат теста на призвание.

— Вот как.

— И что?

Даже результат теста, который должен был решить судьбу их дочери, их не интересовал.

В голове у них было только одно: поскорее закинуть в себя питательные смеси, сменить подгузники и снова вернуться в «Моллан Фэнтези».

— У меня призвание — врач. А если говорить о специализации…

— Не нужно объяснять в подробностях. Делай что хочешь.

— Мы уважаем твой выбор.

Решив, что уже пора снова заходить в «Моллан Фэнтези», родители встали, толком ее не дослушав.

— Дорогая, ты его покормила?

— Конечно. С ним спина переломится.

— Хо-хо! Потом он все нам возместит, так что не жалуйся.

— Не жалуйся? Ты бы сама хоть раз не на словах, а по-настоящему за ним поухаживала.

Чтобы хоть как-то разговаривать с родителями, Юн Сора тоже немного изучила «Моллан Фэнтези».

Тот, о ком они говорили как о «нем», был детенышем дракона — он вылупился из яйца, добытого как трофей после охоты на могучего дракона.

— ……

Юн Сора безучастно смотрела на обеденный стол, за которым осталась одна.

Готовить и мыть посуду тоже приходилось ей.

Ей было мучительно горько от собственного положения: даже чужой приемный ребенок, не связанный с ними кровью, значил бы для них больше, чем она, родная дочь, которую вытеснили на второй план электронные сигналы виртуальной игры.

— Интересно, материалы, которые мы выставили на аукцион, уже продались?

— Хе-хе. Хорошо бы. Я хочу во что бы то ни стало перековать одно оружие.

— Вот уж нет. Сначала мое платье.

— Кхм! Да-да, я помню.

После того как однажды в самый важный момент им приспичило в туалет и они сорвали охоту, родители начали носить подгузники, как младенцы.

Они радовались даже в день смерти бабушки с дедушкой, которые растили вместо них их дочь. Радовались тому, что на наследство смогут купить своему игровому аватару снаряжение получше.

На таком фоне уже и плакать не хотелось.

«Придется отказаться…»

Они ни за что не оплатят ей учебу в медицинском. Если у них и найдутся деньги, то только на корм для дракончика, которого они выращивают в виртуальной игре.

Юн Сора смирилась с тем, что врачом ей не стать, и устроилась на подработку.

***

Почти во всех странах Земли человек по закону считается взрослым и способным жить самостоятельно с того момента, как получает результат теста на призвание по системе P.

Независимость.

Мечта Юн Соры.

Если в ее жизни и было хоть что-то хорошее, так это внешность и фигура, доставшиеся ей от родителей, которые разве что родили ее на свет и, можно сказать, невольно «позаботились» о ее форме. Благодаря этому найти подработку оказалось несложно.

— Какая же ты расторопная.

Хозяйка кафе возле университета похвалила ее с довольной улыбкой.

— Спасибо.

— Красивые девочки, которые умеют за собой следить, обычно еще и работают лучше других. Но ты, Сора, даже среди них особенная.

— С детства привыкла жить не покладая рук.

Она выросла в мире, где без этого было не выжить.

Ей нередко говорили, что завидуют ее стройной, безупречной фигуре, но ничего радостного в этом не было. Это всего лишь означало, что дома ей жилось так тяжело, что у нее не было ни малейшего шанса поправиться.

— Вот как? Значит, тебя хорошо воспитали.

— …Можно и так сказать.

Можно ли назвать хорошей ту семью, где, если не позаботишься о себе сама, будешь голодать все выходные, потому что школьных обедов нет?

Вместо ответа Сора только улыбнулась.

— Работай у меня подольше. Из-за тебя у меня стало больше посетителей. Неужели твое призвание и правда — врач?

— Ха-ха… Вы же сами видели.

Хозяйка кафе изучила результат ее теста на призвание внимательнее, чем собственные родители Соры.

— Завидую. Сейчас одного призвания уже мало. Недаром говорят, что красивый серебряный медалист зарабатывает больше, чем олимпийский чемпион.

Спортивные бренды и правда берут спортсменов для рекламы, но если внешностью не вышел — мелькнешь на миг и останешься при одной только пенсии.

То же самое и здесь.

— Пациенты ведь тоже предпочтут лечиться у красивого врача, разве нет?

— …Да. Это правда. Когда-нибудь приходите ко мне в больницу — сделаю вам скидку.

— Ах, даже от таких слов приятно!

— ……

Хозяйка кафе была права: призвание призванию рознь.

Время было такое, что, если хочешь выжить в конкуренции с людьми примерно равного таланта, одного призвания мало — нужно что-то еще.

И все же…

«Если не смогу реализовать даже самое основное свое призвание, толку от красоты не будет…»

Результат теста — «врач» — был всего лишь минимальным условием, а не готовой лицензией. Медицинские знания и опыт получают не по призванию, а учебой.

Тук.

— Ваши два айс-американо готовы.

Изо всех сил унимая смутную тревогу на душе, Юн Сора сосредоточилась на работе.

— Дайте только один.

— Простите?

Но посетитель, оставив одну чашку на месте, вдруг выдал нечто странное:

— Вторую я покупаю для вас. С самого утра вы очищали мне взгляд одним своим присутствием.

— Эм… спасибо, я выпью с удовольствием.

Она наконец посмотрела на лицо человека, которого до сих пор совсем не замечала.

Простая уловка.

Ее научила этому красивая предшественница, уволившаяся после выпуска из университета: с посетителями, которые проявляют к тебе слишком явную симпатию, нужно держать дистанцию, но так, чтобы не обидеть их и не показаться грубой.

— Сора.

— Да.

— В следующий раз просто скажи, что тебе достаточно его добрых намерений. С такими людьми лучше не перегибать — еще неправильно поймут, и станет только хлопотнее.

— А если не поможет?

Она любила это кафе — первое место, где ей дали заработать собственные деньги, — и не хотела доставлять неприятности.

— Скажи, что это правило для сотрудников. Что за нарушение могут даже уволить.

— А…

— Твоя предшественница прекрасно умела себя вести. У нее призвание было — театральная актриса.

— Даже не знала.

— А! Раз уж заговорили, расскажу тебе кое-что удивительное.

— Что именно?

— Вот.

— Это же историческая дорама «Придворная служанка Токчуни», которую вы смотрите каждую неделю.

Юн Сора с первого взгляда на смартфон хозяйки поняла, что та сейчас смотрит.

— Там играет твоя предшественница.

— Что?! Правда?

— Не в главной роли, но это одна из работ, в которых она снималась во время учебы. Тест на призвание по системе P у актеров куда выше оценивает игру, чем внешность, но в реальности все иначе.

— И кого она играет?

— Девятихвостую лису.

— Хм… ей идет.

Сора сразу согласилась, вспомнив лицо своей предшественницы — лисье, будто созданное для того, чтобы кружить мужчинам головы.

— Хо-хо! Вот я и смотрю всякий раз с изумлением, когда она появляется в кадре.

— Еще бы.

Еще недавно эта девушка работала здесь рядом с ней, а теперь каждую неделю появляется на крупном телеканале…

Пусть и не бесплатно, но хозяйка кафе все же немало помогла оплачивать ей учебу и карманные расходы. Разве ей не должно быть от этого приятно?

— Если тебе будет скучно, тоже посмотри.

— Да, обязательно.

Для Юн Соры это было уже не просто предложение, а почти домашнее задание. Работа в этом кафе была несложной, а платили здесь хорошо, так что, если она хотела задержаться тут надолго, нужно было и дальше поддерживать хорошие отношения с хозяйкой.

***

— Токсуни, постирай это тоже.

— Да, онни.

Юн Соре нравилась не унылая главная героиня исторической дорамы «Придворная служанка Токчуни», которая все никак не могла решиться и выбрать наследного принца, а ее напарница — Токсуни.

Родители Токчуни умерли от заразной болезни, а вот родители Токсуни были из состоятельного янбанского рода.

Они отправили дочь во дворец в надежде посадить ее на место жены наследного принца — ход самый что ни на есть типичный для тех, кто гонится за властью, — но это вовсе не значило, что они не любили свою дочь.

Скорее наоборот.

«Да они ее слишком любят — вот в чем беда».

Они и правда верили, что лишь их драгоценная дочь, которую хоть в глаз положи — не будет больно, достойна стать государыней этой страны.

И на самом деле так и было. Хозяйка кафе, которая иногда созванивалась с той самой бывшей сотрудницей, игравшей в «Придворной служанки Токчуни» девятихвостую лису, как-то обмолвилась, что в итоге наследный принц будет именно с Токчуни.

Шлеп! Шлеп!

— Хорошо тебе, Токсуни.

— Почему?

Старшая дворцовая служанка, отбивавшая белье рядом с ней, тяжело вздохнула.

— Ты правда не понимаешь? Его высочество так смотрел на тебя, пока ты стояла рядом с Токчуни.

— Вот как?

Она и сама это знала. После работы в кафе она привыкла к мужским взглядам и всегда замечала их.

Пусть законная жена достанется Токчуни.

Ничего не поделаешь. Если наследный принц и дальше будет привязан к Токчуни, ее очередь так и будет отодвигаться без конца.

Даже если родители ее любили, Юн Сора не хотела до старости так и проработать в одиночестве, а потом умереть старой девой. Поэтому она метила во вторые жены — в наложницы наследного принца.

И все же…

«Так вот что чувствовала Токчуни…»

Сердце колотилось.

Чувства в ней брали верх над рассудком, и душа качалась, как тростник на ветру.

Кан Мунсу.

Странствующий мечник из Чжунъюаня, спасший жизнь наследному принцу и Токчуни.

Он был слишком похож на того статного мужчину, который бежал к ней на помощь в тот самый миг, когда, нелепо погибнув от ножа сталкера, она уже должна была открыть глаза в теле Токсуни.

Неужели это и называется любовью с первого взгляда?

— Фух…

— Ой, неужели это я тебя так смутила своими словами?

— Похоже, что так.

Может, и грешно так жаловаться, но Юн Соре не верилось, что даже роскошная жизнь в качестве наложницы наследного принца сделает ее по-настоящему счастливой.

Зимой спасал ондоль, но лето без кондиционера было ужасным. Когда она впервые столкнулась с туалетом без смыва, то несколько дней мучилась запором, и даже сейчас ей до боли не хватало обычного унитаза.

Но особенно…

«Даже здесь я не могу любить кого хочу».

Она была дворцовой служанкой. Человеком такого положения, которому дозволено любить лишь мужчин королевской крови.

Ей самой было смешно и горько от того, что она, как и Токчуни, мечется из стороны в сторону. Нет, раз уж она тайно влюблена в этого мужчину, ей и вовсе вдвойне мучительно. У нее нет права осуждать Токчуни.

Кииигик—

От этого звука мороз пробежал по коже, и Юн Сора невольно подняла голову.

Прямо перед ней…

— А-а?! Клинковый демон!

— Ай! Бежим!

Поняв, что к ручью приближается монстр с жутким обликом, дворцовые служанки побросали белье и бросились наутек.

Юн Сора тоже метнулась вслед за ними, но…

— А…?

Вдруг на нее навалилась резкая дурнота; все тело налилось тяжестью, и она пошатнулась.

Киигик!

Кигик!

Монстры не упустили такой возможности.

«А… значит, я снова умру от клинка».

Зажмурившись, Юн Сора крепко закрыла глаза, словно пытаясь подавить накативший ужас перед смертью и болью.

— ……

Но секунды шли, а ее тело оставалось целым.

— Ну разве не искусство — такой тайминг, будто все было подстроено?

Юн Сора распахнула глаза, вздрогнув от голоса мужчины, в которого была тайно влюблена. И лишь мгновение спустя поняла.

— Тайминг?..

Из его уст вырвалось слово, которого в эту эпоху просто не могло существовать.

— Вы целы?

— К-как…

— Похоже, целы.

Разобравшись с монстрами, Кан Мунсу приветствовал ее спокойной, уверенной улыбкой.